CHAPITRE iX

Etre empereur (imperator) c'est être général d'armée ; il y avait des Césars qui se sentaient peu propres à gagner des batailles, mais qui pourtant voulaient se donner des airs d'avoir commandé en face de l'ennemi ; ainsi avaient fait Caligula et Claude; ils s'étaient essayés à la guerre , avaient fait semblant de remporter des victoires, et puis, triomphateurs sans combats, étaient rentrés à Rome sur le char et la tête couronnée de lauriers. Claude rétablissait des simulacres de délibération pour faire croire à la liberté. Claude avait été adoré comme un libérateur. On ne lui parlait que de statues à élever à sa gloire; il opposait je ne sais quelle modestie aux hommages d'une excessive adulation , et trouvait qu'il y avait déjà à Rome beaucoup trop de statues : la rampante lâcheté recevait des leçons de l'imbécillité elle-même. Du reste il paraît que l'imbécillité de Claude a été quelque peu exagérée. c( Dans la connaissance et dans la décision des affaires, dit Suétone , ce fut un étonnant mélange d'esprit ; tantôt circonspect et pénétrant , tantôt inattentif et précipité , parfois frivole et comme idiot. » On rendit à Claude les honneurs divins qu'on ne manquait pas aussi de rendre aux grands scélérats revêtus de la pourpre : les hommes foulés par ces monstres auraient pu être moins pressés d'en faire des dieux.

M. Laurentie, dans des récits où l'on sent passer le souffle de Tacite, nous peint ces empereurs, ces ignominies, cette immense orgie et cette immense dégradation. Moraliste et chrétien , il déplore cette chute profonde de la nature humaine , cet opprobre de l'humanité dépouillée des derniers vestiges de sa grandeur. Il se trouve en présence de souillures et de crimes qui ne faisaient pas reculer la langue païenne, mais qui embarrassent et glacent la nôtre. Ce n'est pas un mince éloge que de dire de l'auteur qu'il a trouvé le secret de rendre lisible pour des cœurs honnêtes le récit de ces effrayants désordres de la société romaine. Cet éloge est à la fois religieux et littéraire. La retenue du langage, qui est le respect pour les autres et pour soi-même , est le grave accomplissement d'un devoir supérieur ; elle est le témoignage d'une culture intérieure et la pré-

sence même du christianisme au fond d'une âme. Il y a comme une infection soudaine dans la parole d'un cœur corrompu ; on sent tout le parfum chrétien dans la chaste expression des plus honteux dérèglements. L'éloge , ai-je dit , est aussi littéraire. II n'est pas besoin d'un brevet de talent pour imposer à ses lèvres la loi de la décence, mais il faut un talent d'écrivain pour faire entendre chastement les sales abominations. Dire crûment ce n'est pas savoir dire. Peu de plumes possèdent le secret des délicatesses élégantes,' et l'habile maniement de la langue est une puissance rare.

V Histoire de V Empire romain est une œuvre soignée, sérieuse et savante ; elle remplit les deux conditions que Tacite demande à ceux qui désirent échapper à l'oubli : ces deux conditions sont a la méditation et le travail. » Les contemporains doivent à un bon livre quelque chose de plus que la louange; ils lui doivent un certain concours pour le rendre encore plus parfait, et c'est l'hommage le plus élevé qu'un écrivain puisse recevoir. Quand M. Laurentie relira ses deux premiers volumes pour une seconde édition , peut-être ferait-il bien de ne pas borner à quelques lignes l'avènement de Jésus-Christ sur la terre au milieu de cet opprobre du genre humain ; le lecteur étouffe en quelque sorte sous le pied d'un abaissement universel ; il a besoin de respirer; il cherche de l'air, il cherche les cieux ; soulagez-le par un grand tableau de ce qui se passe en Judée et des destinées nouvelles qui attendent le monde; rafraîchissez votre lecteur en lui faisant sentir la brise divine qui part des bords du Jourdain et qui sera vi\iliante et féconde comme la rosée d'IIermon. Tacite est pour M. Laurentie un compagnon incomparable ; mais je voudrais que l'historien nouveau s'enfermât moins dans Rome que l'historien latin , et que, de temps en temps, il nous reposât des scélératesses impériales par des échappées sur les situations et les événements extérieurs. L'auteur a mille fuis bien fait de laisser à la naissante inlluence chrétienne toute sa part dans la philosophie et les pensées de Sénèque ; mais je crois qu'il s'avance trop en acceptant à peu près la tradition