CHANGEMENTS OBSERVÉS A SA SURFACE

On sait que la planète Jupiter est enveloppée d’une atmosphère toujours chargée de nuages ou de brouillards, et que nous ne voyons pas au télescope la surface même de la planète, mais seulement l'aspect général présenté par l'enveloppe atmosphérique nuageuse réfléchissant la lumière du Soleil. Nous voyons Jupiter comme nous verrions la Terre du haut d’un ballon, par un ciel entièrement couvert, le ballon étant supposé planer au-dessus de toutes les couches de nuages. En général deux bandes grises traversent le disque entier de la planète de chaque côté de. l'équateur. Les régions équatoriales sont plus lumineuses aussi que les régions tempérées et circompolaires situées de part et d'autre des bandes. En examinant attentivement les détails d’un point quelconque du disque, on remarque toujours des irrégularités, des flocons, des traînées, des contours vaporeux Ou déchirés montrant que, dans les régions les plus blanches comme dans les plus grises, c’est toujours une plaine de nuages que l’on a sous les yeux, et non, comme dans Mars par exemple, le sol de la planète.

Cela posé, il ne peut pas être surprenant qu’une étude constante et attentive, à l’aide de forts pouvoirs

grossissants, finisse par déceler des variations dans la forme comme dans la teinte des traînées nuageuses. Quoique Jupiter n’ait pas de saisons, puisque son axe est à peine incliné et que le Soleil reste à peu près dans son équateur pendant toute son année égale à douze des nôtres, quoiqu'il n'ait pas de climats variés comme ceux qui parsément la Terre, cependant la rotation rapide de la planète, les marées produites par les quatre satellites, la constitution du sol, etc., etc., ne peuvent pas ne pas donner naissance à des variations météorologiques, à des vents et des météores qui modifient la disposition, l'intensité et la forme des nuages et des courants aériens.

On constate des changements réels dans l’aspect de Jupiter. Ce qu'il y a d’extrêémement curieux et ce qui mérite d’être recommandé spécialement à l’attention de tous les astronomes, c'est que ces changements ne paraissent pas fortuits, mais soumis à une loi de périodicité bien singulière. On sait que les taches du Soleil varient en nombre d’année en année, et que tous les onze ans environ il y a un maximum. Les derniers maxima sont arrivés en 1848, 1860, 1830; les derniers minima en 1844, 1856, 1867. Ces périodes coïncident sur la Terre avec l’oscillation de l'aiguille aimantée et la fréquence des aurores boréales.

Les changements observés sur Jupiter consistent surtout en taches blanches disséminées le long des zones tropicales, œufs brillants, espèces de sabords, déchirures, etc., qui apparaissent sur les traînées nuageuses, De plus, ces trainées elles-mêmes semblent se colorer, et, au lieu de rester grises, devenir rou-

geàtres, orangées ou ocrées, suivant leur position.

Telle est l'impression qui résulte des observations faites en 1870; mais les dessins compris entre 1867 et 1863 sont complétement dépourvus de ces appendices et de ces nuances. Ceux de 1859 à 1861 les indiquent parfaitement. Ceux de 1856 n’ont aucun détail, quoiqu'ils aient été faits par des observateurs tels que Piazzi Smyth, au sommet du Ténériffe, et Warren de la Rue, Ceux de 1868, faits par Lassell et Dawes, montrent les taches brillantes. Ainsi il semble constant que l’atmosphère de Jupiter soit soumise à des variations périodiques, correspondant probablement avec les taches du Soleil.

Il est certain que des changements arrivent notamment dans la couleur de la bande équatoriale de Jupiter.

Les observations de 1867, 1868 et 1869 présentaient cette bande comme lumineuse, blanche et dépourvue de coloration. Pendant plusieurs années, M. John Browning, l’habile opticien anglais, a observé très-régulièrement Jupiter avec un réflecteur d’une grande ouverture. Chaque fois la bande nuageuse équatoriale avait été sans couleur et la partie la plus brillante du disque de la planète ; mais, pendant le mois d'octobre 1869, cette bande a été constamment d’un jaune verdâtre intense, et plus sombre que les bandes brillantes au nord et au sud. La couleur était presque exactement celle qui est connue des artistes sous le nom de laque jaune.

La très-petite densité de Jupiter pourrait provenir de l'existence d’une enveloppe nuageuse d’une énorme étendue, Il serait possible aussi que toute la lumière de