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Ayant de quitter cet intéressant et nouveau sujet des rapports des mouvements sidéraux avec la lumière, nous résumerons les ingénieuses remarques présentées à rinstitut par M. Yvon Villarceau, le doyen des astronomes de rObservatoire de Paris , sur la constante de Taberration considérée au point de vue de la translation du système solaire dans l'espace.

La constante de l'aberration a été déterminée par William Struve, et M. Otto Struve a récemment confirmé les résultats obtenus par son illustre père. Aucun astronome n'a jamais émis le moindre doute sur le degré de précision des travaux de William Struve. En présence de l'accord des nombres fournis par sept étoiles de déclinaisons peu différentes, il est vrai, mais occupant, sur leur parallèle commun, des positions très-variées, les astronomes se sont accordés à considérer la constante de l'aberration comme étant la même pour toutes les étoiles. Cependant W. Struve était loin d'être aussi affirmatif ; car il formule dans les termes suivants la seconde des conclusions auxquelles il arrive : « a** Qu'il faut sup-

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9 poser, dans les sept étoiles^ la même constante de « Faberration, c'est-4i-dire la même vitesse de la lu- » mière. » La généralisation du résultat, ou son extension à toutes les étoiles, a pu paraître fort légitime aux astronomes, et l'on doit reconnaître en effet que les observations astronomiques, réduites au moyen de la nouvelle constante, ne semblent déceler en rien son insuffisance. On conçoit cependant que, si la constante de l'aberration est réellement variable avec les étoiles, mais que ses variations, d'une étoile à l'autre, soient de l'ordre de grandeur des écarts existant entre les résultats partiels de \V. Struve,. la réalité de telles variations ne pourra être mise en évidence qu'au moyen d'observations instituées spécialement pour cet objet, observations dont la précision ne devra pas être inférieure à celle obtenue par cet astronome.

On objectera sans doute que, si les différences des constantes ne doivent s'élever en moyenne iju'à 3 ou 4 centièmes, et ne pas dépasser i dixième de seconde, il est inutile de soulever de pareilles questions. Il faut remarquer, d'une part, que les erreurs commises dans l'évaluation de la constante de l'aberration produisent, sur la parallaxe solaire, des erreurs qui atteignent presque la moitié des premières, et qu'il s'agit de déterminer cette parallaxe à i ou 2 centièmes de seconde près ; d'autre part, que rien ne prouve que les valeurs des constantes de l'aberration, que fourniraient des étoiles différentes de celles qui culminent au zénith de Poulkova, ne présenteraient pas, avec la constante de Struve, des différences supérieures à i dixième de seconde: on ne pourrait arriver, sans recourir à un mode

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spécial d'investigation, à découvrir, au moyen des ob* servations méridiennes ordinaires, la nécessité d'une correction de o', a, par exemple, à la constante de Struve. Existe- t-il des motifs de supposer que la constante de l'aberration ne soit pas la même pour toutes les étoiles? Oui. Ces motifs sont fournis par une théorie de Taberration, plus générale que celle adoptée par les astronomes : les déductions de cette théorie ont été présentées au Bureau des Longitudes, il y a une quinzaine d'années; nous allons les reproduire ici on les accompagnant de quelques éclaircissements.

Dans la théorie ordinaire de Taberration, la déviation apparente de la direction d'un corps céleste s'obtient en composant la vitesse de la lumière avec celle du lieu de l'observation, prise en sens contraire, et Ton prend, pour cette dernière, la vitesse résultant du mouvement de translation de la Terre autour du Soleil et de son mouvement de rotation. Or il est clair que cette vitesse ne peut être substituée à la vitesse réelle qu'autant que le mouvement de translation du Soleil est négligeable par rapport à celui de la lumière. Au premier abord, la question parait facile à décider; en effet, nous savons que le système solaire est entraîné vers la constellation d'Hercule, avec une vitesse annuelle évaluée à i ,6 rayons de l'orbite terrestre, vitesse négligeable par rapport à celle de la lumière. Il semble donc que le mode ordinaire de calculer les effets de l'aberration soit à l'abri de toute critique. Une telle conclusion ne serait cependant pas fondée, attendu que le mouvement propre du système solaire qui vient d'être mentionné n'est en réalité qu'un mouvement re-

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latif au système de comparaison formé par Tenseroble des étoiles observées. Le mouvement propre du système solaire, qui doit figurer dans la théorie de Taberration, est le mouvement résultant du mouvement relatif et du mouvement général de translation des étoiles observées. On conçoit aisément que les deux mouvements de translation que nous considérons, bien qu'affectés d'une dénomination commune, peuvent n'avoir entre eux aucune relation nécessaire , de telle sorte que la connaissance de l'un ne puisse permettre de préjuger en rien ce qui se rapporte à l'autre.

Pour éviter toute confusion, nous désignerons le mouvement résultant dont il s'agit dans la théorie de Taberration sous la dénomination de mouvement absolu du système solaire, et nous entendrons par là le mouvement rapporté à la masse éthérée qui remplit les espaces célestes, celle-ci étant supposée fixe, ou plutôt n'éprouver que. des mouvements vibratoires.

Le principe de la nouvelle théorie est emprunté à la théorie des ondulations : il consiste en ce qu'un rayén lumineux se propage dans l'espace suivant une direction et avec une vitesse invariables et indépendantes du mouvement que peut posséder la source lumineuse. Ce principe étant admis, on en tire, par une suite de déductions géométriques ou analytiques très-claires et très-correctes, un système de relations explicites, qui contiennent à la fois les différentes sortes d'aberrations et de parallaxes que l'on considère en Astronomie. Si, dans ces relations, on suppose nul le mouvement absolu du système solaire, on retombe sur les formules connues d'aberrations et de parallaxes.