CHAPITRE XVII

Lft conversion de salut I*aul , d'après M. Renan

Nous n'entendons forcer personne à accepter un fait miraculeux, mais nous avons le droit d'exiger qu'on ne soit pas absurde en l'attaquant. Si vous avez des raisons sérieuses, donaez-les , nous vous écouterons , nous vous répondrons ; mais se poser en pontife de la négation , lorsqu'on n'a que des choses misérables à dire, c'est compromettre atout jamais une réputation de savoir et d'esprit.

J'arrive tout de suite au lieu même où saint Paul fut terrassé. Et tout d'abord je dirai que le nom de Saul à Tarse, sa ville natale, n'avait pas été et latinisé en celui de Paul» comme Taffirme M. Renan; ce fut à Paphos que Saul prit le nom du proconsul Paulus , converti à sa parole ; semblable aux capitaines , dit saint Jérôme , qui prenaient le nom des provinces conquises par leurs armes. Je tenais à rectifier cette première erreur de M. Renan. Il en commet d'autres en parlant du lieu qui fut le théâtre de la conversion. Assurément il ne faut pas le chercher « au-delà de Kaubad (quatre heures de Damas), puisque nous lisons dans les Actes des Apôtres : Contigit ut appropinquaret Damasco. Il ne faut pas non plus le placer à Dareya , à une heure et demie de Damas , ni entre Dareya et l'extrémité du Meidan. Si M. Renan n'avait pas craint de déroger en inter-

iAA f. TLDES ET PORTRAIT?;

rogeant la tradition chrétienne sur les lieux mêmes, tradition de dix-huit siècles, transmise de génération en génération, il aurait appris que ce lieu à jamais mémorable est à un demi-mille de Damas , du côté de la porte de Saint-Paul ou Porte-Orientale , à peu de distance du cimetière des chrétiens; un massif de maçonnerie représente les vestiges d'une chapelle jadis bâtie en mémoire de la conversion de saint Paul. Ce lieu fait partie d'un vaste terrain uni , inculte et sans arbres. C'est là que la caravane de la Mecque a coutume de se réunir tous les ans avant de se mettre en marche sous la conduite du pacha de Damas. Voilà pour la vérité des lieux ; passons à la vérité des choses.

Commençons par traduire le récit des Actes des Apôtres . chapitre ix :

« Comme il poursuivait son chemin, il se trouva aux approches de Damas , et tout à coup une lumière du ciel l'environna. Et tombant à terre , il entendit une voix qui lui disait': « Saul , Saul , pourquoi me persécutes-tu? » Il répondit: « Qui étes-vous, Seigneur? » Et le Seigneur : « Je suis Jésus que tu persécutes; il est dur pour toi de regimber contre l'aiguillon. » Et tremblant et dans la stupeur , il dit : « Seigneur, que voulez-vous que je fasse ? » Et le Seigneur : « Lève-toi, entre dans la ville, et là on te dira ce qu'il faut que tu fasses.» Or, les hommes qui l'accompagnaient s'étaient arrêtés tout étonnés, entendant à la vérité une voix , mais ne voyant personne. Et Saul se leva de terre , et , les yeux ouverts, il ne voyait rien. Mais ses compagnons le prenant par la main , le firent entrera Damas. »

Ce récit est simple dans sa merveilleuse grandeur; chaque mot porte avec lui l'accent du naturel dans le récit du miracle. Voyons comment s'y prend M. Renan pour le démolir en le réduisant aux proportions d'un accident.

L'auteur commence par s'étonner que le voisinage de Damas , à travers des jardins charmants , n'ait pas égayé la pensée de S. Paul au lieu de le disposer à « des visions ter;''.!:!:s ; » niais il suppose que le i ersécuteur des chrétiens éprouvait de a cuisantes perplexit's. » et le remords apparemment le rendait in-