ÉTOILES FILANTES

«rmis de douter quUl eût ainsi abandonné, sans conteste, es comètes aux espaces sidéraux. Il eût pu considérer que a comète de Halley est elle-même elliptique et à mouYe- Dent rétrograde ; et que le mouvement propre de l'en- / emble du système solaire, dirigé vers la constellation d*lier- :Qle^ est de nature à modifier les conclusions.

Permettez-moi, mon illustre confrère, de vous exposer les résultats de quelques recherches foites par moi sur ce JDjet, en particulier sur les astéroïdes de novembre, et qui se trouvent répondre à la provocation adressée par vous aux défenseurs du système de Laplace. Il est seulement bien entendu que Taffirmation pas plus que la négation de ce système n*a rien à démêler, il serait facile de le démontrer, avec les vérités des livres sacrés, dont j^admets le texte et les conclusions.

Toutes les nuits de Tannée nous offrent des ^étoiles filantes, d'une lumière, en général, assez faible. Quelquefois cependant leurs feux atteignent Téclat des étoiles de seconde et de première grandeur, ou celui de Vénus et de Jopiter. Ces météores arrivent même à éclairer Thorizon comme le fait la lune ; ils éclatent alors souvent avec un bruit formidable et Jettent des pierres à la surface de la terre.

Oq peut estimer qu'un observateur seul, surveillant le ^art du ciel, constate dans les nuits ordinaires, et, en moyenne, cinq étoiles filantes par heure. Elles paraissent, dans ce cas, venir indistinctement de tous les points de

A de certaines époques, Tapparition prend plus d'intensité, comme au 10 août et au 13 novembre. Lorsqu'il en est ainsi, le phénomène présente cette circonstance particulière que toutes les étoiles semblent diverger d*un même point du ciel. Au 10 août, le centre radiant est dans la constellation de Géphée;au 13 novembre, il se trouve dans la constellation du Lion, tout près de Pétoile Gamma.Cesi celte condition qni^ étant interprétée suivant les lois de la perspective, prouve que les droites parcourues par les points lumineux sont parallèles , et qu'ainsi les apparitions extraordinaires sont dues à des essaims de corpuscules drcalant ensemble autour du soleil.

270 NOTBS.

Or si l'essaim de noTembre parcourt le ciel dans uni ioYerse de celui du mouvement de la terre et de tom corps bien posés de notre système planétaire, on est né sairement conduit, dans toute espèce d'bypotbèse, à mettre que cet essaim ne saurait appartenir au mémeoi de formation que les planètes et qu'ii est (fune ép9^ «Mmigu^pos/^rttfttftf. Un ensemble de corps dont les mai sont aussi faibles que celles des astéroïdes, aurait été ii pable, à Torigine, de refouler le courant général el marcber en sens inverse de toutes les autres masses pla taires.

L*e8saim pourrait être d*une date cosmique postériei à celle de notre système planétaire inférieur, et néanoûj s*y trouver depuis des temps extrêmement anciens. 11 1 lieu de croire qu*t{ est beaucoup plus nouveau.

Aux' diverses époques des apparitions constatées depi Tan 9d2, la terre n'était pas rigoureusement à la mè distance du soleil. Le rayon de Torbite terrestre éproa des variations en raisop de Taction de la lune et des pi turbations planétaires. L'essaim doit donc être fort lai| £*. comme ses particules sont indépendantes les unes i autres» il n'est pas douteux que des vitesses diverses le dent à les répandre peu à peu le long de Tannean dontetl n'occupent encore qu'un nombre limité de degrés. Pal peu donc que le phénomène fût ancien, l'essaim se sert complètement étiré en un anneau continu, et, s*il n'ene pas ainsi, il faut que le travail de sa dislocation ait osa mencé il y a peu de siècles. Ajoutons que s'il y avait i dès à présent un nombre immense d'apparitions, (a teiv qui^ à chacune d'elles, expulse une partie de la matiè du corps de l'essaim, n'aurait iien laissé de régulier à nou époque.

Par tous ces motifs, nous croyons que l'essaim des ad roïdes de novembre nous est venu des profondeurs l'espace, et que,dans l'intervalle de chacune des périodei il retourne vers les planètes supérieures. Un corps venait de loin, animé d'une grande vitesse, au moment où itat teignait la minime distance de la terre au soleil, n'a pu pu être fixé par la faible action des planètes inférieurtf dans une orbite d'une ou deux années.

ÉTOILES FaANTES. 371

k compolttiit les chroniques et les 'annales cbinoises lot mealion de pluies d*étoiles, oo rencontre 14 conatioDS jasqo*à notre époque, dans les années 902, 931, • k lOOâ, 1101, 1202, 1366, 1533, 1603, 1698, 1799, 8, 1833, enan 1866.

te ces données, M. Nei/iton de Newhaven a conclu aTee cUtude que le maximum d'éclat du phénomène revient is une période de 34 ans 1/4, et Ton en déduit poar bile décrite par Tessaim autour du soleil un grand axe 1 i 20,68 rayons de Torbite terrestre. Dans ses retours I les profondeurs du ciel, Tessaim s'éloigne du soleil iIo*à une distance égale à 19,69 fois celle de la terre. ^J^ combinant la vitesse absolue de Tessaim, à son pasle en novembre, avec celle de la terre et avec la con- ■sance du point radiant dans la constellation du Lion, couc\nt encore que Torbite de l'essaim est située dans plan incliné de U''41' ^ Técliptique.

L'essaim, très-nouveau dans le système planétaire, n'a ^re introdait et jeté dans son orbite actuelle que par € cause perturbatrice énergique, ainsi que cela a eu lieu or les comètes périodiques, et comme on Ta vu noiam- »t pour la comète apparue en 1770- Lexel trouva qu'on pOQvait rendre compte du mouvement de cet astre qu'en 'assignant une orbite elliptique et une durée de révolu « A ûe5ans 1/2. Les astronomes lui faisaient cette objee- ^1 qu'un astre qui reviendrait si fréquemment passer ^ de l'orbite de la terre, aurait dû être antérieurement *^'^è. Lexel répondait avec justesse que sans doute la mète éUit nouvelle, qu'en 1767 elle s'était fort appro* ^ de Jupiter et qu'il fallait croire que c'était l'action de ^^ planète qui l'avait jetée dans l'orbite où on l'avait ^f^ée en 1770. La comète n'a pas été revue depuis lors, I comme en 1779, elle s'est de nouveau fort approchée de 'piler, on a pensé que cette grosse planète, qui nous l'avait >nnée en 1787, nous l'avait reprise en 1779 pour la rejeter >os Tespace. La place a soumis au calcul et vérifié la légi- '^■lé de cette dernière hypothèse. Nous croyons seulement ''^t faut se garder de conclusions trop absolues, que la ^iiiète ne venait pas nécessairement des eipaees ndératm ^ ^767 et qu'elle n'y a pas été nécessairement renvoyée

aya M0TE8,

€Q 1779. Mais c'est un point dont la âiscussion noos dé tournerait de notre but actuel.

En traçant l*orbite de l*es8aim»rattenlion 8*arrête imm^ diatement sur ce fait qu*elle est rencontrée, Ters les liuiitei de sa partie supérieure, par Torbite d'Uranus, dans lei mêmes conditions où l'orbite de la comète de 1770 étaîi coupée par Torbite de Jupiter. Et de même qu-*!! existe dans le ciel des comètes en quantités innombrables, on st demande sMl ne s'y trouve pas des essaims de corpuscules, circulant à des distances assez considérables du soleîi pour que nous n*ed ayons pas connaissance, tant qu'une planète puissante ne vient pas, par son action, les jeter dans une orbite passant plus près du soleil et de la terre. On se demande si ce ne serait pas un de ces essaims qu'Uranus aurait pris, détourné de sa route primitive et introduit dans l'orbite où se meuvent aujourd'hui les astéroïdes de no^ vembre*

Il ne saurait vous déplaire, mon Illustre confrère, qu^on tel rôle fût assigné à la planète découverte par William Herschel. Il nous faut toutefois examiner si ce rôle est pos* 8ible,en tenant compte des positions respectives des astres et de la masse d'Uranus. Des calculs sur lesquels je dois m'appuyer ici ont trop d'étendue pour prendre place dans cette lettre. Permettez-moi de me borner aux résultats qui en découlent.

En recherchant par la théorie d'Uranus et par le mouvement de Vessaim dans son orbite si l'ensemble de ces corpuscules a pu s'approcher de la planète, on trouve que rien de pareil n'a pu avoir lieu avant l'an 126 de notre ère: mais qu'au comi&encement de cette année 126, le rapprochement a pu être très-étroit. On peut même assigner, au nœud et au périhélie de l'essaim, des positions en harmonie avec les observations les plus exactes et telles qu'en l'an 126 l'essaim serait précisément tombé sur Uranus. Ainsi donc l'approche supposée est possible.

Mais cela ne suffît pas; il faut encore s'assurer si, l'ap-

S roche des deux corps étant admise, l'action d'Uranos, ont hi masse est la 24 millième partie de celle du soleil, est assez puissante pour avoir produit dans la i:puteet dans la conatitutîon de l'essaim les modifications néce^res

ÉTOILES niÀNTES. ^73

ponr rendre compte des obserYations actaelles des astéroïdes de novembre.

Or le calcul répond affirmativement.

L'essaim pouvait avoir, avant les grandes perturbations^ un diamètre notable^ égal par exemple au liera du diamètre à'Uranus, plus ou moins. Malgré la faiblesse de Tattractioa exercée par le total de sa masse sur chacun des corpuscules, Tensemble affectait une forme sphérique, ainsi qu*on le voit pour les comètes qui ne passent pas dans le voisinage immédiat de quelque grand corps. Il pouvait décrire une hyperbole, une parabole ou même une ellipse. Et> le sens du mouvement pouvant être direct dans une parabole ou dans une ellipse fort étendue, il n'y a rien qui oblige de supposer que Tessaim n'appartint pas primitivement au système solaire.

L'action d^Uranus aura cbangé inégalement les vitesses absolues des corpuscules ; et, cette action surpassant Tattractiou de leur masse totale, Tessaim se sera désagrégé en s^étendant sur la périphérie de Torbite. Dans un cas que nous afons examiné, le passage principal durerait aujourd'hui pendant un an et demi environ : ce qui suffirait pour expliquer la répartition de la masse sur un arc de Torbite, et Tapparition du phénomène pendant plusieurs années consécutives, lors même qu'on ne tiendrait pas compte des perturbations ultérieures dues à l'action de la terre.

Du moment que la distribution de la matière le long de l'orbite a pu commencer, on devrait s'étonner qu'elle n'embrassât aujourd'hui encore qu'un petit arc, si le phénomène n'était pas tout nouveau. Mais cet arc ira en s*accroissant et l'anneau finira par se fermer.

Le phénomène apparaîtra donc, dans la suite des temps, pendant un plus grand nombre d'années consécutives^mais en s'afTaiblissant en intensité. Celte diminution de l'éclat proviendra non-seulement de la répartition de Tensemble des corpuscules sur un plus grand arc de l'orbite, mais en outre de ce qu'à chaque apparition la terre en dévie un très-grand nombre.

Les étoiles périodiques du 10 août, dues ^ un anneau complet, puisque le phénomène revient chaque année, reçoivent une explication pareille. Seulement le phénomène

974 noms.

est relatifeincnl plus anden. ranneaii a en le tenapsc fermer. Nous ne pouvons nous livrer sur cel atnneam ( étude du même genre que pour celui de novemi] retour du phénomène, d^annéeen année, ne noos ] tant pas d'eu établir la période arec assez de certil

La destruction progressive des masses d'astéroâd Taction de la terre qui les disperse dans l'espace, avec d'autres phénomènes du même genre, naissance] étoiles irrégulièrês qui sillonnent sans cesse le ciel

Note IV.