L ASSOCIATION DES DAMES FRANÇAISES

Lors de Tincident Schnœbelé, alors qu'on s'attendait de moment en moment à la déclaration de la guerre, je rencontrai un soir dans la rue ma marchande de journaux avec sa fille, âgée d'une quinzaine d'années. Toutes deux, elles étaient endimanchées comme pour aller à un dîner ou au théâtre, et elles semblaient très pressées, a: Où allez-vous ? m'informai-je? — Au cours, monsieur. »

Je fus étonné. Je savais que cette femme menait une vie de bagne. Levée de très bonne heure, elle courait aux rédactions chercher sa « marchandise », montait des

dizaines de fois les sixièmes pour fournir les journaux à ses clients, était debout toute la journée, recevait les porteurs et leur faisait leur compte; avec cela elle trouvait encore le temps de surveiller ses enfants, de faire la cuisine et de ranger son logement. Après une telle journée, il ne reste qu'à se coucher de bonne heure, et elle trouvait encore le temps d'aller au cours !

— A quel cours? demandai-je.

— Ma fille et moi, nous suivons les cours de médecine que l'on fait dans les mairies.

C'est en vue de la guerre ; on veut préparer des sœurs de charité et l'Association des Dames françaises a organisé ces cours.

C'est très intéressant et très utile.

— Je ne vous savais pas une telle patriote.

— Comment donc? S'il y a une guerre, nous irons^ nous soignerons les malades et les blessés. Seulement, il vaudrait mieux qu'il n'y en eût pas. C'est une vilaine chose, et ruineuse par-dessus le marché!

Ainsi, on ne fait encore qu'en parler, et les affaires ne marchent plus; les étrangers filent, les capitaux se cachent. Quant à ces

cours, ils sont très utiles pour moi, chaque mère de famille devrait savoir ce qu'on nous y enseigne.

— Etes-vous nombreuses dans l'auditoire?

— Dans notre mairie, il vient bien une quarantaine de personnes. Allez, c'est tout à fait sérieux. On nous fait chaque jour passer l'examen et à la fin des cours, nous aurons chacune un diplôme de garde-malade.

Cette conversation m'intéressa. Je visitai € l'Association des Dames françaises d, ses réunions, ses cours; je pris connaissance de son histoire et de son organisation grâce à la bienveillance de la présidente, la comtesse Fouché de Careil (femme de l'ex-ambassadeur de Vienne). Maintenant je voudrais en dire quelques mots. • •

Tout d'abord, surprise agréable, cette société est née, s'est développée, a grandi sans le concours du gouvernement; elle doit tout à l'initiative privée, au patriotisme profond et raisonné de ses membres fondateurs. Voici son histoire.

Peu de temps après la désastreuse guerre franco-allemande, un professeur de

TEcole de médecine, M. Duchaussoy, qui avait pris part au combat de ReischofFen et là avait constaté sur place l'insuffisance de l'organisation de l'intendance militaire pour le premier secours à porter aux blessés, surtout en raison du manque absolu des connaissances spéciales chez les sœurs de charité et les garçons d'hôpitaux, ce professeur résolut d'organiser des cours pour la préparation du personnel indispensable. Les médecins pratiquants offrirent avec ensemble à M. Duchaussoy leurs services et les cours furent ouverts.

Mais si la bonne volonté ne manquait pas aux médecins, les ressources matérielles leur faisaient absolument défaut.

En outre, une fois les cours terminés, les auditrices se retrouvaient désorientées, sans savoir où utiliser les connaissances acquises.

En attendant la guerre, elles avaient vingt fois le temps d'oublier ce qu'elles avaient appris. Alors M. Duchaussoy se décida à recourir à l'assistance effectivie de ses nombreux amis et élèves. Partant de cette idée que la société projetée par lui ne serait vivace qu'à la condition

d'avoir toujours présente devant elle une œuvre humanitaire à réaliser, il proposa de lui donner pour base lé principe suivant : r (L Association des Dames Françaises » vient en aide à tous les Français qui ont été victimes de quelque calamité publique, soit de guerre, de choléra, de tremblement de terre ou d'inondation.

Cette idée tomba sur un sol fructueux.

Appuyée par toute la presse, sans distinction d'opinions politiques et religieuses, la société fut fondée (en 1879) et grandit rapidement. Elle fut composée des femmes des couches sociales les plus différentes.

Des dames du faubourg Saint-Germain, des femmes de banquiers, de députés et de sénateurs, aussi bien bonapartistes que radicaux. Voici en quoi consistait Fœuvre active de TAssociation. D'abord elle préparait des sœurs de charité instruites. Des cours régulièrement organisés, munis de tous les accessoires nécessaires, sont ou-verts dans le local de l'Association, rue J.-J. Rousseau où ils ont lieu deux fois par semaine, le soir. Les professeurs sont des médecins connus (Renoir, Lacroix, Jacquin, Deltille et autres), dont la plu

part ont pris part à la campagne de 1870-71.

Les sujets sur lesquels porte renseignement sont les suivants : l'anatomie et la physiologie, les devoirs des sœurs de charité à la guerre, les principes de la pharmacologie, le premier secours aux blessés, le traitement général des malades, l'étude de quelques maladies (surtout épidémiques), le traitement des accouchées, les bases de Thygiène, les soins à donner aux nouveaux nés, petite chirurgie, pansements et appareils, massage et hydrothérapie.

Le côté pratique de Tafiaire est spécialement, presque exclusivement envisagé.

Dans ce but, après chaque leçon, ont lieu les exercices pratiques et la récapitulation de ce qui a été enseigné auparavant. Il est très curieux de voir quelque bonne maman se lever humblement devant le maître et lui réciter sa leçon ! Parmi les élèves il se trouve pas mal de vieilles femmes.

En outre la société possède encore rue Jacob un hôpital gratuit, où les auditeurs des cours se rendent pour les travaux pratiques.

Il va de soi-même que les cours sont

gratuits; leurs portes sont ouvertes à tous.

Aucune formalité n'est nécessaire pour y entrer: on n'a qu'à se faire inscrire chez le concierge avant décembre, si la personne a l'intention de subir ensuite les examens. Cependant, pour être admise à Texamen, il faut savoir lire, connaître le système décimal et fournir un certificat de bonne conduite; c'est tout.

Comme la société a des succursales dans tous les chef-lieux de France, le nombre des sœurs de charité diplômées se compte par centaines (je n'ai pas réussi à avoir des chiffres exacts).

La question se pose maintenant de trouver le moyen d'appliquer les connaissances des diplômées. Grâce aux relations immenses des membres de la société, cette question se résout avec la plus grande facilité. Les dames recommandent leurs protégées dans les maisons privées et dans les hôpitaux en qualité de gardes-malade.

Les membres de l'Association se réunissent chaque semaine dans le grand amphithéâtre pour préparer des habits, du linge, de la charpie et des pansements pour les malades, ainsi que pour discuter sur les

affaires courantes. Tandis qu'elles sont à leur ouvrage, les professeurs leur font des cours sur différentes questions de Thygiène et de la médecine pratique. Elles travaillent très sérieusement, si bien que maintenant, après d'énormes envois de linge chirurgical au Tonkin, à Madagascar, dans l'île de Formose et en Tunisie, il en reste dans les magasins de l'Association encore pour 40 mille hommes au moins.

Lors de la campagne du Tonkin, la société rendit à l'armée de grands services.

Cette guerre, déclarée à la légère par M. Ferry, surprit l'intendance militaire, comme en 1870 nullement prête ; le linge manquait ainsi que les médicaments, sans compter que les malades n'avaient rien pour les distraire de leurs souffrances.

L' « Association des Dames françaises »

combla cette lacune. Au nombre des effets qu'elle expédiait au Tonkin (et qu'elle expédie encore dans les hôpitaux militaires), mon attention fut attirée surtout par de petites bibliothèques en bois jaune, renfermant une centaine de volumes reliés, des meilleurs auteurs français, du papier à lettres, des enveloppes, un jeu de loto.

des dominos etc. On m'avait montré des lettres de remercîments très touchantes des officiers et des soldats pour cette attention qu'on avait pour leurs souffrances.

L* Association est très fière de ces lettres qui prouvent bien qu'elle a atteint son but.

Frappé par les mérites incontestables de la société, le gouvernement, par le décret du 26 avril 1883, l'a reconnue comme institution d'intérêt public et par un autre décret, celui du 16 novembre 1886, elle fut rattachée en temps de guerre aux ministères de la guerre et de la marine.

Son rôle est ainsi élargi, mais elle doit se suffire avec ses propres ressources et ne reçoit aucun subside du gouvernement.

Elle n'en a, d'ailleurs, nul besoin. Depuis l'époque de sa fondation sa caisse est florissante, bien qu'elle distribue chaque année, rien qu'en secours pécuniaires, plus de 100.000 francs aux militaires et à toutes personnes, victimes d'accidents divers. L' « Association des Dames françaises», comme nous venons déjà de le dire, ne limite pas la sphère de son activité exclusivement au monde militaire. Quel-

que catastrophe se produit-elle, elle vole au secours des malheureux ; elle envoie de Targent, des médecins, des médicaments, des garde-malades. Pendant le choléra à Marseille et à Toulon, en 1884, beaucoup de dames, membres de TAssociation, appartenant à la meilleure société, se rendirent sans bruit et sans réclame, au foyer même de Tépidémie, pour soigner les malades, les consoler ; elles en partirent les dernières. Voilà un trait de la femme du grand monde parisien que le pessimiste Zola a négligé de remarquer. Il est vrai que ces belles actions se font sans bruit, et les journaux n'en jettent pas des cris d'enthousiasme.

Malgré tout, l'Association n'a pas évité les dissensions intestines. Quoiqu'elle redoutât surtout de mêler à son action la moindre politique, cette dernière s'introduisit d'elle-même parmi elle en la personne d'une dame opportuniste. Elle apparut et apporta cette querelle qui finit par une rupture : les dames les plus en vue quittèrent l'Association (par exemple M"^® Adam, M"'^ Koechlin-Schwarz etc.), et formèrentr« Uniondes dames de France.»

Du reste, 1! « Association » comme Ta: Union y> font toutes deux du bien, aussi je ne veux pas les chicaner et je termine là mon étude de Y « Association y>.