CHAPITRE XI

Cet effrayant sommaire , qui répond à des événements et à des époques où l'esprit se perd , nous conduit à des récits et à des appréciations d'un intérêt toujours renouvelé et d'une remarquable portée. Dans les périodes lointaines et obscures qu'il déroule sous nos yeux , ce volume ne s'inspire pas seulement des sources antiques et des monuments échappés à la destruction , il n'est pas seulement un écho du passé ; il est aussi un écho du présent dans ce qu'il a pressenti , recherché ou trouvé ; il n'est en arrière d'aucune tentative, d'aucune découverte; il est à la hauteur de tout et n'est en retard sur rien. C'est comme le résultat de l'enquête du dix-neuvième siècle sur tant de problêmes historiques et de points ténébreux , problèmes et ténèbres qui donneront encore de l'occupation aux âges futurs. M. Henry de Riancey y mêle son propre discernement, ses propres aperçus et les fortes habitudes d'une intelligence accoutumée aux affaires humaines. Il aide son lecteur à se reconnaître et lui ménage des points de repos. Il se montre , d'un bout à l'autre , de Técole historique de la Providence fondée par saint Augustin dans la Cité de Dieu et glorieusement représentée au milieu de nous par le Discours sur VHistoire universelle.

Ce qui me frappe partout où s'effacent les lumières de la révélation primitive , c'est le mépris pour l'homme , l'exploitation de l'humanité au profit de quelques-uns, la corruption à d'effroyables profondeurs. La civilisation assyrienne s'empare de la matière, la travaille dans des proportions colossales , l'asservit au moyen de rasservissem.ent des masses humaines , et ses œuvres ne sont que les fantaisies de la force. Les maîtres de Ninive et de Babylone dévorent l'Asie comme plus tard les Romains dévoreront Tunivers; une obéissance muette concourt à la satisfaction de formidables appétits, et la puissance de l'imagination s'applique à multiplier les formes de la débauche. 11 est tout simple que l'empire appartienne au côté le plus grossier de l'homme, lorsque le côté divin n'est plus connu. Aucun peuple de ces temps reculés n'a pu se soustraire à cette loi. Là où Dieu n'était plus, il y avait tyrannies, extravagances, ignominies. Un fait digne de

remarffue, c'est que, malgré le naufrage des premières et pures croyances religieuses , un sacerdoce se rencontre partout. Les notions parties du berceau môme de l'humanité, et qui s'étaient mêlées à toutes les dispersions, à toutes les migrations, ces notions étaient profondément altérées, et les idées d'un ordre supérieur ne subsistaient plus que dans des ombres épaisses; mais les peuples , se laissant aller à des instincts indestructibles , voulaient des prêtres pour leur parler de choses mystérieuses ou au moins pour les leur représenter dans le silence du sanctuaire : ce besoin universel d'un sacerdoce était comme une fidélité à tout ce qu'on oubliait.

Aujourd'hui, ceux qui pensent avoir découvert le dernier mot des choses sont matérialistes et panthéistes. Eh bien ! c'est tout juste à ce point qu'en étaient venus , sans trop de temps et d'efforts, des peuples tombés des hauteurs de la révélation primitive. Il y a quatre mille ans que les Chinois en étaient déjà là ; ils ont, comme on voit, devancé de beaucoup quelques-uns de nos messieurs de l'Institut : c'est à ne plus oser avoir du génie. J'aime peu les Chinois comme penseurs; malgré les millions d'années jetés à plaisir dans leur chronologie , ils me paraissent trop immobiles pour représenter le progrès; pourtant ils avaient, il y a une quarantaine de siècles , un certain empereur, appelé Yao , dont le souvenir me revient quelquefois , à cause d'une façon de presse imaginée pour le plus grand bien des peuples. Cet empereur chinois témoignait beaucoup de respect pour l'opinion , et un vif désir d'être éclairé. iJne tablette et un tambour étaient, par ses ordres, placés à la porte de son palais. Le premier venu qui avait des observations à faire, écrivait, sans signer, puis frappait sur le tambour, afin d'avertir Yao, et celui-ci mettait les reniarciuos à profit. Hommes des sociétés modernes, nous écrivons sur des t;iblcttes et nous frappons sur des tambours ; mais nos observations ont peu de succès, et l'on veut que nous frappions sur le tambour sans faire du bruit.

L'idée seule d'une histoire universelle a de quoi donner le veilige; on éprouve, au bord de l'abîme des temps, ce qu'on éprouve au bord des abîmes de la n:iture. Mais , si rude (\uc soit