CHAPITRE IX Si

libre, où l'on vient d'usurper la souveraineté, on appelle règle tout ce qui peut fonder Tautorité sans bornes d'un seul ; et on nomme trouble, dissension, mauvais gouvernement, tout ce qui peut maintenir l'honnête liberté des sujets. »

Et maintenant, voici comment M. Laurentie nous parle d'Auguste :

(( Le nom de César le protégea et quelquefois parut l'inspirer. A peine adolescent il jeta ce nom au travers des grandes rivalités de la République expirante; et, comme il arrive dans l'épuisement des guerres civiles, les chefs de faction purent croire qu'il allait servir à leur ambition ; et d'abord , en effet, il ne fit guère que lui obéir; mais sa fortune l'emportait ; bientôt il resta maître, et tout fut asservi. Aussi bien, les âmes fatiguées attendaient une domination , et il fut aisé de faire accepter la discipline , après que l'anarchie avait amorti l'indépendance... Tout lui fut propice : son nom, son âge, l'énervement de la République , la fatigue des partis , l'état de Rome enfin , qui n'était plus capable que de servir. Dans cet ensemble de causes qui rendaient l'empire inévitable , il sert de peu d'étudier la nature particulière d'Auguste. Ce qui semblerait intéresser l'histoire , ce serait plutôt de chercher comment il est arrivé que cette nature sans éclat et sans vertus ait ébloui la postérité. C'est que , pour la plupart des hommes, le succès est la première des séductions. Auguste a eu cette singulière fortune, de tromper son époque et même l'avenir... Il y a des destinées d'hommes ainsi jetées par la Providence dans le mouvement de l'humanité. Faibles par elles-mêmes, elles s'agrandissent de ce qui les entoure : aussi le monde s'accoutume à ne les point juger; il les contemple, lorsqu'il devrait surtout admirer la puissance divine, à qui tout sert , non pas seulement le génie, mais encore la médiocrité. »

M. Laurentie, comme on voit, n'est pas de ceux qui consentent à battre des mains après la pièce.

Lorsque , par l'étude , on se trouve face à face avec les empereurs qui ramassent en eux-mêmes toutes les scélératesses, tous les vices , toutes les infamies imaginables , on se demande

comment il est possible que le nom de César ne soit pas resté écrasé sous le poids de la haine, du mépris et de la malédiction du genre humain ; on s'étonne que ce mot de César, tout chargé de cruautés et de débauches, ait pu subsister dans la mémoire humaine comme synonyme de puissance et d'autorité. Je suis porté à croire qu'il aurait eu une tout autre destinée dans les langues de la terre , si le divin Libérateur ne l'avait pas prononcé dans l'Evangile ; il a fait de ce nom l'impérissable désignalion du pouvoir, quoiqu'il fût déjà souillé et qu'il dut Têlre encore : et par là il rendait sacrés l'idée et l'exercice de la puissance chez les hommes; mais si l'autorité garde ses droits, l'humanité conserve les siens, et son droit imprescriptible est de se tourner contre quiconque la déshonore.

On a fait des livres pour essayer de se rendre compte de l'état de la société romaine à celte époque; mais une société est jugée par le caractère même des maîtres qu'elle se donne ou qu'elle supporte. L'oppression se mesure à la bassesse des temps. Tout est dit sur le monde romain , quand on se rappelle qu'il a supporté Tibère pendant vingt-cinq ans, Caligula quatre ans, Néron, ce monstre doublé d'un histrion, treize ans. Trois cent millions d'hommes subissaient la loi d'un chef qui n'avait plus rien de l'homme. Caligula était servi à table par des sénateurs ; ils couraient derrière son charj il leur donnait son pied à baiser ; ils l'adoraient. Chez un peuple qui pouvait accepter Vitellius pour empereur, il était tout simple que l'appétit, un appétit rare, devînt un titre pour les grands emplois et les honneurs ; on était nommé d'emblée préteur lorsque , dans un festin , on engloutissait avec une puissance exceptionnelle, et celui qui vidait une amphore plus lestement que les autres pouvait prétendre aux plus hautes fonctions. On se recommandait par les complaisances immondes et par les abominations. Les jouissances des choses humaines, dans leur variété toujours assez vite épuisée, atteignit à Rome des proportions jusque-là inconnues et dont le complot retour est désormais impossible. Rome oisive mangeait les dépouilles du monde qui travaillait i cur elle.