CHAPITRE IX
qui faisait de Sénèque un chrétien. Enfin (et que ne dirais-je pas à M. Laurentie pour que son livre devînt irréprochable dans l'humble mesure de mon sentiment?) je lui ferai une petite querelle d'une note où il déclare tout net que « Montesquieu a fait un roman des causes de la grandeur et de la décadence romaine.» Une clairvoyante et docte critique peut et doit signaler des points défectueux dans l'ouvrage de Montesquieu ; mais l'ensemble de Tœuvre , bien supérieure à Y Esprit des lois , porte le cachet de la profondeur et demeure admirable d'appréciation politique. Je présume que M. Laurentie aura laissé tomber sa note dans un accès d'humeur très-légitime en voyant Montesquieu appeler du nom de monarchie la déshonorante et impériale dictature des Césars.
Il m'a été doux de parler au public d'un solide et grand travail de ce compagnon de lutte dont le souvenir se rattache aux premiers souvenirs de ma vie littéraire. Au début de ma carrière , je rencontrai M. Laurentie à côté de celui qui fut le guide et l'ami de ma jeunesse. Quel maître que M. Michaud ! M. Laurentie était de l'école, école de bon sens et de bon goût, de justesse et de mesure , d'indépendance et de respect. Les conversations de M. Michaud étaient des leçons dans l'art d'écrire , comme ses œuvres en étaient des modèles. M. Laurentie a gardé dans les habitudes de son style la trace vivante de ce passé qui m'est resté si cher. J'en demande pardon à toutes les bruyantes et écrasantes gloires de mon temps : on ne trouve plus qu'en bien petit nombre les gens qui savent écrire. Il est plus aisé de se cotiser pour se pousser à la renommée et aux honneurs littéraires que de conserver les traditions du style et d'en continuer les monuments. Au milieu des vulgarités, des exagérations ou des grimaces littéraires de notre époque , le style est comme une image qui s'efface et une religion qui s'en va.
Les honnêtes gens parlent avec affliction de tendances grossières et de décadence morale. Les représentants les plus distingués de cette plainte patriotique et de cette bonne volonté de résistance ont en littérature un important devoir à remplir: c'est de
se liguer contre ce qui est faux et bas , frivole et corrupteur ; c'est de veiller sur notre langue comme on veillerait, je ne dis pas sur un trésor , mais sur une institution dont la ruine serait l'avènement de je ne sais quel genre de barbarie. Le beau dans les lettres tient du beau éternel , et, tant qu'il reste , rien n'est définitivement perdu. Le style est toujours une force, toujours une grandeur, toujours une gloire. La grande affaire pour une société est de se maintenir à un certain niveau ; le style est ce niveau. On penche à faire trembler : qu'on ne tombe pas.
