LE MONT DE PIÉTÉ

Ce nom, étrange à traduire en russe, ne Test pas moins en français.

Peu de Français sauraient expliquer pourquoi la caisse publique des prêts sur gages porte une dénomination si hétéroclite. Pour retrouver Tétymologie du terme oiMont», il faut remonter à Torigine même des établissements de ce genre, dont les premiers furent fondés au moyenâge, en Italie, où les mots qui signifiaient mont (monte) et banque étaient synonymes. Le mot de «piété i> s'y est ajouté par la suite pour désigner la destination charitable de ces banques et les distinguer des institutions analogues purement çon^-

merciales. Du reste, si Torigme étymologique de ce nom reste ignorée de beaucoup de Parisiens j on peut être assuré que le nombre dç ceux qui connaissent par expérience Texistence de l'établissement lui-même est encore plus considérable.

Tous les jours, une moyenne de 5000 individus vont engager, « mettre au clou 3> comme on dit, et une moyenne de 2000, dégager des objets au Mont de Piété. La caisse, qui ne possède aucun capital personnel et ne reçoit aucun subside, prête chaque année 57.000.000 de francs. Si nous remarquons, en outre, le fait suivant, presque invraisemblable, à savoir que la caisse de prêts de Paris, en faisant chaque année pour six millions de francs d'opérations, perd sur quatre de ces millions et ne prospère que grâce aux gains produits par les deux autres millions d'opérations qui lui rapportent, nous croyons que la chose suffira pour intéresser le lecteur à l'organisation de ce remarquable établissement. Pour le lecteur russe, il y a évidemment un intérêt essentiel à connaître en détail le Mont de Piété dç Paris.

C'est une institution de bienfaisance publique. Comme telle, elle est du ressort du ministère de Tlntérieur. Ses deux représentants, le maire de la ville de Paris et le préfet du département de la Seine, sont membres inamovibles du conseil d'administration de cet établissement. De plus, le directeur du Mont de Piété est nommé immédiatement par le ministre de l'Intérieur. Comme institution urbaine, le Mont de Piété se trouve sous la surveillance du conseil municipal ; trois de ses membres, élus pour deux ans, font également partie du conseil d'administration.

Néanmoins, ni la ville, ni le gouvernement ne dépensent un centime pour le Mont de Piété. Au contraire, c'est ce dernier qui leur rapporte, attendu que tous ses bénéfices rentrent dans la caisse de l'assistance publique.

Ces revenus, il est vrai, ne sont pas énormes : en 1890 ils représentaient un peu plus de 63.000 francs. Mais n'oublions pas que la caisse de prêts a pour but l'assistance et non le gain.

Le Mont de Piété prête de l'argent sur gages; il prêtera sur un matelas, sur des " 7.

hardes, sur les bijoux et les objets d'art, depuis trois francs jusqu'à dix mille francs et davantage. Sur toutes les sommes prêtées, il retient invariablement 7 0/0 par an.

Songez maintenant à la fâcheuse position d'un pauvre hère de Saint-Pétersbourg, ou même d'un homme qui se trouve momentanément dans la gêne, quand il se voit obligé d'emprunter de l'argent sur gages. Qu'il ne pense pas aller au lombard avec une vieille couverture ou un matelas, on l'en chassera à coups de pieds. Le voilà donc forcé d'aller chez le brigand de la ce caisse des prêts d qui extermine le pauvre avec ses intérêts de Shylock. Pour aller au lombard^ il faut avoir de belles choses. Et là, des gens d honnêtes d ne vous retiendront que 40 0/0 pour le service rendu, c'est-à-dire qu'à Pétersbourg vous payez six fois plus qu'à Paris.

Sous ce rapport. Saint Pétersbourg est en retard sur Paris, de 150 ans, ni plus ni moins.

Est-il nécessaire, après cette constatation, de démontrer encore combien l'homme, les hommes ou l'institution qui se

consacreraient à la fondation, du moins dans nos grandes villes, de caisses publiques de prêts, organisées sur le modèle de celles de Paris, combien ces hommes, disons-nous, rendraient un service important à la classe la plus sympathique des habitants nécessiteux de la Russie? Je sais que cette idée existe déjà chez nous, Timportance d'une innovation semblable n'est pas discutée; elle est reconnue par les hommes d'Etat ainsi que par les chefs de la municipalité de Saint-Pétersbourg. Récemment encore, le chef de la municipalité de cette ville a visité le Mont de Piété de Paris, dans l'intention d'en fonder un semblable chez nous. Mais j'ai appris de l'administration du Mont de Piété que c( voilà déjà longtemps, il ne s'écoule pas une année sans que quelque haut personnage russe ne fasse une visite à la rue des Blancs-Manteaux et que jamais il n'en résulte rien. » Les causes de ce résultat négatif sont exposées par nous plus bas, ainsi que les moyens de vaincre les obstacles qui se présentent dans notre p,ays.

Auparavant, nous étudierons l'installation, la vie et l'action du Mont de Piété de Paris,

quels sont ses côtés faibles et quelles améliorations sont désirables.

Il est très curieux que même en France, ce pays classique d'initiative de toute espèce, ridée de délivrer les gens pauvres des griffes des usuriers, au moyen des maisons de prêts, ait été reçue au début avec indignation. Cent trente-sept ans de lutte et plusieurs générations de philanthropes ont été nécessaires pour que le Mont de Piété fût reconnu et adopté.

Le premier fondateur de cette institution en France fut l'illustre docteur Renaudot, qui fonda également le premier journal. A la rédaction de sa Gazette de France^ il joignit le premier bureau d'adresses qui ait existé, un cabinet d'avocat gratuit pour les pauvres, et... une caisse de prêts sur gages, fondée également dans un but de bienfaisance. Il ne prenait que 3 0/0 d'intérêts, le strict minimum indispensable pour assurer l'existence de sa caisse.

Le cardinal de Richelieu, visitant un jour Renaudot, comprit l'importance de ses innovations et lui fit délivrer une patente qui lui décernait le titre officiel de

« commissaire général des pauvres, bienportants et malades, de tout le royaume, intendant et directeur en chef des bureaux d'adresses de France. » '

Mais à peine Richelieu fut-il mort, que le parlement édicta un arrêté par lequel il était « défendu au docteur de vendre et de prêter sur gages. y> Le pauvre Renaudot fnt calomnié ; des pamphlets Tassaillirent de toutes parts, et lui empoisonnèrent Texistence. ce Les frères Renaudot, écrivait un de ces pamphlétaires, le docteur en théologie Gui-Patin, font partie de la bande des revendeurs, dont Toccupation consiste dans la vente de journaux, de terres, de maisons, dans la recommandation des domestiques et des garde-malades, dans le prêt de l'argent sur gages et autres choses méprisables, indignes du rang et de la position d'un médecin. y> Renaudot fut persécuté même après sa mort : ses deux fils ne furent pas admis aux examens de la Faculté de Médecine, vc parce que leur père était un homme immoral. »

Ce n'est qu'en 1777 que l'ouverture du Mont-de-Piété fut autorisée. Et ce ne fut pas alors aux pauvres qu'on songea, mais

aux courtisans qui, souvent gênés, devenaient les victimes des usuriers. C'est pour cette raison que ces caisses se trouvèrent toujours établies près des portes des palais royaux, et dans les villes, seulement, qui recevaient les visites de la cour. La nouvelle institution obtint le monopole de prêter Targent, mais on ne lui concéda aucun capital à cet effet. Elle dut emprunter sur lettres de, change, un demimillion de francs, et c'est avec ce capital qu'elle commença ses opérations. Le Mont de Piété prélevait 10 pour 100, ce qui, à cette époque, était considéré comme un bienfait. Les affaires marchèrent si brillamment qu'au bout de onze ans, le Mont de Piété de Paris avait prêté sur gages 196 millions de francs et réalisé de gros bénéfices. Outre la part qu'il devait donner aux pauvres, à Hiôpital, il se trouva en état d'acheter au comptant, dans la rue des Blancs-Manteaux, les deux maisons qu'il louait auparavant, et ensuite une troisième, contiguë aux autres. Aujourd'hui encore, la section principale de cet établissement se trouve installée dans les mêmes immeubles.

Sauf à Tépoque troublée de la Révolution, le Mont-de-Piété trouva toujours plus de capitaux qu'il ne lui en fallait pour SC3 opérations. Ce qui s^explique facilement. Quelle autre institution peut présenter plus de garanties de solidité que celle-ci?

Ses magasins contiennent toujours des valeurs pour une somme au moins quatre fois plus grande que celle qu'elle prête, et qu'elle doit par conséquent. Il lui est impossible d'un autre côté, de perdre sur la vente des objets non dégagés. Contre ce dernier danger, en effet, l'établissement a pris dès le premier jour de sa fondation, les garanties les plus sérieuses qui sont les suivantes :

Ses commissaires-priseurs, qui sont au service de l'Etat, forment une compagnie avec caution solidaire. Si l'un d'eux a évalué un objet à 20 francs, et que ce même objet ne soit vendu aux enchères que 10 francs, les 10 francs perdus sont remboursés par toute la compagnie des priseurs.

Nous verrons plus bas qu'une erreur d'évaluation est très rare, et que cette compagnie, au lieu d'y perdre, se présente

plutôt comme une exploitrice des clients du Mont-de-Piété.

Il importe pour nous d'abord, d'avoir l'assurance que le public qui place ses économies dans les actions de cette institution, est garanti contre tout hasard.

Voilà pourquoi le Mont-de-Piété peut toujours trouver de l'argent aux conditions les plus avantageuses, et en faire bénéficier ses clients. En 1797, quand dans le monde du commerce, et à cause de la disparition presque complète de la monnaie métallique, un intérêt de 5 et 6 pour cent par mois, passait pour modéré, le Mont-de- Piété prêtait à 3 pour cent par mois.

En 1804, payant lui-même 7 pour cent par an, il diminue son intérêt de 36 à 12. Aujourd'hui il paye pour le capital un peu moins de 3 pour cent, et il prend, comme nous venons de le voir, 7. Cependant, la caisse des prêts de Londres prélève 24 pour cent, celle de Berlin 30.

Cette diminution progressive de l'intérêt n'est possible que grâce au désintéressement du Mont-de-Piété, étranger à tout esprit de lucre et aussi, à l'excellence de son administration.

Il ne constitue point cependant une institution philanthropique, il ne fait rien à perte, et ne distribue point Taumône sous forme de prêts. C'est littéralement une immense association de secours mutuel.

Si vous portez au lombard de Pétersbourg votre montre pour l'engager, on vous soutirera très galamment 40 pour cent, et vous aurez contribué à enrichir encore les riches banquiers qui dirigent cet établissement. Portez la même montre au Mont-de-Piété de Paris et, outre que vous payez presque six fois moins d'intérêts, vous faites encore une bonne œuvre, sans le savoir. Admettons que vous obteniez 50 francs, et que vous laissiez votre montre pendant neuf mois à la caisse, (c'est la moyenne de la durée de l'engagement). Pendant ce temps, la caisse des prêts gagne sur vous 1 fr. 83 net. Après vous, arrive quelque malheureuse femme qui vient engager un matelas, ses habits ou autres bardes, (on apporte chaque année près de 900.000 objets de ce genre).

On lui donne 3 francs et elle s'en va.

Quant à nous, arrêtons-nous et méditons

un peu devant ce matelas engagé. La malheureuse dont il est question y tient, à son matelas, autrement elle l'aurait vendu p' :: tu 1 que de rengager. Il faut donc veiller à ce que ce matelas auquel on tient tant ne soit pas brûlé dans un incendie, ou rongé par les mites, il faut le transporter dans un magasin spacieux, car il prend de la place, lui et ses congénères, enfin, qui sait, peut-être quelqu'un est-il mort sur ce matelas, laissant des germes de typhus, de phthisie, de scarlatine, sans parler de la vermine. Il faut donc le désinfecter, autrement l'établissement public deviendrait un vrai foyer d'épidémies. En somme, savez- vous à combien revient l'entretien du matelas à l'administration?

Tout au moins à un franc. En général, sur chaque objet, pour lequel on a prêté trois francs, le Mont-de-Piétéperd fr. 63 centimes. Qui est-ce donc qui lui compensera cette perte? C'est vous qui avez engagé votre montre pour 50 francs. Et vous payez non seulement pour un matelas, mais pour trois, puisque l'administration gagne sur vous 1 fr. 83 centimes.

Voilà, pour ainsi dire, la théorie du

fonctionnement du Mont-de-Piété. Envisageons maintenant le côté pratique de Taffaire.

J'espère avoir réussi à démontrer que la Caisse publique des prêts, à Paris, n'estpas autre chose qu'une vaste association de secours mutuels dont les membres sont ceux-là mêmes qui viennent engager. Le directeur et les cinq cents employés qui sont sous ses ordres gèrent les affaires de la caisse moyennant un certain appointement, sans participer aux bénéfices. L'administration n'est même pas moralement intéressée à ce que l'affaire rapporte beaucoup.

Les bénéfices sont transmis à la Caisse de l'Assistance publique qui entretient les hôpitaux, les asiles, distribue des secours de toute espèce aux pauvres.

Quel avantage y aurait-il de voler un pauvre pour en combler un autre de bienfaits?

Au contraire, la bonne renommée de l'administration et l'intérêt de l'établisse-

ment qui lui est confié demandent qu'elle n*ait soin que des intérêts de ses clients, qu'elle allège les conditions des prêts et qu'elle' les distribue plus largement que les banques concurrentes.

En effet, quand un homme n'a rien à manger, quand ses enfants gèlent et quand le propriétaire l'expulse de son logement, il lui importe plus d'obtenir la somme qui lui est nécessaire que de payer un intérêt moindre. Si, par exemple, quelqu'un lui prête à 5 pour cent ou même sans aucun intérêt, mais ne lui donne que les trois quarts de la somme dont il a besoin, et qu'un autre la lui donne toute entière à 50 pour cent, il est évident que l'homme dans la gêne s'adressera plutôt à ce dernier qu'au premier, justement parce qu'il en est réduit à la dernière extrémité.

Donc, pour protéger le public contre l'usurier, la Caisse des prêts doit constamment rechercher de nouveaux avantages pour son client afin qu'il la préfère toujours aux caisses privées. Si elle laisse échapper un client qui a besoin de 50 fr., elle manque par cela même l'occasion de

secourir trois autres malheureux qui ne demandent que trois francs.

Or, nous avons déjà observé plus haut que le Mont-de-Piété ne gagne rien et qu'il perd mémei sur tous les prêts au-dessous de 15 francs. Le nombre de ces menus prêts est immense, plus de 4 millions par an ! Il est clair que la caisse doit attirer à elle les gros gages ; ce n'est que sur ces derniers qu'elle gagne.

J'y insiste, sans crainte de me répéter, car toute l'organisation et le point capital de Taffaire sont là. Et cependant, même à Paris, non seulemerrt le grand public, mais les hauts fonctiwinaires, les députés, les sénateurs n'en savent souvent rien.

Dernièrement, un ex-préfet de la Seine, c'est-à-dire l'ancien chef du Mont-de-Piété (le directeur de ce dernier est censé son subordonné) affirmait au Conseil municipal que l'argent que le Mont-de- Piété prêtait appartenait à l'Assistance publique !

Au moment où j'écrivais cette étude, je rencontrai dans un salon parisien un préfet d'un département de première classe qui trancha net la narration que je faisais

des opérations du Mont-de-Piété par cette conclusion autoritaire :

d Tout cela est très intéressant, ipais vous savez, ce n'est autre chose qu'une Société financière d'actionnaires qui, sous forme de philanthropie, exploite le public ; ))

Le haut fonctionnaire ne savait même pas que le directeur du Mont-de-Piété est son collègue, puisque le même ministre les nomme tous les deux.

Ce directeur, par les mains duquel passent annuellement plus de 90 millions de francs, reçoit compaftitivement un appointement très modeste (18.000 fr., 3.000 de logement compris). Les frais de tout le personnel employé au service ne dépassent pas un million et demi, c'est-à-dire qu'un employé reçoit en moyenne 2.875 fr.

par an. Ce n'est pas beaucoup, surtout si nous prenons en considération que pour le moindre emploi au Mont-de-Piété on exige un cautionnement. Un caissier qui reçoit 300, 350 fr. par mois fournit un cautionnement de 20.000 fr.

La comptabilité du Mont-de-Piété est soumise à un contrôle double : celui de

FEtat et celui de la municipalité de Paris.

Sans le consentement de son conseil d'administration, le directeur ne peut dépenser un centime.

Ainsi, chacun comprendra que les créanciers de cet établissement soient garantis contre toute surprise. D'ailleurs, ils le savent si bien qu'il s'en trouve toujours plus qu'il n'en faut. L'homme qui apporte pour la première fois de l'argent au Mont-de- Piété intercède pour qu'on le lui prenne et considère la chose comme un service si Tadministration fait droit à sa demande.

Le caissier en chef préfère avoir affaire aux anciens clients qui lui sont connus depuis des dizaines d'années. Cinquantesept millions, nécessaires pour le virement annuel, sont fournis presque entièrement par eux ; voilà pourquoi l'institution leur donne la préférence.

Tandis que je me trouvais chez le caissier en chef, écoutant ses explications sur l'organisation financière du Mont-de-Piété, un monsieur arriva pour placer ses 10.000 francs.

— Bien, répondit le caissier, je les accepte, mais pas pour l'année (3 0/0), pour

trois mois seulement (2 0/0) et ensuite nous verrons.

— Ce monsieur, m'expliqua-t-il ensuite, vient pour la première fois. Je ne sais s'il restera chez nous ou non. Pourquoi lui ferais-je gagner trois pour cent pour refuser ensuite, à cause de lui, l'argent d'un client fidèle ?

Devant le caissier, sur la table, se trouve une grande caisse ouverte, avec des cartes disposées par ordre alphabétique, portant les noms des créditeurs du Mont-de-Piété.

Il suffit d'un instant et d'un coup-d'œil pour connaître le caractère des opérations faites par un de ceux-ci dans l'espace d'un demi-siècle même.

S'il retire souvent son argent, si son capital n'augmente point, mais diminue au contraire, le caissier accepte ses fonds, en conformité de la situation, pour un an, une demi-année. ou trois mois. Si quelque crise financière est prévue, on accepte le capital plus volontiers pour un long terme.

Ainsi, par exemple, en 1889, avant les élections, quand on appréhendait le triomphe du boulangisme, par conséquent

presque une guerre civile, les sommes apportées étaient reçues très volontiers.

— Si la crise politique avait amené une crise financière, l'argent se serait caché ; nous n'aurions plus été à même de prêter comme auparavant, voilà pourquoi nous faisions des prorvisions. Aujourd'hui, au contraire, tout est calme, nous ne cherchons pas d'argent et nous ne l'acceptons que pour un terme plus ou moins court ; ainsi nous réalisons des économies. Quant aux petites sommes, nous les acceptons toujours.

Cette confiance du public dans le Mont de Piété est bien compréhensible et, par les garanties ^u'il présente, le déposant trouve ici plus d'avantages même que dans les actions de l'Etat. Il suffit de quelque complication politique, même d'un changement dans le cours de la Bourse, pour que la rente baisse. Le rentier perd d'un coup une somme qui égale les intérêts de deux ou d'un an. Enfin, l'achat et la vente des rentes d'Etat entraînent certains frais.

Ici rien de semblable. Votre dépôt vous sera infailliblement restitué au terme fixé toujours avec un bénéfice, sans démarches,

sans frais, ni formalités. On vous délivrera même votre capital avant Féchéance du terme. Napoléon P% comme vous le voyez, a bien su ce qu'il faisait quand, en édictant la fameuse loi de Moscou, qui réglait Torganisation de la Comédie française, il ordonna que les sommes disponibles des actionnaires de ce théâtre fussent placées au Mont de Piété. Là il y en a toujours pour deux millions au moins !

Le directeur actuel du Mont de Piété, M. Edmond Duval, occupe déjà depuis cinq ans cette fonction. C'est un homme d'un esprit très distingué, très profond et un financier accompli. Avec ses aptitudes financières, dans une autre carrière, il serait déjà millionnaire. Mais M. Duval est un homme dévoué à son idée. Pendant vingt-huit ans il a servi dans cet établissement, après avoir commencé par un petit emploi, et cette œuvre qu'il connaît comme personne, est devenue la sienne. On peut dire sans crainte qu'il lui a donné toute son âme. Quand il en parle, sa figure qui a une expression de joyeuse bonté, devient tout à coup sérieuse, ses yeux s'allument et son accent prend quelque chose

de passionné. Je ne saurais exprimer Vheureux sentiment qui vous pénètre à Fidée que les centaines de mille personnes qui sont forcées de se dépouiller de leurs couvertures et de leur linge pour les engager, ont dans la personne du directeur un défenseur si ardent de leurs intérêts. Pendant les deux dernières années seulement M. Duval leur a économisé un million sept cent mille francs. Il a diminué le pour cent de 9 à 7 et a , supprimé les commissionnaires, c'est-à-dire les intermédiaires entre ceux qui engagent et le Mont de Piété, grâce auxquels le pour cent payé revenait à 14 au lieu de 9. Nous devinons tout de suite quelles réformes sérieuses et bienfaisantes il se propose encore de réaliser. L'énergie tenace qu'il a montrée dans le passé nous est garante de l'avenir. C'est à ses excellents compte-rendus, à son ouvrage sur le Mont de Piété, à ses indications, au guide personnel qu'il a bien voulu être pour moi à travers les labyrinthes de cette intéressante institution, que je dois toutes les données que j'expose ici.

La visite des magasins du Mont de Piété, en compagnie d'un homme distingué

comme M. Duval, est une chose des plus instructives. Chaque objet inanimé prend dans sa bouche une nouvelle vie et raconte son histoire douloureuse, parfois émouvante. Dans ces magasins infinis, à six étages, disposés en forme de 8, des montagnes de souffrances humaines sont ensevelies et durant le temps que Ton erre au milieu de cet ossuaire de choses, la strophe de la poésie de NékrassoflF revient constamment à l'esprit : « Tout cela a été acheté avec Tidée du bonheur, d

Savez- vous qu'il y a des gens qui, un jour, ont engagé un objet et ne peuvent, de toute leur vie, le dégager? L'heureux passé s'en va avec... Quarante, cinquante ans de suite, ils payent les intérêts dans l'espérance que l'heureux moment sonnera, où ils pourront récupérer l'objet qui leur est cher, et ils meurent avant que ce moment ait sonné. J'ai vu des objets semblables, je les ai tenus dans mes mains et — je le dis sans sensiblerie — j'en avais le cœur serré. Et ce qui est le plus triste, ce ne sont point là des bijoux, mais une robe de noces, une alliance, un couvert en argent, noirci d'être resté au magasin peu-

dant un demi-siècle, une humble montre en argent. Combien de souvenirs restent attachés à cet objet modeste, de si peu de valeur, pour que son possesseur y songe pendant toute sa vie, se montre si soigneux de sa conservation ! En ma présence, M. Duval rendit pour rien à une vieille femme une robe de noces qui se trouvait au Mont de Piété depuis plus de 45 ans. Elle était engagée pour 5 fr. Ces magasins contiennent 37.000 couvertures, 23.000 oreillers et édredons, 10.000 matelas, 162.000 draps de lit, 345.000 pièces d'habits et 83.000 pièces de linge. Une dame, à l'occasion du mariage de sa fille, voulut faire une bonne œuvre : dégager toutes les alliances du Mont de Piété. Il y en avait en ce moment 63.000 et cela aurait coûté un demi-million. La dame voulut alors payer au moins les intérêts et s'effraya encore quand on l'avertit que leur total s'élèverait à 35.000 fr. Dans une partie du sous-sol du bâtiment principal se trouve la machinerie où l'on désinfecte à la vapeur le linge, les habits et la literie avant de les transporter aux magasins. C'est encore une innovation de

M. Duval dont Futilité capitale est évidente.

A côté des hardes et des chiffons le Mont de Piété accepte toute espèce de bijoux et des valeurs en papier. Le chiffre du prêt qui, au commencement, ne devait pas dépasser 10.000 fr., est maintenant, sur Tinitiative du directeur actuel, illimité : on vous donne aussi facilement trois francs que cent mille. Des gens riches, momentanément gênés, s'adressent très volontiers au Mont de Piété. Bien des dames en partant pour Tété, et qui n'ont point besoin d'argent, y laissent leurs effets en vue de leur conservation. Pour les personnesqui ne veulent pas être vues il y a une entrée et des salles à part. Elles peuvent aussi s'adresser au directeur. Enfin, en certains cas, des commissaires-priseurs sont envoyés au domicile de la personne qui veut engager. Les bijoux sont conservés dans des coffres-forts, des gardiens se trouvent en permanence nuit et jour près des magasins. Pour trouver un objet quelconque dans ce labyrinthe il ne faut que juste le temps nécessaire pour arriver à l'endroit où il est rangé. Sur la

reconnaissance délivrée au client sont indiqués Tétage, la salle elle rayon où l'objet est conservé.

Le système des caisses de prêts publiques — à Paris et ailleurs — possède deux espèces d'ennemis : les uns prétendent qu'il encourage la paresse et l'ivrognerie, les autres qu'il favorise le recel des effets volés. La première objection est aussi fondée que celle-ci par exemple :

qu'il faut bien se garder d'enseigner au peuple à lire et à écrire, parce qu'il pourrait contrefaire des passeports. Au lieu de soulever des objections aussi fantaisistes, ces messieurs feraient mieux de consulter les chiffres, et de s'enquérir avec soin de la nature des personnes qui engagent et de la destinée des objets engagés.

Un coup d'œil rapide jeté sur les tableaux des compte-rendus du Mont de Piété qui se rapportent à la question suffît pour s'assurer de l'absurdité des objections de nos moralistes bien nourris. Ces chiffres nous démontrent en effet que sur

cent objets mis en gage, 95 sont dégagés et cinq seulement se vendent aux enchères. Par conséquent, sur cent clients, 95 ne sont tout au moins ni des paresseux, ni des ivrognes, du moment qu'ils parviennent à économiser assez d'argent pour dégager leurs effets. On ne peut contester les cinq qui restent. Mais ceux-ci encore ne sont pas toujours de mauvaises gens.

Ce sont plutôt des malheureux. Je prends au hasard le compte-rendu de Tan 1880 et je trouve qu'e i cette année il a été vendu pour non-payement des intérêts : un objet engagé en 1842, un autre en 1845, quatre en 1850, sept en 1856, 11 en 1857, 18 en 1858, 22 en 1860,28 en 1861. Le chiffre moyen de la somme prêtée sur chaque objet n'était que de 16 jfr. ! Et les gens ne parvenaient pas à les dégager pendant 20 ans, et même 38 ans, en payant pendant tout ce temps des intérêts. Ce même tableau m'apprend qu'en 1880, il y avait aux magasins 9609 objets engagés depuis plus de dix ans, et 66.000 depuis plus de cinq ans ! Le moment où le chiffre d2s engagements à Paris s'élève le plus coïncide avec les époques du terme, c'est-à-dire janvier, avril,

juillet 2t octobre. Pour un parisien pauvre ce sont des moments critiques, où il lui faut payer trois mois de loyer d'avance, et les propriétaires sont sévères, ils ne souffrent aucun délai. Et nous voyons qu'aux mois qui correspondent au terme, le nombre des prêts augmente brusquement de 2 millions et demi à 3 millions et demi.

On engage le moins et on dégage le plus avant les grandes fêtes.

Pour la classe nombreuse des petits commerçants et des petits industriels qui confectionnent ce qu'on appelle les articles de Paris, le Mont de Piété joue le rôle d'une véritable banque. Avant Noël et Pâques, quand on leur permet de construire des baraques et de vendre leurs produits sur les grands boulevards, ces gens engagent tout ce qu'ils peuvent pour se procurer les matériaux nécessaires et s'installer; ensuite, s'ils ont ramassé quelque gain, ils dégagent leurs effets et il leur reste encore quelques bénéfices.

L'exemple a été frappant en 1889, l'année de l'exposition universelle. Avant son ouverture 1 ? nombre des prêts sur gages dépasse considérablement celui des déga-

gements. Mais à partir de septembre jusqu'à la fin de Tannée, le nombre des dégagements laisse de beaucoup en arrière celui des prêts, ce qui n'a pas été observé les années précédentes.

L'accusation adressée au Mont de Piété de favoriser le recel est plus irraisonnée encore. Certes, parmi les effets engagés, il se rencontre des objets dérobés. Mais ne se rencontr-ent-ils pas également dans les banques privées? La question n'est pas de savoir si l'on peut engager au Mont de Piété un objet volé, mais s'il est facile de l'y retrouver et s'il est plus facile au voleur de l'y engager que chez un usurier.

A la question ainsi formulée je répondrai par la description de l'organisation du bureau d'inspection.

On vous a volé une montre. Vous faites une déclaration à la police en donnant le numéro de votre montre et l'époque du vol, ou bien vous vous adressez immédiatement à la direction du Mont de Piété en lui fournissant les renseignements nécessaires. Votre déposition est inscrite sur un livre spécial et le numéro de la montre, noté sur un carton, est exposé dans

un second livre où sont conservés les nu- ^ méros des montres volées. Chaque jour un employé spécial examine ces numéros et les compare à ceux des montres nouvellement engagées. Si votre montre est là, on le reconnaît tout de suite, bien que chaque jour près de 1.500 montres soient engagées au Mont de Piété. Alors, non seulement vous reprendrez possession de votre montre, mais encore votre voleur est découvert. Le fait est que personne ne peut obtenir un prêt au dessus de dix francs sans avoir au préalable fourni des papiers qui établissent son identité : un étranger doit avoir avec lui son passeport et une enveloppe à son adresse : un Français, sa carte d'électeur^ une quittance de terme, une patente de commerçant, un contrat de mariage, un extrait de Tacte de naissance, une enveloppe de lettre.

Mais supposons que vous ne connaissiez pas le numéro de votre montre. Alors vous en donnez le signalement. Dans ce cas, il est plus difficile de la trouver, parce que Ton est obligé de vous montrer quelquefois une centaine de montres pareilles.

Prenons un autre cas. Un commerçant

remarque que des marchandises disparaissent dans son magasin, par exemple des pièces de soieries. Directement ou par la police, il en avertit le Mont de Piété, en joignant un échantillon de l'étoffe volée coupé du côté de la lisière. Toutes les étoffes de soie de la même qualité se ressemblent parfaitement, mais la lisière, c'est comme une signature du fabricant; grâce à elle, on reconnaît presque toujours la pièce.

L'échantillon est collé sur un livre spécial et, si la pièce est engagée, on la trouve sans peine. Il faut encore remarquer qu'il est très difficile au voleur d'engager des marchandises au Mont de Piété. Outre les papiers ordinaires, on lui demande encore sa patente s'il se donne pour un commerçant; au cas contraire, on exige le témoignage de deux personnes ayant un domicile fixe ou un commerce à Paris. Mais le cas suivant peut se présenter : le voleur sachant combien il est difficile d'engager les marchandises, coupera la pièce en morceaux qu'il engagera dans différentes sections du Mont de Piété (il y en a 24, dispersées dans les divers quartiers de

Paris). Des mesures sont prises également en prévision de cet abus. Au bureau principal d'inspection, on envoie chaque jour la liste des clients avec leur adresse et la nature de l'objet engagé. Là, on les compare ; ceux d'entre eux qui ont engagé des effets dans différentes sections, sont notés sur des cartes spéciales. Il se trouve, par exemple, qu'un certain X., qui se donne pour un cordonnier, a engagé dans un bureau dix paires de bottines neuves, dans un autre cinq, dans un troisième quinze.

La chose paraît suspecte. Alors l'inspecteur fait prendre par un de ses subordonnés des renseignements secrets sur la personnalité de ce client. Si l'enquête prouve qu'il a donné une fausse adresse, ou bien qu'il n'est pas cordonnier du tout, il est invité à se présenter chez l'inspecteur pour fournir des explications. Il est vrai qu'il a le droit de ne pas paraître. Aussi le plus souvent ne l'invite-t-on pas et attend-on qu'il vienne engager quelque nouvelle chose. On accepte l'objet mais on le prie d'aller toucher l'argent chez l'inspecteur ; ainsi il est sûr qu'il ira. Si ses exphcations sont plausibles, on le laisse aller; en

cas contraire, on transmet son cas à la police.

Tout cela pour prouver combien un voleur rencontre de difficultés pour engager quelque chose et combien de chances il a de se faire prendre. La statistique nous démontre que sur 10.000 montres engagées, sept seulement ont été volées. Sur 1.934 montres dont le vol est déclaré à la police chaque année, 254 seulement ont été engagées au Mont de Piété. Un voleur expérimenté préfère avoir afiFaire à un receleur de profession qui paye moins, mais qui n'exige pas de papiers et qui ne le livrera pas à la police. Ainsi, même au point de vue de la police, le Mont de Piété est une institution extrêmement utile. Il aide à retrouver par an, près de 1 .400 objets dérobés. Il ne serait en rien paradoxal de regretter que les amateurs du bien d'autrui ne s'adressent pas plus souvent de préférence au Mont de Piété, puisque là, on pourrait les pren4re tous facilement.

Pendant une de mes promenades à travers le labyrinthe du Mont de Piété en

compagnie de son directeur, charmé par l'organisation ingénieuse de cet établissement, les soins touchants dont on entoure là les intérêts du pauvre, soins qui se manifestent ici à chaque pas, je m'écriai :

— Mais c'est une institution idéale dans son genre!

M. Edmond Du val hocha négativement la tète.

— Non, dit-il, le meilleur Mont de Piété se trouve à Madrid. Celui-là n'a pas le défaut qui entrave ici notre besogne et qui paralyse souvent nos meilleures intentions.

Et M. Duval me communiqua ce que le lecteur trouvera plus loin.

Quel est le but principal, unique, de la maison de prêts? C'est de supprimer, de rendre inutile l'intermédiaire de l'usurier, de lui enlever l'avantage de son lâche métier. Mais dans cette affaire si grave qui se règle entre l'administration du Mont de Piété et son public, un tiers s'Interpose, un personnage officiel, le comniissaire-priseur, et derrière lui, montrant ses dents et faisant sonner ses sous, apparaît aussi-

tôt la hideuse figure de l'usurier. Le commissaire-priseur, par le caractère même de son emploi, est un officier ministériel.

En réalité, il n'est pas autre chose qu'un anachronisme, un rejeton du moyen-âge, qui s'est conservé par un phénomène inexplicable, jusqu'à aujourd'hui même, en France. Il n'est pas nommé à son emploi, il l'achète, aussi est-il inamovible. Si un père tendre possède un fils un peu imbécile auquel il ne peut donner plus de 200.000 francs, il tâche de lui acheter l'emploi de commissaire-priseur. Son calcul est le suivant : 200.000 francs placés en valeurs d'État ne donnent que 6.000 francs de rente, une bagatelle. Tandis que la même somme employée à l'achat d'une sinécure produit un revenu assuré de 20.000 francs. Les commissaires-priseurs du département de la Seine sont au nombre de 82; ils partagent chaque année entre eux le revenu général et chacun d'eux reçoit précisément cette somme. Au Mont de Piété il y en a, si je ne me trompe, une vingtaine (plutôt moins que plus). Évidemment ils ne suffisent pas à un si grand établissement et à ses 24 suc-

cursales. En outre, tous ne connaissent pas bien leur métier, il en est même qui n'y entendent rien. Mais il est des commis qui travaillent pour eux (pour une indemnité minime). Quant à eux-mêmes, ils se donnent la peine unique d'empocher les bénéfices.

Les commissaires - priseurs reçoivent 1 et 1/2 pour 100 sur la somme prêtée et autant au renouvellement de rengagement.

De plus, sur la vente de l'objet aux enchères, ils perçoivent de l'acheteur 3 1/2 pour 100. En 1890, alors que j'étudiais le fonctionnement de l'établissement, ils ont touché 237.000 francs pour la prisée. J'ai mes raisons de croire qu'ils perçoivent autant sur les ventes. En somme, et tout en considérant les frais qui leur incombent et les pertes qu'ils peuvent subir, ils ne gagnent pas moins de 20.000 francs par an et même davantage, plus que ne reçoit le directeur lui-même, qui supporte toute la charge de cette institution compliquée.

On se demande : pourquoi payer une contribution si considérable à ces messieurs? Du moment qu'ils ne besognent

pas eux-mêmes, pourquoi l'administration ne prend-elle pas à son service ces mêmes commis qui font actuellement la besogne ; ce qui constituerait toujours une économie considérable en faveur des clients? A quoi les priseurs répondent : nous sommes des gens nécessaires, on ne saurait se passer de nous. Outre le service que nous rendons directement par notre travail, nous garantissons encore le Mont de Piété des pertes qu'il peut encourir. En effet ils sont responsables des sommes délivrées.

Si la vente d'un objet ne rapporte pas la totalité de la somme qui a été prêtée dessus, ils sont obligés de compléter de leur poche le déficit. Mais cette responsasabilité n'est qu'un mythe. En réalité une expérience de plus de cent ans a prouvé qu'en somme, les priseurs ne perdent jamais à la vente des effets. Si l'on compare la somme qui se perd sur la vente des objets non dégagés à celle que celle-ci, au contraire, rapporte, la perte apparaît insignifiante. Prenons un exemple seulement.

En 1889, 167.278 gages furent dévolus pour être vendus aux enchères De ce nombre 180.000 donnèrent un surplus de

1.019.000 fr. (1). 10.139 objets seulement furent vendus avec une perte de 26.000 fr.

Autrement dit, la perte finale est égale a zéro, cette année-là, attendu que les priseurs ont gagné plus de 20.000 fr. chacun, déduction faite de tous leurs frais (c'est-àdire des traitements de leurs commis).

Encore s'il n'y allait que de l'inutilité des commissaires-priscurs, le mal ne serait pas trop grand. Mais en fait, ce sont des gens réellement nuisibles.

La logique même de leur situation fait qu'ils repoussent le public du côté des usuriers. Pour diminuer les risques de la perte dont il est responsable, le priseur cherche en effet à apprécier, au plus bas prix possible, l'objet engagé. Fût-il même un homme honnête et parfaitement désintéressé, il se voit obligé néanmoins de défendre les intérêts de la corporation à laquelle il appartient. Il en résulte ce qui suit. Un homme apporte un ou plusieurs objets dans Tespoir — le plus souvent — d'ob-

(1 ) domm'.^ cela s'entend de soi-même, ce surplus est restitué, sous le nom de boni, aux propiiétiiires des objets vendus.

tenir non pas de l'argent tout simplement, mais une certaine somme déterminée dont il a besoin, pour payer le terme, pour acquitter une note d'épicier ou quelque autre créance. Il dégagera sans doute ses effets (j'ai déjà dit plus haut que 95 0/0 des gages sont dégagés), mais il lui faut de l'argent tout de suite. Et la somme qui lui est nécessaire peut lui être donnée sans le moindre nsque (comme vous allez le voir tout de suite). Mais le priseur, par prudence, n'accorde que les deux tiers de la somme.

Que va-t-il faire, le malheureux? Aller se plaindre au directeur? Mais le directeur n'a pas le droit d'intervenir officiellement dans l'affaire, il n'a que celui d'intercéder, car le priseur est indépendant de lui ; et le directeur court le risque d'obtenir sous forme polie une réponse analogue à celleci : Je sais mieux que vous ce que je fais... C'est alors que l'usurier intervient. Il habite à côté. Comme un homme qui a une connaissance assez intime de la loi, (connaissance qui lui a coûté cher quelquefois) il ne se risque pas à annoncer ouvertement sur son écriteau : «Prêts sur gages».

Non, il se contente de l'inscription sui-

J M' irt^ ^i ij rt^ i ^*) it» ^ îi !^^

vante, imprimée en noir sur fond blanc :

<L Achat de reconnaissances du Mont de Piété )). Le pauvre hère sait bien ce que cela veut dire : Ici, pour 10 0/0 par mois, on lui prêtera le cinquième de la somme désignée sur la reconnaissance, mais à la Condition formelle de vendre cette reconnaissance, tout en lui laissant la faculté de la racheter quand il voudra, après avoir payé la somme qu'il a reçue sur elle. Quant aux intérêts, il faut les payer tous les mois. Ces (( acheteurs de reconnaissances » se divisent en deux catégories : des vrais acheteurs et des revendeurs. Ces derniers, des commençants ou des ratés du métier, ne disposant, en tout cas, que de capitaux minimes, après avoir donné 20 francs pour une reconnaissance, la portent tout de suite à la grosse tarentule de l'espèce qui leurdonne 25 francs. Le gros usurier achète en nombre indéterminé. Il sait qu'il ne perdra en aucun cas. D'abord, il épuisera le malheureux à force d'intérêts ; 120 0/0 paran, ce n'est pas déjà si mal, on peut bien attendre ! Quand elle aura sucé tout le sang de son malheureux client et que ce dernier lui abandonnera enfin sa recon-

naissance, par fatigue et pour avoir la paix, la tarentule calcule ses avantages :

faut-il laisser vendre l'objet aux enchères en profitant du boni, ou bien le racheter?

Avec un flair propre à cette espèce d'individus, l'usurier résout la question à coup sûr. Au dire de M. Duval, ils arrivent par bandes dégager les effets (les employés du Mont-de-Piété les appellent la « bande noire ») et chacun a sous le bras un paquet de cent cinquante à deux cents reconnais^ sances ! Cette industrie n'est pas sans offrir quelques dangers. Quand « mon oncle î (nom populaire de l'usurier) est convaincu de perception d'intérêts illégaux, la justice le frappe sans pitié ; il n'est pas rare de lui voir appliquer une amende de 1.000 à 10.000 francs.

Malgré tout, ce métier doit être encore trop lucratif, puisqu'une répression aussi sévère reste, en définitive, impuissante.

Ainsi, comme vous le voyez, il n'existe qu'un être au Mont de Piété dont les inté^ rets ne coïncident point avec ceux des clients et la chose produit immédiatement les plus fâcheux résultats. La statistique indique que le nombre des objets enga^

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gés qui se vendent pour non-payement d'intérêts augmente ces années dernières, régulièrement, (il n'y a eu exception que pour l'année 1889, alors que le bien-être de la population de Paris s'était accrue grâce à l'exposition universelle). C'est une preuve certaine que l'usure, sous la forme d'achat de reconnaissances du Mont de Piété, prend des proportions toujours croissantes. M. Edmond Duval qui a étudié à fond cette question, trouve la cause principale de cet état de choses dans l'insuffisance des sommes prêtées. Autrement dit, à qui la faute ? au priseur. « La prisée du gage, dit-il, surtout quand il s'agit de petits préts^, doit être basée, non pas sur le prix absolu de l'objet, mais bien sur celui que son possesseur y attache. Il est évident, par exemple, que du linge ou des habits usés n'ont qu'une valeur infime au point de vue de l'acheteur. Il ignore qui a porté ces effets, il en éprouve une certaine répugnance, enfin le vêtement ne va pas à sa taille, etc. Mais la personne à laquelle . ces effets appartiennent et qui doit s'en séparer pour quelque temps, y attache un tout autre prix. Il lui est toujours plus

agréable et plus avantageux de les dégager que de s'en procurer d'autres. y> M.

Duval appuie son idée sur un exemple très caractéristique. Il prend les résultats d'une vente, une vente de matelas, d'édredons et d'oreillers non dégagés. Il y en avait en 1890, 2.678 et sur chacun de ces objets il a été prêté 12 fr. en moyenne. Que voiton? un boni de 75 0{0 a été obtenu, relativement à la somme prêtée ! Par conséquent, le priseur n'aurait rien risqué, à accorder sur ces objets des sommes deux et même trois fois plus considérables. Le résultat serait le suivant : le client n'aurait pas été obligé de se priver de ses deux matelas ou même du lit entier, et le Mont de Piété n'aurait pas été encombré deux fois plus; ses frais de conservation auraient aussi diminué. Et voilà un autre exemple :

Si la prisée des objets de prix était supérieure à celle d'aujourd'hui, l'administration pourrait baisser le chiffre de ses intérêts ; ce qui attirerait à l'établissement une quantité de clients riches de même espèce, grâce auxquels le Mont de Piété existe, puisque les clients riches paient pour les pauvres. La nécessité d'attirer les

premiers par tous les moyens possibles est évidente. L'abolition du système actuel de prisée constituerait donc une réforme de première importance. Et M. Duval lutte en effet pour cette réforme avec une énergie opiniâtre. Il y est secondé par l'ancien conseiller municipal, le député et le journaliste bien connu, M. Alphonse Humbert, qui s'est dévoué aux intérêts des classes infortunées. Mais cette réforme ne peut être réalisée que par voie législative, c'està-dire qu'elle doit être soumise à la Chambre des députés et au Sénat. En attendant, le directeur du Mont de Piété ne possède qu'un moyen unique de lutter indirectement contre les priseurs.

Ceux-ci ont beau crier à tue - tête qu'ils sont là pour supporter les risques de déficit que présente la vente aux enchères, comme ils y gagnent en réalité bien plus qu'ils n'y perdent, leur plus grand désir est de voir vendre le plus d'objets possible. Et c'est ici qu'entre en scène l'autorité du directeur. D'après le règlement, tout objet, pour lequel les intérêts courants n'ont pas été payés depuis 15 mois, passe à la vente. Mais le direc-

teur peut, a sa guise, accorder un délai. Il profite en effet, et très largement, de son droit. Il n'y a pas d'exemple qu'une personne demandant un délai, se le soit vu refuser. Lorsque la réforme demandée par M. Duval sera réalisée et le taux du prêt augmenté, (( mon oncle i> ne trouvera évidemment plus les mêmes avantages à acheter des reconnaissances; ses risques seront trop grands. J'ajouterai que le parisien pauvre a su apprécier les bons sentiments que le Mont de Piété lui témoigne, en l'appelant ce ma tante j», un nom féminin qui a en lui-même plutôt quelque chose de familial et de bénévole.

Dans les chapitres précédents j'ai exposé en détails l'organisation et le fonctionnement du Mont de Piété de Paris, a ma tante y> selon la dénomination populaire. Dans ce chapitre qui va conclure, il ne me reste qu'à tirer de cette étude quelques déductions pratiques capables de servir d'indications utiles aux personnes ou aux administrations, qui, en Russie, tenfe-

raient de réaliser cette œuvre bienfaisante, d'arracher l'habitant besogneux des villes aux griffes de§ usuriers et des lombards.

En se basant sur l'expérience de plus de cent ans que nous fournit l'histoire de la maison de prêts de Paris, il faut d'abord ne pas oublier ceci : une institution semblable ne peut atteindre son but qu'à la condition expresse que, contrairement aux usages commerciaux, son intérêt réside tout entier dans la protection' de ceux des clients qu'elle doit alléger et garantir de toutes manières; elle devra baisser autant que possible l'intérêt perçu, en cherchant continuellement à le diminuer.

Sous une forme paradoxale, nous dirons que l'avantage d'une caisse publique de ce genre consiste à ne présenter aucun avantage pour elle-même. But qui peut être atteint, en n'utilisant pour le service que des employés à appointements fixes, qui n'aient aucune part dans les bénéfices. Ces derniers, s'il y en a, déduction faite de tous les frais et dépenses, iront aux œuvres de bienfaisance, c'est-à-dire seront enlevés à la caisse des prêts. Ensuite, il faut bien retenir ce détail, que la personne

qui met en gage un objet, le dégage dans 95 cas sur 100. Par conséquent, une fois que vous avez consciencieusement prisé un objet, vous ne devez pas lésiner sur la somme à prêter dessus. Ne perdez pas non plus de vue que rétablissement ne peut prospérer que grâce aux gros engagements, attendu qu'il faudra nécessairement perdre sur les petits. D'où la nécessité d'attirer le gros client par tous les moyens possibles, dont le meilleur est la diminution des intérêts. Un malheureux ne met pas beaucoup de différence à payer sept du six copeks pour un rouble emprunté.

Mais s'il s'agit de payer l'intérêt de sept ou six roubles la différence s'accuse. Or la caisse peut et doit prêter des centaines et des milliers de roubles. Et la différence devient de plus en plus sensible. Voilà les conditions fondamentales de succès d'une caisse publique de prêts. Passons maintenant au côté pratique de la question. Une fois l'intention admise de fonder à Pétersbourg un Mont de Piété (j'ai nommé Pétersbourg comme j'aurais nommé Moscou, Odessa, Kharkov, ou toute autre grande ville), où prendre l'argent néces-

saire? Il s'agit de trouver des fonds assez considérables, à des conditions avantageuses, et il est de toute nécessité de découvrir de plus une source de capitaux capables d'alimenter la caisse indéfiniment, afin que ses opérations n'aient pas à souffrir d'un seul moment d'arrêt. Pour obtenir une solution à cette question,- je me suis adressé à notre compatriote, qui habite Paris, le financier bien connu M. Th.

J. Petrokokino, dont la compétence est hors de doute. Voici son avis frappant par son ingéniosité et son sens pratique :

— Si Paris, me dit-il, avec sa population de deux millions et un quart, prête sur gages 57 millions, Saint-Pétersbourg pourrait bien se contenter d'une moitié, soit 10 millions de roubles par an. Où les prendre? Le but même indique les moyens.

On les demandera aux possesseurs de petites économies, faisant ainsi une bonne œuvre à l'aide d'une autre. Dans nos caisses d'épargne de l'État il y a déjà plus de cent millions. On peut ouvrir pour la ville de Pétersbourgune caisse d'épargne spéciale aux conditions suivantes : Au lieu des 4 0/0 qui sont payés par la couronne, les dépo-

sants recevront 4 1/2 0/0, à condition que les dépôts ne pourront pas être repris, (du moins au commencement), avant un an.

(y.::\:\[ aux dépôts, il est nécessaire de les limiter à certain chiffre, par exemple, celui de 1.000 roubles. Sous*la garantie de l'État, cet argent, destiné à Talimentation d'une caisse de prêts sur gages, sera déposé avec empressement; il en viendra plus qu'il n'en faut. Je crois même qu'il faudrait prendre des mesures contre une trop grande affluence de capitaux.

Ce moyen, proposé par M. Petrokokino, est le plus avantageux et le plus pratique.

L'argent sera obtenu sans intermédiaires, par conséquent sans frais de commission. En outre, cette source d'argent offre un débit intarissable, très facile à régulariser. Comme chez nous, l'argent vaut plus cher qu'en France, lo pour cent qui sera prélevé par nos caisses de prêts sera un peu plus élevé. Si même il n'est pas de 7, comme à Paris, mais de dix, l'engagement reviendra toujours en Russie à un prix quatre fois moindre qu'aujourd'hui.

En réalité, il reviendra encore moins cher, et voici pourquoi : il existe une classe

tout entière d'individus, la plus pauvre et par cela même la plus intéressante, qui n'est pas à même d'utiliser les services mêmes du lombard ; on l'en chasse avec les hardes qu'elle y apporte; aussi cette classe indigente compose la clientèle inévitable de l'usurier qui ne prend plus 40 pour cent, mais 60 et davantage. Une caisse publique de prêts attirerait infailliblement à elle cette clientèle. Le minimum du prêt est de deux roubles (si je ne me trompe) au lombard, la caisse publique pourrait le baisser jusqu'à un rouble.

L'intérêt fixé par cet établissement devra être considéré comme normal et obligatoire; quiconque prêtera sur gages avec un intérêt supérieur, devra être poursuivi judiciairement. Maintenant, la question est de trouver des priseurs experts. Confier cette besogne à des employés qui n'y sont pas préparés et qui pourront priser un objet tantôt trop haut, tantôt trop bas, rien de plus dangereux. Le directeur du Mont de Piété de Paris répond ainsi à la difficulté : rien n'empêche d'engager, pour chaque espèce d'objets à évaluer, d'honorables spécialistes, de réputation établie,

des bijoutiers, des horlogers, des tailleurs etc. Ils recevraient un demi pour cent de la somme prêtée et leur intérê sera d'effectuer la prisée en conscience, ni trop haut, ni trop bas, restant sous la menace d'une destitution, prononcée sinon par le directeur, — il est' dangereux de lui abandonner trop de pouvoir dans cette affaire, — du moins [par le conseil d'administration. Mais il est de toute nécessité que les priseurs ne constituent point d'association sous prétexte de présenter une caution solidaire qui garantisse l'établissement contre les pertes possibles. Avec une prisée consciencieuse le déficit est inadmissible. Donc, il n'y a aucune raison d'introduire dans l'affaire une corporation dont les intérêts lui sont opposés.

<k Laissez-moi formuler, me dit un jour M. Duval, le paradoxe suivant : s'il était de mode ici, chez les personnes riches, de s'adresser plus souvent à la caisse publique de prêts, ses affaires marcheraient tout de suite admirablement! Et il est nécessaire de demander à ces clients riches des intérêts quelque peu moins élevés qu'aux pauvres. La chose peut sem-

bler peu libérale et injuste pour les pauvres, mais seulement en apparence. Sans les gros clients, il est impossible de secourir les petits. La caisse publique de prêts n'est pas une entreprise commerciale, c'est une association de secours mutuel. D

Je ne trace qu'à grands traits les conditions auxquelles cette belle et utile œuvre pourrait prospérer chez nous. Les personnes etles administrations qui voudraient connaître en détail l'organisation du Mont de Piété de Paris, peuvent s'adresser directement au directeur ; il ne refuse aucun renseignement non seulement de vive voix, mais même par écrit, et il le fait avec une amabilité extrême, car cette œuvre, à laquelle il a voué 28 années de sa vie, lui est chère. Je me hasarde même à croire, à supposer que l'on soit parvenu chez nous à fonder efîectivement un établissement de ce genre, que M. Edmond Du val ne refuserait pas d'aller sur place porter ses utiles conseils et fournir des indications personnelles. De mon côté, je répondrais aussi avec empressement aux questions que l'on voudrait bien ni'adresser. Malgré

".'^"''^Wi^^

tout mon désir de décrire à fond le Mont de Piété de Paris, j'ai été forcé de passer sous silence maints détails, ou de me contenter d'une mention superficielle. 11 ne faut pas oublier que la description du i Mont de Piété représente à elle seule toute une littérature. Rien que l'ouvrage de M.

Duval sur ce sujet, ce Manuel de légis- j lation, d'administration, concernant le j Mont de Piété de Paris », forme un volume d'à peu près 700 pages in-8o.