CHAPITRE XVI

I^a mission de la prenne religieuse.

Après tant de violentes secousses , on a été obligé, sous peine de périr, de chercher la loi du devoir ailleurs que dans les codes. De là le besoin profond de se rattacher aux choses divines, de s'appuyer sur leur force éternelle , et de jeter en quelque sorte dans le ciel les ancres de ce vaisseau pour lequel ici -bas il n'y avait plus que de faibles abris. On a tout dit sur les progrès de la foi ; nous n'avons pas à nous demander pour le moment , si cette situation, laborieusement conquise , n'est pas amoindrie; nous constatons seulement un état meilleur, qui est l'œuvre d'anciens combats et d'anciennes attitudes, et que personne ne peut contester. Mais le génie du mal ne connaît pas le désarmement; les conquêtes chrétiennes ne font qu'accroître son irritation et son implacable énergie ; comme le Satan de Milton , il s'attriste de tout bien. Il n'attaque pas toujours de face et n'a point horreur des déguisements; aujourd'hui audacieux, demain hypocrite ^ il prend les formes et les tons les plus divers.

Le devoir de la-presse religieuse est de le surveiller et de le suivre dans ses changeantes allures. La langue française est assez riche pour qu'on puisse tout dire en restant poli. On ne ramène pas ceux qu'on irrite. Nous respecterons parce que nous voulons être

respectés. La polémique se fait à elle-même sa destinée. Il y a dans la mesure de l'expression une puissance de prosélytisme : tout ce que Ton outre est compromis.

Il n*est ni habile ni utile de diminuer ses adversaires , mais je ne sais pourquoi on leur fait aisément une taille si haute dans les luttes de l'erreur et de la vérité. Pourvu que des doctrines soient menaçantes, on les écoute avec ébahissement; on prend l'audace pour du génie, on encourage les hardiesses les plus dangereuses par une pitoyable curiosité , on fait des renommées qni ont pour piédestal la complaisance universelle. La criminelle habitude des gens de bien, c'est de grandir les ennemis de la société. Un écrivain de talent, resté dans l'ordre, aura souvent fort à faire et de longues épreuves à subir avant que sa valeur soit reconnue ; s'il est sceptique ou révolutionnaire, il est salué d'emblée comme un astre étincelant ; est-il prosateur passable? l'admiration lui est assurée; a-t-il réellement du talent? ce sera de Textase devant ses écrits. On ne manquera pas de déplorer le mauvais usage des dons qu'il a reçus du ciel , mais on s'agenouillera devant ces dons, et l'on accordera vingt coudées à celui qui n'a rien de gigantesque. Ce sont de toutes parts comme de prodigieux efforts pour faire lire les œuvres qu'on attaque.

Voici un homme ^ , un déserteur des autels , suffisamment versé dans l'art d'écrire, et à qui il plaît de tout nier avec élégance pour se faire dans le monde une physionomie à part ; à une époque où les âmes sont travaillées par un retour au christianisme , l'impiété en style académique sera un facile moyen de se faire remarquer. Ce chercheur de bruit et de célébrité n'apporte point un système , mais une fantaisie ; penseur superbe , il rend des oracles et ne prouve rien ; son orgueil froid et solitaire s'est logé par-dessus les croyances du genre humain. Que fallait-il à son égard? Le plaindre d'abord de s'être condamné à vivre sans espérance . et puis peutêtre le laisser dans la stérile contemplation de lui-même. Nous rendons hommage à tous les travaux par lesquels on l'a combattu; mais , quant à nous , nous lui aurions tenu à peu près ce langage :

' M. Renan.