CHAPITRE IX

l'Empire romain ne pouvait pas commencer à Auguste ; il avait derrière lui sept à huit siècles qu'il devait interroger ; c'était comme le vestibule par où il fallait passer. M. Laurentie n'était pas homme à manquer à ces conditions de logique , d'ordre et de clarté. L'Introduction placée en tête de son ouvrage porte à chaque page l'empreinte d'une forte étude ; dans ces routes si rebattues de l'histoire de la Royauté et de la République romaines , récrivain échappe aux lieux communs , répand les fleurs choisies d'une érudition élégante , les observations utiles, les vues ingénieuses; il démêle , il creuse , il éclaire. La partie de l'Introduction relative à l'esclavage est surtout d'une valeur supérieure , et nul n'a peint avec plus de vérité que notre auteur les passions , les fureurs , les catastrophes qui engloutirent la République romaine. J'ai retrouvé dans ces pages Cicéron tel qu'il m'est toujours apparu , bien plus artiste qu'homme d'état, doué de plus d'éloquence que de courage , plus accessible à la vanité qu'aux grands desseins, ornement et non point rempart de ce qu'il voulait défendre. Son supplice ne fut pas moins un hommage à la puissance de sa parole , importune aux séditions comme à la tyrannie , et la tribune muette demeura resplendissante de sa gloire.

Une explication parfaite de la révolution romaine a conduit M. Laurentie à une très-exacte appréciation du pouvoir d'Auguste, qui ne fut pas un gouvernement régulier , mais la suspension violente de tous les droits au profit d'un seul. L'auteur dit excellemment que la loi des révolutions^ «désormais simple et universelle , prononce la peine de la dictature sur toute société qui ne peut plus supporter ni ses vieilles mœurs ni ses vieilles lois , ni ses institutions ni ses dieux. » Il remarque que la démocratie romaine depuis les Gracques « n'avait été autre chose qu'une puissance de destruction , et , quand elle eut tout mis par terre, elle n'eut qu'à se livrer à un maître, façon de se détruire elle-même après tout le reste. » Enfin l'historien , montant plus haut que les considérations politiques, rencontre la loi de justice providentielle ; cette loi « appelait sur Rome une forme de puissance extrême par qui fût expié cet affreux

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mélange de dégradation qu'elle-même venait d'imposer à toute la terre. »

Et les Césars arrivent, Auguste, Tibère, Caligula, Claude, Néron , pour faire place ensuite à d'autres Césars élus par les légions.

Les lettres ont souvent rendu des services aux puissants et aux maîtres du monde; leur tour de force a été de faire à Auguste et de lui conserver pendant dix-neuf siècles une des plus belles renommées de l'histoire. Les chefs des empires ont raison de vouloir se mettre bien avec les grands talents ; il est vrai que les grands talents ne se soucient pas toujours de se mettre bien avec les chefs des empires. De beaux génies se rencontrèrent au temps d'Auguste ; il les aima et s'en fit aimer : ils payèrent en gloire son patronage, qui fut une de ses habiletés ; car il ne faut chercher dans .Auguste ni vertu ni génie : on ne peut y trouver autre chose qu'un très-habile homme. C'est précisément parce qu'il n'avait rien d'éclatant ni aucune supériorité militaire qu'il parvint à se saisir de la puissance; il arriva à l'empire parce qu'on ne se défiait pas de lui. Les événements conspirèrent en sa faveur, ce qui ne l'empêcha pas de conspirer lui-même. Son gouvernement fut une sorte de mise en scène de tous les jours; c'était un mélange continuel de dissimulation , de flatterie et d'efforts pour éblouir. Auguste s'était fait un rôle : il le joua jusqu'au bout. En mourant, il laissait échapper son secret lorsqu'il demandait à ses amis s'il avait bien joué son rôle sur le théâtre de la vie : « Battez des mains , » ajoutait-il comme on avait coutume de dire à la fin de chaque pièce. Le comédien couronné sentait le besoin d'être applaudi en quittant la scène ; ses désirs ont été remplis au delà peut-être de la prévoyance , et Jes siècles mêmes ont battu des mains. Nous croyons que les applaudissements iront désormais en s'affaiblissant.

Déjà Montesquieu avait appelé Auguste « rusé tyran, » et avait percé à jour sa politique dans ces remarquables paroles : a Auguste (c'est le nom que la flatterie donna à Octave) établit l'ordre, c'est-à-dire une servitude durable : car, dans un état