CHAPITRE X
pour nous. Rien de considérable ne s'accomplissait en Occident sans que le contre-coup s'en fît sentir en Orient; et rien d'important ne se passait en Orient sans que les lettrés de l'Occident en eussent connaissance. C'est ici que l'empire romain devient réellement le monde romain.
Il n'était pas donné à l'univers de respirer longtemps sous les empereurs. Commode, Caracalla , Héliogabale , Maximin , Dèce, Gallien , Dioclétien, quels noms , quelle suite d'horribles folies et de scélératesses I M. Laurentie a raison de dire que l'histoire marche dans le sang. Il fait passer sous nos yeux une succession d'horreurs mêlées de lointaines aventures ; on dirait un cirque immense avec des gladiateurs s'entr'égorgeant sans cesse ; la violence est devenue l'unique loi ; le crime est partout dans la vie politique, et le colosse fatigué ne peut plus se tenir debout. Le sang des chrétiens inonde la terre ; il fait germer les nouveaux destins: l'unité échappe à l'empire; la dissolution arrive, et alors Constantin se lève sur le monde.
C'est ici , à cette époque capitale de l'histoire , que M. Laurentie a trouvé toute la force de sa pensée et toute la gravité animée de son langage. Les trois chapitres sur Constantin, les derniers de son livre , sont , à mon avis , les morceaux les plus remarquables de ce grand travail où tant de choses nous frappent : l'œuvre est à son sommet, et l'historien demeure sur les hauteurs. Les événements ont beau se presser; l'historien les suit d'un pas vif et rapide; il ramasse, il résume, il peint. Tout est net, tout a sa couleur ; l'observateur tient d'une main ferme le flambeau qui éclaire le chemin où passent les personnages , les catastrophes et les beaux triomphes. Il monte avec son sujet, il est éloquent avec la grandeur des choses. L'empire , après avoir été longtemps une abomination puissante, devient un apostolat; pour la première fois sur la terre , le christianisme pénètre dans la société civile avec Constantin législateur. Selon la remarque de M. Laurentie , « les lois se faisaient implacables pour devenir morales. » Mais il fallait bien relever et fonder la famille tombée si bas. Ilien d'humain ne saurait se comparer à l'entreprise de
Constantin , et la longueur de soti règne fut une faveur divine pour qu'il put accomplir un tel renouvellement. Le nouveau maître du monde reconnaît autour de lui un pouvoir jusque-là toujours martyrisé, et auquel doit appartenir , en toute paix et toute liberté , le gouvernement des âmes. Les complaisances pour l'hérésie furent des méprises ; en admettant le faux à côté du vrai , il croyait n'aboutir qu'à un mélange inoffensif et travailler au profit de l'unité. Il se trompa dans son désir de la paix. Les erreurs , jointes à son besoin de domination , firent bien voir que l'Eglise ne doit pas dépendre mê;!;e d'une puissance amie. Des tâches sanglantes demeurèrent au front de Constantin ; ce fut un vestige des habitudes impériales ; mais la fin de ce grand homme fut celle d'un saint.
Lorsque , par la puissance de l'histoire , on ressuscite le passé et qu'on découvre ce qu'étaient les sociétés avant la transformation chrétienne , on s'étonne qu'il puisse aujourd'hui se rencontrer des esprits acharnés contre cette foi dont l'action vivifiante a délivré le monde de ceux qui le dévoraient et le souillaient. On prend en pitié ces frivoles lettrés, intelligences flottantes et âmes vides, qui traitent les dogmes de nos croyances comme des trépassés sur lesquels est pour jamais posée la pierre du tombeau ; on est tenté de mesurer à leur taille ces minces génies qui , pour avoir appris un peu de grec et d'hébreu , se croient en position de démolir le christianisme éternel. Tous ces pourfendeurs de l'œuvre divine ne Font pas des géants; mais, vus des hauteurs de l'histoire, ils paraissent bien plus petits. A coup sur , ils n'entendent rien à la gloire.
La gloire est pour ceux qui emploient les dons du Ciel à défendre les croyances fécondes, à exciter le goût du vrai dans les âmes , à entretenir cette flamme sacrée sans laquelle le monde moral se refroidit et se dessèche, à faire aimer le devoir et la patrie. M. Laurentie, si fidèle, dei)Uîs quarante-cinq ans, à la religion , à ses convictions politiques, aux lettres, el que l'âge avancé trouve encore debout pour la balaillo, a reçu de colle gloire une noble part.
