CHAPITRE Yll

entièrement, parce qu'on ne change pas complètement sa nature; mais il était parvenu à la maîtriser assez pour qu'on eut en lui le spectacle d'un triomphant effort qui était l'ouvrage même de ses vertus.

Voilà les trois difficultés que le père Lacordaire eut à vaincre. Les chaires de Nancy, de Bordeaux, de Lyon, surtout la chaire de Notre-Dame , peuvent redire comment il triompha de tout ce qui , dans sa vie et dans sa nature , aurait pu l'empêcher de remplir efficacement et pleinement sa mission apostolique , comment il eut le secret d'aller au plus profond de l'âme, de subjuguer et de ravir. Oui, il ravissait la jeunesse, et plus les rangs étaient pressés , plus l'orateur était éloquent. Cette jeunesse , qu'il aimait et dont il était aimé, l'aurait suivi jusqu'au désert ; il ne l'aurait pas renvoyée à jeun , et pour elle il eût multiplié les prodiges de sa parole. Il disait avec raison qu'il avait reçu de Dieu la grâce d'entendre cette génération et de donner à la vérité une couleur qui attirât les esprits. Semblable au missionnaire qui va planter la croix sous des cieux lointains , Lacordaire avait appris la langue de ceux qu'il voulait convertir à Jésus-Christ; ou plutôt cette langue était naturellement la sienne. Il avait connu les régions et les chemins d'oià lui venaient ses auditeurs ; il pouvait leur dire ce qu'ils y avaient vu et entendu , car les angoisses du doute et les ténèbres de l'erreur se ressemblent. Ces âmes avaient beau arriver de loin , elles n'avaient rien découvert ni rien éprouvé de nouveau , et Lacordaire les avait précédées dans ces océans invisibles où les flots succèdent aux flots sans que le pauvre pilote puisse crier : Terre! Avec quelle vigueur il enfonçait le trait dans les cœurs ouverts devant lui ! Avec quelle souveraineté il commandait à ces intelligences qui ne pouvaient plus rester debout si loin de Dieu I Avec quelle puissance il les soulevait pour les restituer à leur Créateur et les ramener à leur véritable et première patrie I

Lacordaire ne fut pas seulement un hardi et courageux semeur dans le champ du Père de famille , il fut aussi un semeur d'idées libérales, et je lui en rends grâces. N'ayant jamais eu de doc-

trines bien arrêtées sur la meilleure forme de gouvernement , il n'a jamais défini les conditions les plus propres à assurer la liberté; mais tout système d'oppression l'a rencontré pour adversaire , et le goût des institutions libres naissait en lui du sentiment chrétien. Il ne fut jamais d'un parti, mais il fut toujours du parti de la liberté : c'était rendre à notre religion son vrai génie et son vrai rôle , c'était sauvegarder sa gloire et sa force en la tirant des mains des dominateurs. J'aime d'autant plus à saluer ce noble côté de la vie du père Lacordaire , qu'il n'a pas toujours été complètement équitable envers les hommes de mon opinion , ou plutôt qu'il a toujours été un peu prévenu contre eux. Sa correspondance avec M"" Swetchine garde des traces de cette disposition ; parfois même la vérité des faits lui échappe. Ainsi, par exemple, en 1838, après la publication de sa belle Lettre sur le Saint-Siège , il disait que les légitimistes n'avaient pas voulu l'annoncer dans leurs journaux; je me rappelle cependant avec quelle joie de cœur et d'esprit nous reçûmes cet écrit qui nous consolait des Affaires de Rome , de M. de Lamennais , et je m'honore d'avoir publié dans la Quotidienne du 31 mars 1838 un article étendu où je louais l'œuvre si catholique et si distinguée de l'abbé Lacordaire. Alors, comme aujourd'hui, je combattais la Révolution; alors, comme aujourd'hui, j'aimais Rome et la liberté ; et maintenant que la postérité a commencé pour l'illustre dominicain , je le remercie, dans mon humble mesure , de ses généreux efforts pour l'affranchissement de l'Eglise. « J'avoue que tout m'échappe, écrivit-il en 1847 , si le mouvement actuel du monde a d'autre but que l'affranchissement de l'Eglise par la chute général des despotismes. » Espérance légitime I elle rencontrera toujours pour ennemie la Révolution , la Révolution sous toutes les formes , sous tous les déguisements. Dès 1853 , le père Lacordaire eut de bonnes raisons pour comprendre que d'autres temps commençaient. Tandis que les chaires de Paris se fermaient pour lui, les illusions crédules et les complaisances peu clairvoyantes allaient leur train ; la quiétude se trouva dérangée quelques années plus tard , quand les instincts