CHAPITRE XIIÏ

jours, son biographe nous trace un tableau de ces existences errantes , si grandes auparavant , si incertaines et si pauvres alors , et cet'e partie est la plus curieuse du livre. L'émigration est comme une France à l'étranger, une France qui souffre, qui écoute tout bruit venant de la patrie, et qui espère. Les grandes dames sont devenues des ouvrières qui gagnent trente sous par jour, et les grands seigneurs sont maîtres de langue et professeurs de musique : leurs leçons ne se payent pas cher, à cause de la concurrence. Il y a des salons français à Londres , à Bruxelles , à Aix-la-Chapelle , à Constance ; on n'y voit que des robes noires , bien usées , et des habits râpés , boutonnés jusqu'au menton. On dure un certain temps avec le prix des diamants qu'on a pu sauver ; la vente des parures devient une ressource pour la bienfaisance ingénieuse et cachée. Avec quel courage les privations sont supportées ! On se console avec sa propre fidélité. Les traits touchants abondent et les dévouements sont à l'état d'habitude. De pauvres prêtres déportés disent la messe dans une chambre : avec quelle ferveur on assiste au saint sacrifice ! On priait , et l'on ne savait pas toujours si c'était pour des vivants ou pour des morts. La messe des pauvres émigrés était suivi de la prière pour le roi. M"® de Montagu apprit à Margatte, sur le rivage britannique, la nouvelle de l'immolation de Louis XVI ; le soir du même jour , dans les pieux exercices accoutumés, le prêtre remplaça par le De profundis l'oraison pour le Roi, et les Français qui étaient là répondirent au psaume funèbre en pleurant.

« Mais, quand \q De profundis fut achevé, dit le narrateur, et que le vieux prêtre voulut passer aux oraisons qui suivaient ordinairement celle qu^il avait supprimée , M"° de Barville , qui était très-loin de lui , l'interrompit en disant à haute voix : Nous n'en sommmes pas /à, M. l'abbé , et la prière pour le Roi? Ces fidèles royalistes n'oubliaient point sur la terre étrangère le vieil adage français, toujours sacré pour eux : Le Roi est mort , vive le Roi ! »

Telles étaient les misères de l'émigration prolongée, que des milliers de nobles gens seraient morts de faim sans le grand cœur

qui se rencontra au milieu d'eux : ce fut M°'^ de Montagu. Elle portait sous une enveloppe fragile , avec autant de grâce que de modestie, l'énergique activité d'une riche intelligence et la flamme sacrée d'une fille de saint Vincent de Paul. Elle entreprit de soulager quarante mille de ses compatriotes en s'adressant à toute l'Europe par des correspondances qui prenaient ses jours et ses nuits; pendant les quatre années les plus difficiles de 1796 à 1800 , le succès de son œuvre fut prodigieux. La prière était surtout sa puissance. C'est en priant qu'elle donnait du pain aux émigrés et qu'elle fit du célèbre comte de Slolberg un catholique.

Parfois des lambeaux de journaux apportaient aux émigrés la fin tragique de ceux qui leur étaient chers. De braves gens y inconnus les uns autres, étaient accusés d'avoir conspiré ensemble. On condamnait pour vider les prisons qui se remplissaient toujours. Haly, concierge delà prison du Plessis , dit un jour à l'une des captives de cette maison : « Je sors de chez Fouquier- Tinville;je l'ai trouvé étendu sur le tapis, pâle, anéanti; ses enfants le caressaient et essuyaient la sueur de son front. Il me répondit , lorsque je lui demandai ses ordres pour la liste du lendemain : — Laissez-moi^ Haly ^ je n'y suffis pas! Quel métier!... Puis, comme par instinct , il ajouta: — Voyez mon secrétaire., il m'en faut soixante ; n importe lesquels ; qu'il les asso7^tisse. »

M""* de Montagu était à Lowemberg , dans le canton de Fribourg, lorsqu'elle connut le sort de son grand-oncle le maréchal de Mouchy et de la maréchale , tous deux morts sur l'échafaud à la barrière du Trône , le 27 juinl70i: l'inventaire joint à l'acte d'accusation du maréchal portait qu'on avait trouvé dans sa chumhre un ci-devant Christ. A quelques jours de là, d'autres terribles nouvelles devaient déchirer plus encore le cœur de la noble fugitive. Elle apprit, dans une chambre d'auberge à Moudon, îîur le chemin de Lausanne , de la bouche même de son père , que sa grand'mèrela maréchale de Noailles , sa mère la duchess^e d'Aven, et sa sœur aînée la vicomtesse de Noailles, avaient péri

CHAriTRE XIII 119

le même jour , 22 juillet 1794 ; un prêtre que les trois victimes devaient , du haut de la charrette reconnaître à son déguisement, leur avait donné l'absolution sous une pluie d'orage, au milieu du tonnerre et des éclairs : étonnant orage qui , en dispersant la foule, permettait à l'homme de Dieu d'absoudre et de bénir! Scène à la fois touchante et admirable où , dans un monde à part , protégé par la foudre , la foi communiquait avec l'éternité que la hache allait commencer I

Une fantaisie des historiens et des publicistes favorables à la révolution, c'est de ne voir que des nobles et des prêtres parmi les condamnés des tribunaux de cette époque. Le contraire est prouvé de cent manières, mais les allégations fausses se reproduisent toujours. Cette persistance de Terreur ne doit pas nous empêcher de constater, avec l'historien de ^P® de Montagu , d'après une liste relevée au greffe de la Conciergerie, que parmi les treize cents victimes immolées à là barrière du Trône , dans le court espace de six semaines (du 14 juin 1794 au 27 juillet delà même année), on compte une foule de laboureurs, d'artisans, d'ouvriers, de marchands; ils sont là, avec Lavoisier, Roucher , André Chenier , Loiserolles , Sombreuil , l'abbé de Fénelon , les Mouchy et les Noailles , avec des prêtres arrêtés dans des solitudes où ils baptisaient des enfants , avec des carmélites qui montèrent à l'échifaud en chantant des cantiques. Il est donc certain que la Révolution , qui ne fut que le triomphe d'une faction , ne se tourna pas exclusivement contre certaines classes, mais qu'elle les frappa toutes , que le peuple eut sa part, sa très-grande part dans cette distribution sanglante , et que les têtes les plus humbles comme les plus illustres tombèrent sous le fer du bourreau. Les scélérats de la Révolution se dévorèrent entre eux , mais la Révolution regarda comme étant ses ennemis et traita comme tels les honnêtes gens de toutes les conditions. On connaît Tœuvre de Picpus , à laquelle s'associèrent tous les cœurs en deuil , et qui eut pour but d'honorer les pauvres restes des treize cents victimes entassés pêle-mêle dans un trou de trente pieds carrés; ce fut la piété filiale de M*"^ de Montagu

qui, au retour de l'émigralion , eut la première idée de ce monument; le lieu où reposaient les corps des suppliciés de la barrière du Trône était ignoré ; il fut révélé à M™® de Montagu par une pauvre ouvrière en dentelles , qui avait vu guillotiner son père et son frère, et avait suivi les tombereaux.

Il y a des gens très-patients en politique et qui le sont beaucoup moins en religion ; ils ne disaient presque rien quand il ne s'agissait que d'opinions , ils parlent quand il s'agit de croyances blessées. Sous le premier empire, la portion honnête du pays, qui l'avait accepté comme une forme de l'ordre, commença à s'inquiéter en voyant les persécutions contre le Pape. Depuis le décret de Schœnbrun, le 17 mai 1809, la plainte religieuse était vive en France ; elle trouvait une expression grave et persistante dans le salon de M™* de Montagu , place Beauveau , où se réunissaient l'abbé Emery , l'abbé d'Astros , l'abbé Frayssinous et d'autres personnages plus ou moins émus de la politique impériale. T/abdication signée dans ce même palais de Fontainebleau , où Pie VII avait été prisonnier, devint un sujet de méditation pour les esprits accoutumés à l'adoration des desseins providentiels.

Le narrateur de la belle vie de M™* de Montagu, après avoir rappelé les déchaînements de l'opinion qui accompagnèrent la chute de Napoléon, nous fait observer qu'aujourd'hui on a oublié les maux, les fautes et les revers, et cite ce mot de M. de Talleyrand : a Ne vous y trompez pas ; les Français ont été à Moscou , mais les Russes ne sont jamais venus à Paris. » Le mouvement général de royalisme en 1814 occupe sa place dans le livre que nous avons sous les yeux. Parmi tant de témoignages, en voici un qui a son prix : « Monseigneur, écrivait au comte d'Artois M. delà Fayette le 15 avril 1814, il n'y a point d'époque et de sentiment dans ma vie qui ne concourent à me rendre heureux de voir votre retour devenir un signal et un gage (lu bonheur et de la liberté publique. Profondément uni à cette satisfaction nationale , j'ai besoin d'offrir à Monsieur l'hommage de mon attachement personnel , et du respect avec lequel je suis , etc. » Les hommages étaient au complet.