JEAN MAGE ET SON ŒUVRE

A notre époque de mécontents, d'esprits pratiques et sceptiques, époque de collégiens blasés et de vieillards de vingt-cinq ans, on éprouve une émotion profonde, un attendrissement même, à rencontrer devrais vieillards, qui, déjà voisins de la tombe, ont conservé intact tout Tidéal de leur jeunesse, qui aiment la vie, la patrie, l'humanité et continuent à travailler, suivant leurs forces, au triomphe de leurs chères idées. Il y a là quelque chose qui élève l'esprit, qui console et qui encourage. J'ai éprouvé ce sentiment pour la première fois devant le lit de centenaire

de M. Chevreul. Nous étions venus une députation de la presse française et étrangère pour le féliciter à Toccasion du centième anniversaire de sa naissance. Le vieillard, couché dans son lit, vêtu d'une chemise au col rabattu, tout ridé et comme couvert de mousse, appuyé sur son oreiller, nous parlait avec sa bouche édentée des dernières découvertes de la science, du progrès de la civilisation dans ce siècle, de tout ce que la science a encore à réaliser, et comme la vie est belle et riiumanité digne d'affection! Parmi nous, jeunes hommes encore pour la plupart, beaucoup ne croyaient déjà plus depuis longtemps à toutes ces belles choses, un sourire sceptique plissait leurs lèvres... Pour moi c'est toujours avec le même attendrissement que je rencontre M. Jean Macé, l'auteur de (k l'Histoire d'une bouchée de pain », des « Serviteurs de l'estomac »

et d'autres livres que nous lisions avec ardeur dans notre enfance. Rien d'aimable et de touchant à voir comme un homme, né lors des guerres de Napoléon, et resté toujours si plein de vivacité, de gaieté, d'activité. Petit de taille, maigre,

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liabillé plus que modestement, un chapeau haut de forme enfoncé sur les oreilles, il traverse la rue d'un pas alerte, éternellement occupé, toujours pressé; tantôt c'est une séance au Sénat (il y a déjà dix ans qu'il est sénateur), tantôt c'est une réunion parlementaire, tantôt une séance d'une commission sénatoriale ou, enfin, c'est le conseil du comité de la Ligue de r instruction publique, son œuvre et sa fille bienaimée, ou bien une assemblée générale, ou un congrès international de cette même Ligue. Il reçoit chez lui des dizaines de visiteurs, il les connaît tous, il se rappelle de chacun, il entretient une correspondance avec des centaines de personnes, il envoie des xivres aux bibliothèques populaires, suit avec une attention fiévreuse la marche des affaires et les progrès de sa Ligue. Un travail pareil mettrait à bout un jeune homme, il ne fait que ranimer l'énergie et la vitalité du vieillard, lit tout cela sans effort, avec un bon sourire, sans reculer devant les gros ouvrages. J'ai trouvé un, jour l'honorable sénateur, dans le local de Iqi Ligue, devant un tas d'enveloppes. De son- écriture ferme et nette il

écrivait dessus des adresses et apposait des timbres. Figurez- vous comme il est gai d'écrire cinq cents adresses et d'apposer autant de timbres-poste ! « Est-il possible que vous fassiez tout vous-même ? »

— i( Mais comment donc ! C'est fête aujourd'hui, le secrétaire et le scribe ne viendront pas, et Taffaire est pressante : il s'agit d'envoyer aux membres de la Ligue une convocation à l'assemblée générale »...

Jean Macé n'est connu chez nous que comme l'auteur des livres populaires que j'ai mentionnés. Mais dans l'histoire de l'évolution de la société française de cette dernière trentaine d'années, il occupe une place très solide et très remarquable. Il est l'mitiateur' de ce mouvement social bienfaisant qui pousse au développement de l'instruction publique ; il est le fondateur de centaines de sociétés privées qui répandent dans le peuple et dans l'armée des flots de connaissances utiles ; c'est à lui que la France doit la loi de l'instruction obligatoire et gratuite des masses populaires. II en a fait le but de sa vie, il lui a consacré toutes ses forces, son talent, toute l'énergie de son caractère entêté. Et

M. Macé a été assez heureux pour assister de son vivant au triomphe de ses idées, dans des proportions auxquelles il n'eût assurément osé rêver au début de sa carrière. Et certes, comment le modeste instituteur du pensionnat de jeunes filles qu'il était autrefois en province, aurait-il pu prévoir que les hommes d'Etat s'inspireraient de ses idées et les réaliseraient dans la société, qu'un million de ses concitoyens se grouperaient autour de lui et le suivraient avec enthousiasme? C'était peu après le coup d'Etat du 2 Décembre.

Agé de trente-cinq ans,^M. Macé s'était réfugié en Alsace, poursuivi par le gouvernement dictatorial. Un hasard l'amena à Beblenheim où il fît la connaissance de la directrice d'un pensionnat déjeunes lilles, yiiU'. Vernet. Il y resta comme professeur.

Quarante ans se sont écoulés depuis lors.

L'Alsace est devenue allemande mais le pensionnat qui s'est illustré sous le nom de Petit-Château, existe encore aujourd'hui. Seulement, après le désastre de la France, il a été transféré de Beblenheim à Mantié, dans le département de l'Aisne ; W' Vernet en est toujours la directrice.

quant à M. Macé, il n'y a pas encore bien longtemps qu'il y enseignait encore. M.

Jean Macé a été, toute sa vie, un pédagogue passionné, professeur non par métier, mais par amour de la diffusion de la science. C'est pour les élèves de M'*®Vernet que M. Macé écrivit, sous forme d'éditions scolaires, tous ses beaux livres d'enfants qui jouissent encore d'un succès si mérité.

Par ses manières et son caractère, M. Macé est resté maître d'école. Il y a quelques années, en résumant les débats du congrès de l'instruction publique, il commença ainsi son discours : ce Mes enfants, vous vous êtes bien conduits »... Parmi ces « enfants » il y avait pas mal de députés et de sénateurs !

Mais sa carrière de professeur au Petit Château ne pouvait le satisfaire. M. Macé rêvait d'un état de choses où tout Français, (et toute Française, car il est partisan de l'instruction des femmes) fût lettré et, en quittant l'école, se trouvât à même de continuer son instruction. Mais comment réaliser un pareil rêve ? Le régime napoléonien était jaloux et soupçonneux; il voyait des machinations politiques au fond

de toutes les initiatives les plus honnêtes.

Cependant aucune considération politique n'entrait à cette époque dans les vues de M. Macé, son but était purement humanitaire.

11 ne se laissait pas entraîner par des espérances plus ou moins fantaisistes ; il voulait tout simplement réaliser ce qu'il pourrait de bien dans la mesure de ses forces et du possible. Grâce à cette modestie, M. Macé réussit à vaincre les soupçons du gouvernement du second empire et à commencer tranquillement son œuvre. En 1860, le ministre de l'Instruction publique Roulan, lançait une circulaire où il était dit, entre autre choses, que le besoin se faisait sentir de la fondation de bibliothèques populaires dans les villes et villages, mais que cette œuvre ne saurait être accomplie qu'avec le concours privé d'un grand nombre de personnes qui voudraient bien s'y consacrer. Cette circulaire resta lettre morte ; <t les concours privés » n'avaient aucune confiance dans l'initiative gouvernementale et ne se souciaient pas d'agir en commun avec elle. Mais ce qui ne réussit pas au ministre bien intentionné^ réusssit au

professeur da Petit Château. En 1862, à la mairie de Beblenheim, se présentait un monsieur portant sous le bras quelques dizaines de volumes du bulletin de la Société d acclimatation, avec cette inscription : - Bibliothèque rurale de Beblenheim. * Les livres apportés furent placés sur un rayon, la première bibliotljèque rurale était fondée. Le monsieur qui avait fait don de ces livres était Jean Macé.

Depuis, il se mit à répandre partout son idée d*organisation de bibliothèques par rinitiative privée, et avec la plus grande énergie, par la parole et par la presse. Sa propagande eut un plein succès : deux ans plus tard plus de 80 bibliothèques de ce genre étaient créées, comprenant mille volumes et davantage. On les prêtait à raison de cinq centimes le volume et même gratuitement. Ensuite M. Macé fondait une association(quifut immédiatement reconnue par le gouvernement) celle de Tencouragement pour la fondation de bibliothèques dans les mairies rurales. Le jour de sa fondation cette société comptait déjà 813 membres. Parmi les statuts de la nouvelle société, se trouvait, entre autres, le

paragraphe suivant : a Elle (la société) s'interdit toute acquisition directe ou toute recommandation officielle de livres ; elle tient à ne pas imposer sa préférence et à rester en dehors du choix des livres ; les membres se réservent seulement le droit de venir en aide par leurs conseils à ceux qui s'adresseraient à eux. y> Par conséquent, son assistance se réduisait à des envois d'argent, à quelques conseils pratiques et se bornait à encourager par des récompenses les communautés qui organisaient les meilleures bibliothèques.

Comme le but essentiel de la Société était d'éclairer les esprits delà masse, l'idée vint naturellement à l'initiateur de propager les connaissances non seulement par la lecture, mais plus directement par la parole, et d'organiser ce que M. Macé appellera si justement la a Landwehr de l'instruction du peuple. i> De là, la première idée de la Ligue de l'instruction publique. Le lendemain de la publication du manifeste qui en exposait l'idée, M. Macé obtenait l'adhésion de trois personnes :

d'un mécanicien, d'un maçon et.... d'un sergent de ville ! Mais au bout d'un mois

le chiffre des membres de la nouvelle Ligue était déjà de 4.792. C'était en 1867.

Les membres étaient obligés de verser à leur entrée une somme quelconque (un franc au moins) et d'en verser une équivalente chaque année. Comme organisation intérieure, la Ligue présentait les mêmes éléments que la société mentionnée plus haut, des bibliothèques rurales, mais dans des proportions bien plus larges.

Chaque société locale formait un tout indépendant, libre des ordres et des indications du comité central. Ce dernier n'était que le groupement des alliances de toutes les sociétés locales. Ses membres étaient élus par les groupes dispersés dans toute la France et qui se réunissaient pour travailler de toutes les manières à la propagation des connaissances utiles. Ainsi, le comité ne constituait qu'une espèce de bureau de renseignements et de caisse destinée à fournir des ressources pour l'entretien des sociétés existantes et la formation des sociétés naissantes. Le but de la ligue était ainsi défini dans ses statuts : 1^ fonder des bibliothèques, des cours publics pour es adultes, des écoles pour les enfants, là

où le besoin s'en ferait sentir; 2° soutenir et développer les établissements de ce genre déjà existants.

Il faut reconnaître qu'à cette époque, si récente encore, la France occupait, quant à l'instruction publique, la dernière place parmi les États de l'Europe centrale.

Seules, l'Italie, l'Espagne et au Nord, la Russie, venaient encore après elle. Même les écoles officielles qui existaient alors, étaient fort mal organisées. Douze mille communes ne possédaient d'écoles qu'en principe et sur le papier ; le matériel scolaire élémentaire comme des caries géographiques, des globes terrestres, des tableaux métriques et d'histoire naturelle manquaient totalement. A l'aide de l'initiative privée la Ligue résolut d'améliorer cet état de choses dans la mesure de ses moyens. Au bout de deux ans la ligue comptait déjà 17.850 membres, 59 sociétés disséminées dans divers départements de la France et disposait d'un budget de 70.455 francs. Comme succès, ce n'était pas déjà si mal. Mais la Ligue ne perdait pas de vue son but principal qui était d'instruire surtout la masse, de répandre

les lumières à grands flots. Personnellement elle ne pouvait y arriver que dans une mesure relativement restreinte. De cette impuissance constatée résulta naturellement la tendance qu'eut désormais la Ligue à intéresser à son œuvre la société française toute entière et, par elle, TEtat.

Et voilà qu'au commencement de 1870, la Ligue entreprend dans tout le pays une agitation universelle en faveur de l'instruction obligatoire et gratuite des enfants des deux sexes. Elle s'intitula : (( Ligue nationale du sou contre l'ignorance y> ; elle fit circuler des listes de souscriptions, des pétitions aux pouvoirs publics , pour demander aux députés de voter les réformes en question. Chaque signataire devait verser un sou pour la propagande.

350.000 signatures avaient été déjà recueillies, quand la guerre éclata, entraînant la chute du gouvernement de Napoléon III.

L'année terrible, qui apporta à la France tant de malheurs et de cruelles désillusions, désorganisa également la Ligue.

Le sixième des sociétés qui la composaient et le berceau même de la Ligue disparurent après la perte de l'Alsace et de la

Lorraine. La société française toute entière était dans un découragement profond.

Mais M. Macé ne perd pas courage. Avec un zèle inouï il cherche de nouveau à réaliser ses idées. Nous avons été vaincus par le maître d'école prussien, disait-il, eh bien, c'est le maître d'école français qui relèvera la France. Déjà, en octobre 1871, M. Macé ressuscite -avec un petit groupe de ses fidèles collaborateurs l'idée du c( Mouvement national du sou contre l'ignorance ». De nouveau une agitation fut menée dans tout le pays, en faveur de la pétition à adresser au Parlement au sujet de l'instruction gratuite et obligatoire. Cette fois-ci la pétition fut signée en quelques mois par 917.267 personnes, ce qui fit, avec les 350.000 signatures recueillies avant la guerre, 1.267.267, dont les listes furent amenées, en 1872, dans une grande voiture, à Versailles. Cette pétition ne fut exaucée que plusieurs années plus lard, après la victoire définitive de la république. Mais en même temps qu'il s'occupait à faire signer la pétition, M. J.

Macé- propageait avec ardeur l'œuvre de sa Ligue. Dans ce but il parcourut toute

la France, s'arrêtant dans les petites villes, dans les villages comme dans les chefslieux et les grands centres ; partout il faisait des conférences sur Timportance de la Ligue, le bien qu'elle était appelée à faire au pays. Cette propagande prit à M. Macé près de 8 ans d'activité opiniâtre et infatigable. Maintenant il ne se contentait plus de la propagation de l'instruction répandue par la voie de l'initiative privée, au milieu des classes ouvrières. 11 voulait également introduire l'instruction dans les casernes. Dans ce but, il entreprit en grand l'organisation de bibliothèques et d'écoles de régiment. L'époque n'y était point favorable; des partis hostiles à la République se trouvaient à la tête du gouvernement et envisageaient avec méfiance pareille activité. Néanmoins, ici encore l'initiative de M. Macé rencontra immédiatement un succès éclatant. Les chefs de régiment et les commandants de corps apprécièrent parfaitement la noble idée du fondateur de la Ligue, mais manquant des ressources nécessaires pour la réaliser, ils s'adressèrent à M. Macé. J'ai devant mes yeux, au moment où j'écris

ces lignes, plusieurs lettres à lui adressées par les commandants de corps sur Futilité des écoles et bibliothèques régimentaires. ce La diminution graduelle des cas d'ivresse, constatée depuis la fondation de ces bibliothèques, — écrit Tun d'eux, — la diminution également et presque la disparition des absences irrégulières, les plaintes des cabaretiers et des vivandiers qui ne trouvent plus au régiment leur clientèle accoutumée, constituent les meilleures preuves des bons résultats obtenus par la fondation des bibliothèques et écoles militaires. » Un autre écrit : « Nos écoles régimentaires prospèrent. Parmi les deux dernières classes de conscrits, il se trouvait un grand nombre de vendéens et de bretons qui ne parlaient guère français. A présent ils parlent assez bien, ils lisent et écrivent, etc. » « Nous devons tout cela à la Ligue écrit un troisième.

Nous n'avions ni livres d'études, ni matériel scolaire, mais giâce aux dons généreux de la Ligue, nos maîtres d'école ont pu enseigner régulièrement ; de là, les progrès si sérieux qui s'accomplissent. »

Je regrette, faute de place, de ne pouvoir

m^arréter plus longtemps sur Tactivité de M. Jean Macé. Je dirai seulement que toutes les idées dont M. Macé a eu Tinitiative au sujet de l'instruction publique sont aujourd'hui sanctionnées par la loi.

Jules Ferry qui, indubitablement, fut le meilleur ministre de l'instruction publique de la troisième république, reconnut publiquement que, dans toutes ses réformes, il s'inspirait des idées et de l'exemple de M. Macé. La Ligue, appuyée par Gambetta, est, depuis longtemps déjà, reconnue d'utilité publique. M. Macé lui-même a été élu sénateur; maintenant il est âgé de 72 ans. Il a tous les droits possibles au repos. Mais non ! En 1888 encore, il aborde l'organisation d'une œuvre qui, par ses dimensions colossales, dépasse toutes les précédentes. Je parle de l'idée de M. J. Macé d'élargir le cadre de la Ligue au delà des frontières de la France, d'en étendre les effets sur tout le monde civilisé et, surtout, sur celui qui ne l'est pas encore suffisamment.

A cette occasion, en 1889, a eu lieu, sous la présidence de M. Macé, aie congrès international pour le développement de

rinstruction publique par Tinitiative privée ».