CHAPITRE X

quand on songe que la famiue , le fer et le feu dévorèrent les trois quarts de la population , il reste bien assez d'horreurs et de funérailles pour placer ce siège de Jérusalem au rang des plus grandes calamités de l'histoire humaine.

Notre éducation classique a été singulièrement favorable à la renommée de Titus. Nul ne peut nier que son trop rapide passage au pouvoir souverain n'ait été une bénédiction pour le monde, accoutumée à ne recevoir, du côté des Césars, que les amertumes de l'oppression. Toutefois , il a fallu de la part de la postérité une illusion étonnante pour qu'elle ait fait de Titus le symbole de la bonté. L'historien Josèphe a beaucoup contribué à ce complaisant amour des siècles pour celui qu'on a appelé « les délices du genre humain. » On a oublié que Josèphe avait passé dans le camp des ennemis des Juifs, qu'il fut honoré du titre de citoyen romain , pensionné par l'empereur et logé à Rome dans un de ses palais; on a oublié qu'il écrivit son livre sous les yeux de Vespasien et de Titus, et que son patriotisme fort peu israélite, toujours prêt à blâmer les factieux , c'est-à-dire les champions de la résistance juive, n'a jamais rien à reprocher aux Romains.

Titus, qu'il est convenu d'appeler le plus doux des princes, faisait crucifier chaque jour cinq cents Juifs , coupables de chercher autour de la ville un peu d'herbe pour lutter avec la faim. Il ne cessa ces cruautés que quand le bois et la place manquèrent aux Romains : alors il se borna à faire couper les mains aux pauvres gens renvoyés à la ville. Pour mieux en finir avec une population malheureuse, en proie à la famine, il la mura dans Jérusalem comme dans un tombeau. Il répondit par la mort aux supplications des sacrificateurs qui s'étaient sauvés sur le m.ur du temple, et que la faim fit descendre après cinquante jours. Il permit à ses soldats de piller Jérusalem et d'y mettre le feu. Après la dévastation de la ville, Titus célèbre a Césarée l'anniversaire de la naissance de son frère , et à Bérythe l'anniversaire de la naissance de son père, par la mort de milliers de Juifs livrés aux flammes ou aux horreurs de l'amphithéâtre. Voilà des actes qui sont de la volonté du chef romain , distincts de l'arrêt formidable et divin dont

il est l'exécuteur, et qui ne sauraient apparaître comme le témoignage d'un naturel doux et bénin. M. Laurentie a flétri les atroces fantaisies de Césarée et de Bérythe , en se montrant surpris de voir de telles barbaries commises par un homme «qui avait tout fait, dit-il, pour adoucir la victoire. » C'est ici que M. Laurentie obéit un peu trop à la tradition classique sur Titus, et se montre trop fidèle à Josèphe, dont on peut dire qu'il est plus panégyriste qu'historien. Là où le christianisme n'a pas passé, l'exercice du pouvoir est inséparable d'excès ; les bons côtés de l'àme peuvent se révéler par des discours et par des œuvres, mais la politique garde quelque chose de farouche et de violent.

L'empire romain était voué aux monstres. C'est par exception que l'humanité est représentée à la tête de ce colosse : Titus, qui se plaignit d'avoir perdu sa journée parce qu'il l'avait passée sans faire une bonne action, avait pour frère et eut pour successeur Domitien I II n'y a rien de plus effrayant sur la terre que la perversité en possession de la toute-puissance. La perversité couronnée, si son pouvoir est réglé, ne fait le mal que dans une certaine mesure; où s'arrêtera-elle si elle est libre d'entraves? Les traces de Domitien dans l'histoire l'ont fait mettre au ban du genre humain; mais on peut s'étonner que son règne de quinze ans n'ait pas encore été marqué d'œuvres plus effroyables encore : il faut rendre grâces aux monstres de tout le mal qu'ils ne font pas. Après s'être bien couvert de sang et bien chargé d'infamies , il se tourna vers les hommes et leur dit « Adorez-moi , » et les hommes l'adorèrent. Il attendit d'être complètement et hideusement souillé pour se faire reconnaître comme dieu , et voulut ainsi avoir le droit incontestable de mépriser ceux qui brûlaient l'encens devant ses images. Elles s'élevaient de toutes parts , et l'univers se trouva encombré des statues de ce nouveau dieu, si bien que Domitien daigna dire un jour qu'il y en avait assez.

Cet empereur, féroce et débauché , bizarre et fantasque, cherchait le nouveau dans les tortures, et l'imprévu dans l'horreur; il mettait une certaine imagination dans ses fantaisies effrayantes. M. Laurentie raconte, d'après Dion, un repas que Domitien

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donna aux sénateurs avec un lugubre appareil. Devant chaque convive , dit Thistoriei) , se dressait une colonne comme celles qui ornaient les tombeaux , avec une lampe sépulcrale ; des enfants nus dont on avait noirci le corps, représentant des ombres de l'enfer, servaient des mets qu'on avait coutume d'offrir aux morts dans les fêtes funèbres. Les ornements, la vaisselle, tout était noir ; le silence était profond; nul ne parlait, si ce n'est César , qui ne parlait que de morts et de supplices. Enfin , après s'être amusé de la terreur des convives, Domitien les renvoya tout surpris de sortir sains et saufs d'un festin donné dans un sépulcre. Telle était la fantaisie voluptueuse de ce furieux ; le lendemain il envoya distribuer aux sénateurs les colonnes , les ornements, la vaisselle dénoircie , tout ce qui avait, en un mot, servi à la pompe lugubre de cette fête. Jamais tyran n'avait pris plaisir à insulter de la sorte à la lâcheté et à la peur d'un peuple esclave. » L'historien aurait pu ajouter que des sénateurs capables de supporter ces plaisanteries sépulcrales recevaient tout juste le prix de leurs bassesses. Leur langue ne se délia qu'à la mort de Domitien : le poignard en débarrassa le monde. L'empereur n'ayant jamais frappé en bas , mais toujours en haut, le peuple n'applaudit pas à sa chute, et comme le tyran avait augmenté la paie de ses soldats , ils le virent tomber avec déplaisir : il leur restait la ressource d'en faire un dieu; c'était une consolation.

Les figures de Trajan et d'Adrien respirent dans leur vérité sous le ferme pinceau de notre historien. Trajan, voilà encore une renommée pour laquelle la mémoire humaine a été bien douce ; le panégyrique de Pline l'a trop protégé à travers les siècles. Mais M. Laurentie, écrivain chrétien, use envers Trajan de cette justice qui, attentive au bien, ne se croit pas obligée de voiler le mal.

Près d'un siècle et demi après Jésus-Christ, il y a un dieu de création nouvelle qui m'a toujours causé quelque surprise ; c'est Antinous, le vil instrument des infamies d'Adrien. Quand la virginité chrétienne exhalait déjà son parfum dans les soli-

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tildes, quand l'Evangile s'avançait rapide dans l'empire romain , et que des vertus inconnues commençaient à renouveler la terre , le jeune Bithynien , par ordre de César , avait des temples sur tous les points de l'univers ; les arts , complices de cette corruption , idéalisaient, popularisaient la beauté d'Antinous. Ce contraste des œuvres pures et sévères du christianisme avec les institutions impériales qui divinisaient le vice , annonce la persistance des ignominies du polythéisme et donne la mesure des profondeurs immondes d'où il fallait tirer le genre humain.

Les vingt-trois années du règne d'Antonin sont curieuses et extraordinaires dans l'histoire de l'empire romain : années heureuses comme l'empire n'en connut jamais, et qui s'écoulent sans bruit. La grande nouveauté de ce moment , c'est qu'un homme bon gouverne le monde. Le vieux monde fatigué n'est pas troublé dans son goiit de la paix ; les choses humaines vont doucement, presque sans événements; les hommes jouissent d'un repos qui les étonne, et l'histoire n'a rien à dire : grand témoignage de calme félicité. La seule voix qu'on entende est celle de saint Justin , dont V Apologie déclarait une société nouvelle et réclamait une justice qu'Antonin ne refusa pas.

» La vie d'Antonin , tracée par Marc-Aurèle , dit M. Laurentie , est un calcul réglé de vertu ; peu s'en était fallu que les hypocrisies d'Adrien ne touchassent à cette espèce de perfection ; c'est la flifférence avec la vertu qu'inspire la pensée d'une loi qui a sa racine dans le ciel. Les temps, d'ailleurs, se prêtaient à ce tempérament de vie calme et savante ; nulle violence n'agitait les âmes; le monde était assoupli aux habitudes d'une obéissance monotone et muette ; et dans cette vaste immobilité, le commandement put être facile , la vie de palais fut sans trouble , et un empereur put aisément ressembler à un philosophe. »

Le nom de Marc-Aurèle a été prononcé plus haut. Dans son intéressant récit du règne de cet empereur , si cher aux beaux er^prits du dix-huitième siècle, M. Laurentie, tout en rendant hommage aux instincts généreux et aux réformes utiles de Marc- Aurèle , a mis en lumière ses côtés faibles et ses torts politicpies.

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Il a établi le droit de la postérité de « modérer l'exaltation des jugements prononcés sur Marc-Aurèle. » Il aurait pu insister plus encore sur ce point. Je ne dirai pas avec notre historien que Marc-Aurèle « fut supérieur à son temps» et que « nulle vertu humaine ne parut avoir manqué à cette nature. » Son attitude envers les chrétiens suffirait seule pour prouver que Marc-Aurèle ne fut pas supérieur à son temps. Il partagea les persécutions grossières et les haines de son époque à l'égard de cette religion qui , aux seuls points de vue de la morale et de l'obéissance aux lois, n'aurait pas dii déplaire à un empereur philosophiquement occupé du bien des hommes. Marc-Aurèle n'était pas un empereur fainéant et savait très-bien ce qui se passait dans son empire ; il fut donc complice des longues cruautés exercées contre les chrétiens. Il les persécuta, même après l'éclatant service que lui rendit « la légion fulminante , » et après de solennelles promesses ; de vraies horreurs furent commises dans la province lyonnaise. Et de quel droit Marc-Aurèle vint-il dire ensuite : c( Donnez à mon temps cet honneur, que nul n'ait péri si ce n'est dans le tumulte d'un combat. » Yanterie de César philosophe ! Est-ce que les chrétiens ne portaient pas des visages d'hommes, et leur sang était-il de l'eau? Et que faisait Marc- Aurèle du respect qu'on doit avoir pour soi-même, en prodiguant les dignités aux complices de la Messaline qui était sa femme , en portant aux cieux la sainteté de la vie de cette femme dans un discours public , et en plaçant son image sur des autels? et que faisait-il de sa vertu en mettant au rang des dieux l'infâme Yénus? Et enfin il est permis de lui reprocher de n'avoir pas travaillé à rendre moins mauvais le fils qui devait après lui gouverner l'empire : ce n'est pas un mince tort que d'avoir laissé tomber de sa main sur le cœur du monde un successeur qui devait s'appeler Commode I En vérité ce sont là quelques ombres au tableau devant lequel les philosophes et les académiciens du dernier siècle se sont prosternés.

Dans un chapitre à part et très-bien fait , M. Laurentie a retracé l'état du monde romain sous les Antonins. Cette halte vient à

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propos à l'heure du plus h:iut point de la prospérité de l'empire : lettres et arts, navigation, législation, industrie, tout ce qui constitue l'activité, les intérêts et l'éclat d'une nation, se trouve résumé dans ce morceau. M. Laurentie aurait pu rappeler une découverte contemporaine de la bataille d'Actium , découverte qui eut lieu dans les mers de l'Inde et de la Malaisie , et qui changea la face de la navigation : un pilote reconnut le retour périodique d'un vent qui, pendant six mois, souffle de l'ouest à l'est, et, pendant les six autres mois, de l'est à l'ouest, et c'est ce qu'on appelle la mousson. Jusque-là les navires ne perdaient pas la côte de vue : ils étaient de petite dimension, s'abritaient chaque nuit et même le jour, s'arrêtaient pour peu qu'une tempête fut à craindre. Les navires qui partaient d'Egypte pour aller chercher les produits de l'Asie , le poivre du Malabar , les épiceries de la Malaisie et la soie de la Chine, ne dépassaient guère l'embouchure de la mer Rouge, où des navires arabes , indiens et malais apportaient les produits de l'Asie orientale. Grâce à la mousson, les navires égyptiens purent se diriger tout droit, soit vers les bouches de l'Indus , soit vers la Guzarate ou vers la côte du Malabar. Mon ami M. Reinaud , membre de l'Institut , conservateur des manuscrits orientaux de la bibliothèque nationale, dont les premiers travaux se rattachent au souvenir de l'historien des Croisades , et dont la renommée est solidement établie dans l'Europe savante, a fait un mémoire que je recommande à M. Laurentie, pour compléter, à une nouvelle édition, ses données déj.à très-bonnes sur les relations de l'Empire romain avec l'Asie. Le mémoire est comme une vive lumière à travers l'obscurité et révèle des côtés de choses jusqu'ici ignorées. Pour un tel travail , les écrivains latins et grecs ne suffisaient pas; il fallait la connaissance des auteurs asiatiques, et M. Reinaud, si vrrsé dans l'antiquité classique, est aussi un orientaliste de premier ordre. De cette judicieuse et habile comparaison des témoignages les plus divers , il résulte que la grandeur romaine fut, pour les peuples de l'Asie orientale, à peu près ce qu'elle fut pour nos pères et ce qu'elle est encore