DÉCLARATION D'INDÉPENDANCE CONSTITUTIONS

La guerre de Sept Ans refroidit les sentiments de sympathie que les Français éclairés éprouvaient pour ces colons anglais de l'Amérique du Nord qui se gouvernaient librement, qui donnaient au monde un exemple de démocratie.

Dans cette guerre, on vit les treize colonies prendre ardemment parti pour leur inétropole contre la France, et l'Amérique du Nord fut un des principaux théâtres de la guerre. Les Français, possesseurs de la Louisiane et du Canada, revendiquaient la possession de la vallée de l'Ohio, qui formait la route la plus directe entre la Louisiane et le Canada, et les colons anglais s'y opposaient ardemment.

92 RÉVOLUTION FRANVAISE

C/est Ja Virginie qui, par sa position géographique, se trouva être la colonie la plus intéressée et la plus active à combattre les Français. Dès 1753, le Virginien Trent fut chargé par le gouverneur de la colonie de déloger les Français de la vallée de TOhio. Trent commença à construire un fort dans cette vallée. Une colonne française, venue du Canada, le força à reculer, s'empara du fort, en acheva la construction et l'appela fort Duquesne (du nom du gouverneur du Canada). La Virginie envoya alors de nouvelles forces, dont undescomniandants était Washington.

Ici se place un incident fameux et fâcheux, qui rendit les Français et les Anglo-Américaine encore plus ennemis.

Le 28 mai 1754, un petit détachement français fut surpris par Washington, ses Virginiens et des Peaux-Rouges. Une partie d'entre ces Français fut tuée, avec le lieutenant Jumonville, qui les commandait. Washington soutint que les papiers trouvés sur Jumonville indiquaient, non pas une mission pour parlementer, mais une reconnaissance militaire. Toutefois, et peut-être par une insuffisante connaissance des faits, son procédé parut, en France, peu conforme aux usages de la guerre, peu chevaleresque.

Les Français se vengèrent. Supérieurs en nombre, ils attaquèrent Washington, qui, à la tête de 300 Virginiens, était retranché dans un camp appelé, à cause de la pénurie des vivres, fort Né-

cessité. Washington capitula. Il s'engagea à rentrer en Virginie avec ses troupes, à ne pas servir contre les Français pendant un an, à libérer les prisonniers du détachement Jumonville. Le meurtre de Jumonville, dans la capitulation signée par Washington, était qualifié d'assassinat. Mais Washington ne savait pas le français, et on suppose que son interprète, qui le savait mal, lui avait traduit par death (mort) le mot assassinat, qui n'a pas d'équivalent en anglais. Cette capitulation fut violée par le gouverneur de la Virginie, qui garda les prisonniers. Chagriné de cela, blessé par la suppression de tout grade supérieur à celui de capitaine(il était heutenant-colonel), Washington se retira dans son domaine de Mount-Vernon en novembre 1754. L'année suivante, il entra dans l'état-major du général anglais Broddock et assista au désastre que IMbs Français firent subir à ce général près du fort ^Buquesne, le 9 juillet 1755 : là, 3.000 hommes de ^Bonnes troupes régulières anglaises furent mises ' en déroute par un détachement composé de 72 soldats réguliers, 146 Canadiens et 637 Indiens. (Soit dit en passant, les Américains, plus tard, purent se rappeler que les troupes régulières anglaises n'étaient pas si difficiles à battre.) Alors les Français et les Indiens envahirent la Virginie, dont le gouvernement leva des milices. Le comman-

Iement en fut confié à Washington (août 1755). Il ut se borner à organiser son armée, en restant

9^ RÉVOLUTION FRANÇAISF

obtenu de grands succès au Canada, les Français durent évacuer le fort Duquesne, que Washington occupa sans coup férir. Voilà la Virginie en sécurité. Washington rentra dans la vie privée jusqu'à la guerre de l'Indépendance.

Les premières rencontres des Français avec Washington ne faisaient donc pas prévoir les relations d'amitié que la France aura bientôt avec cet homme illustre et ses concitoyens.

En 1755, le gouvernement anglais avait proposé à ses colonies de l'Amérique du Nord de se confédérer, pour mieux soutenir la guerre, lançant avec imprudence une idée qui bientôt sera reprise contre lui. Les colonies refusèrent, parce que le Gouvernement anglais émettait la prétention de nommer lui-même le président de cette confédération et de lever une taxe pour les frais de guerre. Mais les gouverneurs des colonies se réunirent pour organiser la guerre, à laquelle les colons prêtèrent le plus ardent concours.

Quand, dans cette même année 1755, les Anglais firent le coup de surprise qui consista à capturer deux vaisseaux français sur le banc de Terre-Neuve, les colons américains parurent aux Français complices de cette violation du droit des gens. Enfin les Américains soutinrent ardemment l'expédition anglaise contre le Canada. Il y eut, parmi les envahisseurs de notre colonie, toute une armée de colons américains.

Quand donc les colonies anglaises se brouillèrent

avec leur métropole, les sentiments des Français leur étaient hostiles. Ces Anglo-Américains étaient des ennemis de la veille.

Mais il n'y avait pas de haine profonde entre eux et nous. Ces guerres lointaines ne passionnaient pas l'opinion française. La perte du Canada fut sensible à l'amour-propre des Français, mais ne les rendit pas malheureux, ne leur arracha pas de larmes. D'ailleurs, toutes relations n'avaient pas été interrompues entre les Français et les colons anglais. Des négociants de la Nouvelle-Angleterre commerçaient secrètement avec les colonies françaises, exportant, important, en violation des actes de commerce, des règlements de douane pour protéger les produits anglais contre la concurrence étrangère.

'WFméricaine et dans le mouvement d'opinion qui précéda cette guerre, les incidents qui attirèrent le plus l'attention des Français ennemis du despotisme, et qui, peu à peu, changèrent leurs sentiments d'hostilité en une curiosité sympathique ? Et quels sont, dans cette Révolution américaine, les gestes et les procédés qu'imiteront plus tard les Français, quand ils feront leur Révolution? C'est d'abord l'initiative hardie de la Virginie, la

plus ancienne des colonies anglaises, donnant en i765 le signal et l'exemple de la résislance à cet acte du timbre par lequel la métropole, en viola- m tion des libertés anglaises, dont Locke avait été le théoricien si admiré, avait établi des taxes dans les colonies d'Amérique sans le consentement des intéressés. Pour des Français élevés dans le culte de Rome républicaine, ce dut être une intéressante figure que celle de ce Patrick Henry, l'orateur de la Nature, comme l'appelèrent ses compatriotes, et qui, dans la Chambre virginienne, lança, selon le mot de Jefferson, la balle de la Révolution. Il osa dire que le roi d'Angleterre, qui imposait une taxe aux colonies, était un tyran, qu'attendait la destinée des tyrans, c César, s*écria-t-il, a eu son Bru tus, Charles I" son Cromwell, et George III... (Trahison/ cria le président. Trahison! Trahison! cria l'assemblée.) George lli, continua fermement Patrick, fera bien de songer à leur exemple. Si c'est là de la trahison, faites-en votre profit. » Entraînée par l'orateur, la Chambre de yirginie vota une protestation qui fut l'étincelle d'où sortit le feu de la révolte. Les Français virent ainsi comment on pouvait résister à un despotisme royal. Il n'est pas impossible que Mirabeau, quand il apostropha en révolté le marquis de Dreux-Brézé, se soit rappelé le geste audacieux de Patrick Henry, et que le Tiers état français, désobéissant au roi en juin 1789. ait été encouragé par l'exemple de la chambre de Virginie.

Lorsque les colonies américaines, se fédérant pour résister au despotisme, formèrent leur premier Congrès, qui se réunit à New-York en octobre 1765, elles donnèrent à leurs députés des instructions écrites, dont quelques-unes, comme celles de Plymouth, furent publiées et répandues en Europe. Quand les Français rédigèrent des « cahiers » en 1789, ils reprenaient sans doute un vieil usage français, mais les Américains leur avaient donné l'exemple de faire des cahiers hardis.

Gomme nos cahiers français de 1789, ces cahiers américains de 1765 proclamèrent une loyale fidélité envers le trône, en appelèrent des ministres au roi, du roi mal informé au roi mieux informé. Les Américains de 1765 donnèrent aux Français l'exemple de chercher à établir la hberté dans la monarchie, tant que le roi ne se déclara pas l'ennemi de la liberté. Quand, en 1766, le Parlement révoqua le bill du timbre, bien qu'il affirmât en même temps la suprématie de l'Angleterre sur les colonies en termes hautains, il y eut dans les colonies d'Amérique un mouvement général de joie reconnaissante et d'amour pour le roi, à qui on éleva des statues. Il se produira en France une explosion de joie analogue et de gratitude pour Louis XVI quand il convoqua les États généraux, et plus d'un cahier demanda qu'on lui élevât des statues.

Mais quand, en 1767, le Parlement eut établi d'autres taxes sur les colonies, le mouvement de

AcLARD, Études. — V. 7

résistance qui recommença aussitôt, et aggravé par la désillusion, excita la curiosité attentive des Français. Il y eut une traduction française de ces Lettres dun fermier de Pennsylvanie aux habitants de VAmériqtie septe7itrio7iale\ otile Philadelphien Dickinson excita ses compatriotes à la résistance, avec un succès prodigieux ^ Voici en quels termes, inspirés par Locke, l'auteur conseillait la résistance par la vigilance et l'union :

Que ces vérités soient gravées dans nos cœurs en caractères ineffaçables :

Que nous ne saurions être heureux sans être libres ;

Que nous ne saurions être libres sans être assurés de nos propriétés, si d'autres ont le droit de nous les enlever sans notre consentement ;

Que les taxes que le Parlement nous impose nous les enlèvent ainsi ;

Que des droits établis dans la seule vue de lever de l'argent sont des taxes ;

... Qu'ilfaut s'opposer immédiatement et vigoureusement à l'entreprise d'imposer de tels droits ;

... Que cette opposition ne peut jamais être efficace sans la réunion des eflorls de ces provinces ;

1. Amsterdam, 1769, in-8° de xxvni-258 pages. Bibl.nal., Nt, 480. — Anonyme. Cette traduction esl attribuée à Jacques Barbeu du Bourg.

2. La préface de la traduction constate cet « effet prodigieux » : trente éditions en six mois. « Ces lettres, ajoute le traducteur, ont été réimprimées à Londres par les soins de M. Franklin. Quel honneur pour l'ouvrage, d'avoir mérité un tel éditeur ! »

Qu'en conséquence Taffection réciproque des unes envers les autres et l'unanimité des résolutions sont essenlielles à la prospérité de toutes ;

Et enfin que, par cette raison, quiconque d'entre nous tend, en quelque manière que ce soit, à encourager la dissension, la défiance ou l'indifférence entre ces colonies est ennemi de lui-même et de sa patrie.

Ces formules anglaises de liberté intéressèrent les Français. Peut-être plus d'un des jureurs du Jeu de Paume avait-il dans la mémoire le pamphlet de Dickinson. Plus d'un d'entre eux, d'ailleurs, imita Dickinson, qui, après avoir été ainsi partisan du peuple contre le despotisme royal, fut plus tard fidèle au roi contre le peuple.

On sait que les Américains prirent le parti de se priver patriotiquement des marchandises anglaises, quoi qu'ils n'eussent rien pour les remplacer. Les « fils de la liberté » renoncèrent à l'usage du thé, quileur plaisait tant, et se vêtirent d'habits grossiers. Les « filles de la liberté > ne portèrent plus de robes de soie ou de velours. Cet exemple vint à l'appui de la propagande que Jean-Jacques Rousseau avait faite en France pour la simplicité des mœurs et du costume. Il prépara les mœurs nouvelles qui s'établirent pendant notre Révolution, où la simplification du costume fut américaine, surtout par suite de l'exemple personnel et visible de Franklin. La Révolution américaine donna aussi à la Révolution française l'exemple de la collaboration des femmes et des hommes pour la hberté. Car, chez nous

comme en Amérique, la Révolution n'aurait pas réussi sans les femmes, qui, surtout au début, furent ardentes à la soutenir *.

Plus les colons anglais entraient dans la voie de la révolte, plus ils offraient de formules et d'exemples à nos futurs révolutionnaires.

Ainsi, en 1774 et en 1775, dans le Massachusetts, il se forma révoîutionnairement un Congrès provincial, qui prit en main l'administration de la colonie par une Commission qu'il appela Comité de salut public, et des comités analogues furent établis dans les autres colonies, sous le même nom. C'est à la Révolution américaine que la Révolution française emprunta ce mot de Comité de salut public, qui fut d'abord appliqué à des Comités de police et de propagande établis révoîutionnairement dans des villes ou dans des départements, par exemple à Paris.

En même temps, les patriotes du Massachusetts s'organisèrent en milices armées, et c'est à cet exemple qu'en 1789 naîtront, spontanément, nos gardes nationales.

En 1775, les citoyens de Virginie nommèrent une Assemblée pour prendre les mesures extraordinaires

1, Ce fait est si certain, si évident, que je ne sais comment Laboulaye a pu écrire {Histoire des Etats-Unis, t. II, p. 144) : « Ce n'est, pas une des moindres différences des révolutions américaine et française que l'ardeur avec laquelle les femmes américaines épousèrent la cause de la liberté. »

que demandaient des circonstances extraordinaires, et ils appelèrent cette assemblée Convention. Le même nom fut donné aux assemblées élues dans les diverses colonies pour reviser les chartes ou institutions existantes. 11 est sûr que c'est par imitation des Américains qu'en août 1792 l'Assemblée législative dénomma Convention nationale l'Assemblée qu'elle convoqua pour reviser la Constitution et pour prononcer sur le sort du roi.

Les premiers faits de guerre entre les « Insur- [ents », comme on les appelait, et les troupes anglaises intéressèrent vivement les Français, non leulement parce que la rivale qui venait de nous raincre se trouvait affaiblie par cette guerre civile, lais parce qu'on y voyait le combat de la liberté îontre le despotisme. Cette petite affaire deLexington(19 avril 1775), oii les insurgés dispersèrent une colonne anglaise, parut grosse de conséquences. Plus tard, en 179:2, les patriotes de la Révolution française se rappelèrent que, dans la guerre de l'Indépendance américaine, de simples volontaires, des miliciens mal armés et sans discipline, avaient commencé et Qni par battre de bonnes troupes réglées, et cet exemple leur servit d'encouragement quand ils eurent à combattre la meilleure armée d'Europe, celle qui avait été formée par le grand Frédéric. A la tribune des Jacobins, le 11 janvier 1792, Robespierre s'écria : « Nous combattrons tout nus, comme les Américains. »

A partir de l'aiiaée 1776, la connaissance des affaires d'Amérique fut facilitée à ceux des Français instruits qui ne possédaient pas la langue anglaise par la création du journal le Courrier de F Europe.

Composé en français, ce journal parut d'abord à Londres. Puis le gouvernement français, qui ne permettait la publication d'aucun journal politique en France, fit une exception en faveur du Courrier de l'Europe, qui, à un moment, eut une édition à Boulogne. Ce journal fut comme le moniteur de la Révolution américaine *.

1. Le premier numéro est daté du l*"" novembre 1776 (Bibl. nat., Nd, 34, in-4»). — On voit dans le prospectus qu'on s'abonnait à Paris, au Bureau général des Gazettes étrangères, rue de laJussienne. On pouvait s'abonner aussi soit dans des bureaux de poste, soit chez des libraires, à Amiens, Cambrai, Abbeville, Béthune, Boulogne-sur-Mer, Calais, Douai, Dunkerque, Lille, Lyon, Arras, Maubeuge, Nancy, Saint-Omer, Valenciennes, Bordeaux, Nantes, Rennes, La Rochelle, Rouen, Strasbourg. On voit ainsi quelles facilités furent accordées à ce journal, qui ne donna pas seulement des nouvelles américaines, mais aussi des nouvelles politiques de beaucoup de pays (la France exceptée). Par làj'età l'occasion de la guerre de l'Indépendance, les Français eurent, à la veille de leur Révolution, un moyen de compléter leur éducation politique. — 11 est inutile de chercher des nouvelles d'Amérique dans le Journal de Paris, dont le premier numéro est du !«'' janvier 1777 : il n'y est guère question, avant 1789, que de belles-lettres, de faits divers, de spectacles (Bibl. nat., Le '/80, in-4'').

On y vit, par exemple, beaucoup de détails, sur les vicissitudes et l'utilité de ces assignats qui, créés par le second Congrès en 1775, inspirèrent aux révolutionnaires français l'idée et l'usage de leurs assignats. Ainsi, dans le Courrier de l'Europe du 25 mars 1777, cette note fait penser à ce qui se passera en France sous la Terreur : « Albanie, 21 janvier. — Les membres du Comité établi en cette ville ont décidé que quiconque vendrait des denrées [ou marchandises pour or ou argent monnayé audessous de ce que lesdites denrées et marchandises étaient payées en papier courant sera réputé dépréciateur desdits effets en papier, et puni ainsi que le

jas l'exigera, aussi bien que ceux qui refuseraient [de prendre lesdits effets en paiement. » La chute [des assignats américains fut aussi rapide et aussi'

irofonde que le serala chute des assignats français. (Ainsi, en 1780 et en 1782, un dollar-métal valut ilOO, puis 150, puis 200, puis 500 dollars-papier. Mais [ces assignats, malgré leur baisse, sauvèrent la Révolution américaine en lui donnant les moyens de [vivre : c'est tout de même qu'en France les assi- ^gnats sauvèrent la Révolution ^

1. Plus d'une fois, dans les polémiques sur les assignats (en France, l'exemple américain fut invoqué. Ainsi, en [l'an III, on imprima une traduction de la Lettre circulaire *'du Congrès des Etats-Unis d'Amérique sur le papier-monnaie (Bibl. nat., Pb, 206. in-S»). — C'est la circulaire du 13 septembre 1779, par laquelle le Congrès dissuada les Américains de faire banqueroute, ce qui serait déshonorant, désas-

Il faut dire aussi que les durs procédés que l'Angleterre employa dans la guerre contre ses colons insurgés émurent et indignèrent presque autant les Français que ces colons eux-mêmes, parce qu'ils parurent contraires aux principes du droit moderne.

Ainsi, en application d'un bill par lequel, en 1775, le Parlement avait ordonné la levée de 55.000 soldats, le gouvernement anglais acheta au landgrave de Hesse-Gassel 12.000 hommes et 5.000 à d'autres petits princes allemands, notamment au duc de Brunswick, qui, avec cet argent, se construisit dans sa capitale un palais à l'instar de Versailles.

Ce n'était point une nouveauté, ni que des princes en guerre achetassent des soldats, ni que des souverains vendissent leurs sujets pour la boucherie. Mais, employé par une mère patrie contre ses colons, par des Anglais contre des Anglais, par le despotisme contre la liberté, ce moyen parut odieux.

Le roi de Prusse Frédéric II contribua à exciter l'opinion européenne contre cet achat de soldats en interdisant dans ses Etats de tels enrôlements, et, en faisant payer à chacun de ces mercenaires qui traversait un territoire prussien pour aller s'embarquer rimpôt du bétail (Viehzoll), il fit rire, — tout en remplissant sa bourse. C'est d'ailleurs à peu près tout ce qu'il fit en faveur des insurgés américains.

treux. C'est également pour dissuader les Français de la banqueroute qu'un anonyme publia cette traduction en

ET RÉVOLUTION AMERICAIISE 105

Chez nous, Mirabeau lança son véhément Avis aux Hessois et autres peuples d'Allemagne vendus par leurs princes à r Angleterre^ : « Intrépides A.llemands, disait-il, quelle flétrissure laissez-vous imprimer sur vos fronts généreux ! Quoi ! c'est à la fin du xvni* siècle que les peuples du centre de l'Europe sont les satellites mercenaires d'un odieux despotisme ! Amoncelés comme des troupeaux dans des navires étrangers, vous parcourez les mers ; vous volez à travers les écueils et les tempêtes pour attaquer des peuples qui ne vous ont fait aucun mal, qui défendent la plus juste des causes, qui vous donnent le plus noble exemple... Eh ! que ne les imitez-vous, ces peuples courageux, au lieu de vous eff*orcer de les détruire ?... 0 guerriers mercenaires, ô satellites des tyrans, ô Européens énervés, vous allez combattre des hommes plus forts, plus industrieux, plus actifs que vous ne pouvez l'être. Un grand intérêt les anime, un vil lucre vous conduit. j>

Franklin écrivait de Paris, le 1"^ mai 1777, à John Winthrop : « La conduite de ces princes d'Allemagne, qui ont vendu le sang de leurs peuples, leur a mérité le mépris et la haine de toute l'Europe. Les recrues du prince d'Anspach se sont mutinées : elles ont refusé de marcher. Ce prince a été forcé de les faire désarmer et enchaîner, et de les conduire lui-même, de la sorte, jusqu'au