CHAPITRE XI

Histoire du monde , oo Histoire universelle

depuis A-dam jusqu'au pontificat de

I»ie IX ( 1S63).

Dans les anciennes poésies de l'Inde , le soleil est appelé «celui qui mesure l'univers en trois pas. » La pensée va plus vite ; elle mesure l'univers d'un seul regard de l'esprit. Elle contemple ce merveilleux domaine fait pour Flîomme^ et cherche à connaître ses secrets et ses lois. Elle adore Dieu dans ses œuvres visibles et fait parler la création muette. Mais, après Dieu , objet toujours mystérieux de sa poursuite ici-bas, l'homme se cherche luimême; il cherche les traces de ceux qui l'ont précédé sur les mêmes chemins ; il pèse leur poussière en lui demandant ce qu'elle fut lorsque le souffle de la vie l'animait. Il s'attache aux vestiges de ses devanciers sur tous les rivages et sous tous les climats. Que recueille-t-il ? que sait-il ? Peu de chose , en comparaison des faits oubliés. Nous parlons beaucoup d'antiquité et d'époques lointaines, et rien n'est de bien vieille date. La nuit est longue derrière nous; les siècles ne le sont pas. Nous portons l'infini en nous-mêmes , et nos données historiques , je ne dis pas nos connaissances historiques , ne dépassent pas quatre mille ans. L'homme est récent , l'histoire est récente ; il n'y a d'ancien que Dieu , et sa jeunesse est éternelle.

On tourne les yeux vers l'Orient , berceau des choses humaines , et ce splendide Orient ne nous donne que des ombres lorsque nous nous informons de ses premiers peuples et de ses premières souverainetés ; on entend tomber des empires , on ne les voit pas ; l'Orient des premiers âges a beaucoup de tombeaux et peu de clartés. Il y a là-bas des lits de nations comme il y a des lits de torrents ; des nations ont passé , mais ce qui a passé a jeté, comme en fuyant , un nom dont on se souvient à peine. Des investigateurs, intéressés probablement à ce qu'il n'y ait point de vérité religieuse , avaient entrepris de démolir la Bible en l'attaquant avec l'histoire , et voilà qu'en dehors de la Bible les ténèbres s'étendent partout; c'est un flambeau posé sur un sommet; tout ce qui s'en rapproche s'illumine, tout ce qui s'en éloigne s'enfonce dans l'obscurité.

Que d'efforts et de travaux pour retrouver ce qui est perdu dans ces premiers espaces parcourus par le genre humain ! L'homme attache tant de prix à ce qui le regarde , qu'il réserve ses plus sérieux hommages pour quiconque découvre un point , si petit qu'il soit , de son passé sur la terre : ce passé se découvre par l'étude des langues , les voyages , les inscriptions. Et l'homme a raison de rechercher ainsi ses origines , ses titres , ses vicissitudes , parce qu'il y apprend à connaître les biens et les maux , les gloires et les hontes qui accompagnent telle ou telle marche des sociétés ; il ap[)rend comment on décline vite sans les notions essentielles , comment la dignité humaine s'écroule, comment elle se maintient. Ce sont de grands spectacles que ces flots humains battant plus ou moins leurs rives et laissant plus ou moins de souvenirs; il n'en est pas de plus attachants; on a de la prédilection pour les siens, on se complaît dans les annales de la i>atrie : ce sont comme des récits de famille , des récits du foyer ; mais il est beau de voir défiler la grande famille et de la suivre dans la diversité de ses destinées ; la source est la même, le môme océan est au bout; mais l'eau s'est partagée en courants divers , et ces courants n'ont rencontré ni les mêmes pentes ni leiD p.irmes tiries. Ce tableau général des choses humaines a vrai-