CHAPITRE XV

de la Pologne. Il s'est souvent réjoui des victoires remportées contre notre patrie. Pendant vingt ans, ce prétendu apôtre de riuimanité se montra despote impitoyable à l'égard des pauvres gens de Gex , sur lesquels s'étendait sa seigneurie. Sont-ce là des qualités et des traits qui recommandent une mémoire au respect du monde? Faut-il élever une statue à ceux qu'il est impossible d'estimer? Suffit-il d'avoir eu beaucoup d'esprit pour mériter les hommages publics, et la puissance de corrompre est-elle un titre à la gratitude des nations?

N'oublions pas que M. Havin, dans son article programme, ne propose pas d'élever une statue au prosateur élégant et naturel, à l'auteur charmant des poésies fugitives^ à l'un des écrivains qui ont le mieux su manier la langue française ; il a senti que Voltaire n'avait pas besoin d'un grand témoignage littéraire de ce genre, et peut-être aussi a-t-il reconnu que la compétence de son million de lecteurs n'allait pas jusque-là ; mais la statue aux cinquante centimes a pour but, solennellement avoué, de glorifier Voltaire démocrate et les « haines vigoureuses » de Voltaire contre a la superstition.» Personne n'ignore que, dans la langue du patriarche de Ferney , « superstition » veut dire christianisme ; et M. Havin ne peut pas lui donner un autre sens dans la sienne. S'il ne savait pas que son héros a attaqué le christianisme toute sa vie, et que la guerre à Jésus-Christ a été l'occupation principale des derniers vingt-cinq ans qu'il a passés sur la terre , il n'aurait pas lu l'écrivain dont il se propose de donner à ses abonnés une édition nouvelle « à un prix fabuleusement réduit. » Le directeur du Siècle a donc obéi à deux inspirations : l'une , c'est de réparer l'ingrat oubli de la démocratie française ; l'autre, c'est d'introniser dans Paris la guerre à la religion. L'une est ridicule, l'autre odieiise.

Le Siècle a du crédit, surtout depuis 1859, et nous reconnaissons qu'il n'est pas tenu d'être modeste. Mais pour élever une statue sur une place publique à Paris, il faut une autorisation du gouvernement. La statue de Voltaire , dans les termes on le projet en est présenté, ne serait pas une petite affaire. Libre

i34 ÉTUDES ET PORTRAITS

à M. Havin d'élever nn monument dans ses domaines de Thorigny-siir-Vire et de faire de sa terre une petite Mecque à l'usage des souscripteurs à cinquante centimes, pèlerins à sa suite. Quant au pouvoir, il ne nous appartient pas de savoir ce qu'il fera ; nous nous contenterons de rappeler que la France est un pays catholique, et qu'elle verrait avec réprobation qu'un pareil hommage fût décerné, sur une place publique, à l'insulteur de Dieu et de Jeanne d'Arc. Quoi qu'il en soit , dans le cas où M. Havin parviendrait à son but, à Paris ou à Thorigny-sur-Vire , nous lui recommanderions de faire graver, aux quatre côtés du piédestal de la statue, ces quatre citations tirées des œuvres de Voltaire :

« Ecrasez l'infâme. «

« La religion n'est bonne que pour la canaille. »

« Sire (lettre à Frédéric), je tremble comme les Français h Rosbach. »

« Le peuple sera toujours sot et barbare. »