CHAPITRE X
Oontinoation du même sujet.
M. Laurentie est un rude travailleur qui mène de front les études du passé et les luttes de l'heure présente , luttes parfois dangereuses et auxquelles ne sont point accordées les immunités de l'histoire. Mais on peut sans désagrément parler de Domitien , d'Adrien, de Caracalla, d'Héliogabale, de Sévère , de Dioclétien et d'autres encore ; on est à son aise pour flétrir l'avilissement des peuples et la scélératesse des chefs d'empire. L'histoire, qui n'est ni un pamphlet ni un panagyrique mais un jugement, demeure la grande école du genre humain, parce qu'elle en est l'expérience ; et malheur aux générations pour lesquelles l'histoire ne serait plus qu'un spectacle de curiosité inutile ! M. Laurentie lui garde la sévérité de ses traits et l'utilité de ses leçons.
Il y a pour le narrateur de ces époques impériales un redoutable écueil , c'est la monotonie du crime. On assiste avec intérêt au développement d'une tragédie , mais l'attention se fatigue aisément d'une succession de coups tragiques ; le récit de ces meurtre! ou de ces empoisonnements vous laisse dans un froid dégoût. L'historien , faute d'événements , ne peut pas toujours vous faire sortir du milieu de la grande ignominie romaine ; il est comme son lecteur , il cherche la variété des tableaux et agrandit son horizon de tout ce qu'il découvre. Le tome m* de
y Histoire de V Empire romain a de ces vues sur l'univers avec Vespasien et Titus, Trajan et Adrien, Antonin et Marc-Aurèle ; il est rempli de grands événements qui frappent l'imagination et agissent profondément sur les destinées humaines. Les empereurs dont nous venons de prononcer les noms sont tous barbares par quelque côté ; mais l'humanité retrouve en eux , sinon tous ses droits, au moins des droits.
M. Laurentie raconte, avec sa clarté élégante et aussi avec les émotions d'un cœur religieux, le siège et la prise de Jérusalem par Titus, ces dernières journées du peuple hébreu écrasé par la puissance romaine. Le nombre des Juifs qui périrent vous saisit d'horreur; cependant l'étude que j'ai faite autrefois , sur place, de ces événements terribles, ne me permet pas d'adopter le chiffre de onze cent mille morts, reproduit dans tous les livres d'après l'historien Josèphe. A l'appui de ces calculs, Josèphe rappelle qu'au temps du gouverneur Cestius, les sacrificateurs, à la fête de Pâques, comptèrent deux cent cinq cinquante mille six cents bêtes immolées, C3 qui, en admettant seulement dix personnes pour chaque bête, présenterait deux millions cinq cent cinquante-six mille Juifs rassemblés à Jérusalem. Mais les prêtres du temple, voulant donner à Néron une haute idée de leur nation , avaient pu augmenter' à leur gré le nombre des animaux immolés; d'ailleurs, même en admettant les deux millions et demi de Juifs réunis à la fête de azymes , il ne s'ensuivr.iit pas que toute cette population fût enfermée dans Jérusalem ; la ville avait des faubourgs, des environs qui pouvaient recevoir la plus grande masse de ces voyageurs religieux.
Quelque entaasés qu'on suppose les assiégés , celte ville , avec ses deux lieues de circuit, n'aurait j)as pu sultire à contenir les onaecent qi-itre-viii.'^i-di3.-Gept mille Juifs dont parle Joseph?, sans compter îe nc.ribre c,i:i , durant le ciége , s'échappa vers les llomains ou àans los contrées voicines. On se rapprocherait ie la vérité, cc-;me je l'ai remarqué ailleurs', en rx.-uicarl ;. -:nq ou six cent mille le nombre des Juifs assiégés par les Komains; et
* Histoire de Jérusalem, c, 20.
