CHAPITRE IX
Histoire de l'Empire romaiii.
Il n*y a jamais eu rien de commun , Dieu merci, entre l'empire romain et la monarchie française , et chez nous on n'a jamais cherché dans les Césars des leçons et des types de gouvernement; mais les révolutions peuvent altérer profondément le caractère du pouvoir, même au milieu d'une civilisation comme la nôtre, et je ne sais pourquoi on s'attache depuis quelque temps avec un intérêt particulier à l'étude de la race impériale des bords du Tibre» On refait, pour la plus grande gloire de César, la carte des Gaules, on fouille avec un soin nouveau dans les entrailles du mont Palatin , on fait parler en vers et en prose le glorieux aîné de cette race. M. Laurentie a-t-il cédé aux entraînements du moment? je ne le crois pas. L'historien serait peu digne de ce nom , s'il s'inspirait des préoccupations ou des passions contemporaines ; il écrit l'œil fixé sur les siècles et non point sur l'heure qui passe; il est narrateur et juge , il est l'interprète de la conscience humaine. Toutefois, en se séparant du moment et du milieu où il vit , l'historien se replie sur lui-même , descend dans les profondeurs de sa pensée, et s'y trouve en face des vérités amassées par l'observation , l'expérience , le travail de la vie et du temps. C'est avec ce profit que M. Laurentie a abordé son grand et redou-
table sujet. Quelle préparation que quarante ans de polémique à des époques agitées ! Les révolutions, au fond desquelles bouillonne la démocratie, présentent le même caractère à tous les âges du monde; pour le témoin clairvoyant de ces drames qui se ressemblent, le présent est un flambeau ; M. Laurentie, en se plaçant plus haut que les entraînements, a rencontré la lumière.
L'auteur appartient à l'école historique de la Providence, fondée par saint Augustin dans la Cité de Dieu , représentée avec tant de génie par Bossuet dans le Discours sur l'Histoire universelle , et, de nos jours , par M. de Maistre avec un éclat si original. Il a senti la vérité et la grandeur de cette pensée qui nous fait entrer dans les conseils divins et qui nous explique la succession des empires. Je ne connais rien de plus digne de Dieu et de plus glorieux pour l'homme. Les nations , privées , comme nations , d'une vie future, passeraient sur la terre sans un but supérieur, si, pour elles, tout se réduisait à des richesses qu'on amasse , à des monuments qu'on élève, à des limites qu'on recule; leur existence devient une grande chose du moment qu'elle a sa place dans les plans éternels. Elles concourent, d'un côté , au travail de la vérité; de l'autre, au travail de l'expiation ou de la récompense , ce qui fait encore partie de la vérité ; et c'est ainsi que se développe tout l'ordre providentiel. Les mouvements contre la Providence viennent de l'ignorance , qui ne s'attache qu'à un point isolé et à une minute fugitive ; des morceaux pris séparément ne sauraient retracer l'ensemble d'une œuvre ; on ne se prononce pas sur un tableau dont on n'a vu qu'un petit coin : ce n'est point d'après quelques vers qu'on doit juger le poëme des siècles. Dieu est harmonie, et cette loi souveraine de l'harmonie comprend toute destinée, depuis les empires jusqu'au brin d'herbe. La grande idée de la Providence en histoire vous place comme sur une haute montagne d'où l'on découvre les terres et les mers , le cours des fleuves , le contour des collines , l'étendue des plaines , et d'où l'on contemple dans son unité la beauté de la création.
L'établissement de l'Empire aux bords du Tibre a tenu à des événements considérables, à des causes profondes; l'historien de
