CHAPITRE XHI

tous , c'étaient les principes mêmes de la monarchie représentative , et , à peu de chose près , l'organisation parfaite de la liberté politique parmi nous. Notre situation présente est-elle au niveau des cahiers? Sommes-nous aussi avancés que sous Louis XVI? Et si nous sommes restés au-dessous de ce temps , à quoi donc nous ont servi les torrents de sang elles ruines amoncelées? Nous avons été souvent pour les peuples un objet d'admiration, quelquefois un objet de terreur ; mais si la liberté , dont nous fûmes les plus bruyants et les plus ardents missionnaires , n'était plus pour nous qu'une marchandise de contrebande, ne courrions-nous pas risque de devenir la fable de l'univers?

Les élans vers la liberté politique , sous le roi-martyr, n'étaient pas une affaire de tiers-état et d'inspiration populaire; ils éclataient surtout dans les rangs de la noblesse. Dès l'année J788, les espérances d'une grande réforme et d'un merveilleux avenir remplissaient les salons français ; le bon sens et l'élévation se mêlaient aux utopies et aux chimères. Les beaux songes et les pians désintéressés se pressaient chaque jour dans ces brillantes causeries françaises qui ne sont plus qu'un souvenir ; ils avaient pour expression et pour cortège la forte éducation littéraire de cette époque , les habitudes de la nation la plus polie de la terre et tous les enchantements de l'esprit. Les femmes , dont chez nous la place est marquée à tous les sommets , prenaient part aux discussions les plus sérieuses , tantôt avec exaltation , tantôt avec cette mesure craintive qui se défie de l'inconnu , et cette justesse qui oblige le paradoxe à descendre de son dangereux nuage. Parmi ces femmes , les unes avaient été touchées par le souffle du dix-huitième siècle , les autres avaient conservé le génie chrétien et la pratique catholique au milieu de la gravité des miœurs du vieux foyer.

Une d'elles vient de sortir vivante de ce passé déjà si loin de nous et déjà presque effacé ; elle nous est apparue dans sa piété douce, son esprit supérieur, son ingénieuse et puissante charité; et son historien , en la laissant dans son cadre , a fait passer sous nos yeux des situations, des événements , des scènes d'un inépuisable

intérêt. Le livre sur la Marquise de Montagu^ est entré dans le monde d'un pas discret et comme s'il eût craint de franchir un cercle de famille ; mais je ne connais pas de lecture plus digne du public honnête , d'un parfum plus pur, d'une meilleure inspiration politique , et mieux faite pour redresser et rectifier depuis \ 789 jusqu'à 1815. xM™' de Montagu (M"* de Maintenon, l'une des cinq filles de M. le duc d'Ayen ) , née en 1 766 , morte en 1839 , avait pris, dès son plus jeune âge, l'habitude d'écrire le journal de sa vie. Sa vie s'étant écoulée à travers des temps si divers et si troublés , son récit a la valeur d'une œuvre historique. C'est la principale source où a puisé l'heureux biographe de cette noble femme qui a vu tant de choses et en a fait de si saintement belles.

Ce livre , écrit avec simplicité, modération et bon goût , avec cette sérénité qui sied aux descendants des grandes victimes, nous fait sentir combien la révolution a été coupable , et nous fait voir les plus hautes vertus là où les fureurs du temps n'imaginaient que mépris de l'humanité , haine du peuple. En suivant les pas de M""^ de Montagu depuis son baptême , où elle eut pour parrain et marraine deux mendiants de la paroisse de Saint-Roch, nous sommes avec la (leur même de la société française , nous ne la quittons pas dans ses épreuves, et nous touchons de la main l'injustice des jugements portés contre elle. Les grands noms personnifient le dévouement au bien public , les ardeurs généreuses et les sincérités apparaissert de toutes parts , et, lorsque celte société , pour échapper au bourreau , s'en va au delà de nos frontières , elle aime encore de tout cœur la France et ne songe qu'à combattre une faction.

L'émigration , respectable n ême dans ses erreurs, a été livrée à la fois au ridicule et à la calomnie, et le nom seul d'émigré est devenu odieux, comme si tous les partis n'avaient pas eu leurs émigrés. M"'' de Montagu s'étant trouvée , pendant dix ans, au nombre des fugitifs battus de l'orage et que l'orage chassait tou •

' Anne-Paiilc-Dominique de Noaille?, niarquise de Montagu. In volume de \irès de cinq cents pages.