CHAPITRE XIX

m. Cliapot.

( Février 18 36. )

11 y a peu de temps , nous déplorions la fin soudaine d'un homme d'Etat de noble race qui laisse une grande place vide et auquel nous souhaitions de plus longs jours. M. Chapot était de ceux qui avaient vivement senti cette perte. Qui nous eût dit qu'il faudrait bientôt le pleurer lui-même? Qui nous eut dit qu'il serait si promptement brisé dans sa force , brisé dans la vigoureuse maturité de l'âge , et que son ardente activité serait si vite couchée dans la froide immobilité du cercueil? Déjà sa mémoire a reçu des hommages tels qu'il n'en est pas de plus illustres, il n'est eu la puissance de personne de l'honorer davantage ; il ne reste qu'à essayer de faire connaître celui qui a mérité tant de regrets. Ce ne sont pas de grands événements , c'est une modeste vie que nous avons à raconter; mais cette existence d'honneur n'a rien à envier à d'autres destinées , elle garde un caractère de beauté qui tient aux sentiments les plus élevés de l'âme humaine.

Le département du Gard a sa petite Suisse ; c'est le pays mon-

lC)i t-TUDES ET POUIHAITS

tagneux qui s'appelle le Vigan ; la ville de co nom , livrée à l'intlustrie de la soie , environnée de mûriers , de prairies et de belles eàUTi , renferme environ six mille habitants. Ce fut là que Franfjois Chapot naquit, en 181 1. Il eut un humble berceau , mais il appartenait à une famille qui jouit de l'estime publique et qui conserve comme un trésor héréditaire les croyances et les habitudes religieuses. Son grand-père , pendant la Révolution , avait reiidu d'imi)ortants services à des fugitifs et à des proscrits , et sauvé des infortunes. Son père, honnête architecte, vit encore; Dieu lui réservait la plus grande des douleurs et lui a donné le miraculeux courage de la supporter. François Chapot perdit sa mère à l'âge où il ne pouvait pas encore la connaître ; on ne remplace pas une mère ; le petit enfant en trouva une pourtant. Son père avait une sœur, belle, douce, angéliquement chrétienne, qui n'était pas encore mariée ; elle renonça à tout projet d'avenir pour elle et se dévoua à l'orphelin. Pendant trente-cinq ans, ses tendres soins n'ont pas manqué à ce neveu tant aimé, qui faisait le grand intérêt de sa vie. Heureuse auprès de lui, à Paris, depuis quelques mois, elle s'était résignée à une séparation qu'elle croyait passagère, et pensait aux joies du retour, quand la foudroyante nouvelle est arrivée. Quel calice d'amertume ! la pauvre tante est touchante comme une mère, et la profondeur de sa foi la soutient. Mais laissons dans leurs voiles tous ces mystères de douleurs.

Le jeune Chapot commença ses études au collège du Vigan. Il eut pour camarade , dans ses premières années , un noble enfant , devenu l'un de nos protres les plus pieux et les plus distingués . M. l'abbé d'Alzon, resté son ami. Le jour de sa première communion , il demanda comme grâce à sou père de pouvoir continuer ses étu les dans un séminaire. On choisit le petit séminaire de Beaucaire. Le jeune Chapot y lit ses classes jusqu'en rhétorique; ses maîtres remarquèrent sa piété , son application , son intelligence. H avait cru d'abord sentir quehiue vocation pour l'étal ecclésiastique; il y était porté par les saints exemples qui avaieid entouré ses premiers pas dans la vie ; les secrets désirs de son père l'y conviaient. 11 lit deux ans de philosophie au grand séminaire

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de Nîmes pour inienoger à son aise et à fond les dispositions de son ^cœur ; après des réflexions nouvelles sur le chemin qu'il lui convenait de suivre, il renonça à la pensée d'entrer dans le sanctuaire. Au début de la carrière, il est toujours de grande importance et souvent difficile à l'homme de savoir ce que Dieu veut de lui. Un des traits du caractère de M. Chapot , c'était un profond sentiment du devoir ; le doute sur sa vocation dut être pour lui une très-sérieuse occupation d'esprit.

L'Ecole polytechnique se présenta à ce jeune homme qui cherchait son avenir ; il alla à Montpellier , s'y prépara avec ardeur à l'examen voulu; et puis, je ne sais quelle difficulté ou quelque manque de formalité l'ayant empêché de passer l'examen , il abandonna brusquement l'idée de l'école polytechnique , songea à à l'étude du droit et se rendit à Toulouse. Le jeune étudiant y demeura trois années ; il n'y était pas seul. Cette tante , dont le cœur avait fait une mère , eût été trop inquiète loin de celui qui était si accoutumé à la vigilance de ses soins ; on la vit à Toulouse au poste maternel. Notre étudiant aspirait au diplôme de licencié en droit; il l'obtint en laissant à Toulouse de bons souvenirs , et revint au Vigan. Avant de débuter comme avocat dans son pays natal , il obtint de son père la permission de venir à Paris; c'était pour y entendre les avocats célèbres , y suivre d'intéressantes causes , se faire à l'air et aux habitudes du palais , se former avec les maîtres et se fortifier dans le droit. La tendresse craintive du père ne permit pas au fils de rester plus de trois à quatre mois à Paris ; mais le studieux jeune homme mit tout a profit durant ce temps qui passa si vite. Rentré au Vigan, il y exerça la profession d'avocat et y marqua bientôt sa place au premier rang. On aimait l'aménité de ses manières, la sûreté de son commerce, la fermeté de ses convictions , la modestie dont il voilait en quelque sorte sa capacités. Les familles les plus anciennes et les plus honorées du Vigan, les d'Assas , les de Tessant, les d'Alzon , les Liron d'Airolles , les Ginestous , les d'Urre, le considéraient et le recherchaient. Il était la joie des siens , je ne dirai pas leur orgueil ; ils sont trop humblement chrétiens pour cela. Son père, ses deu\

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oncles , ses deux tantes n'avaient d'autre pensée que celle d'enabellir ses jours; les bonnes surprises n'étaient pas rares ; son cabinet était comme une image de ces charmantes attentions fréquemment renouvelées. On savait qu'il aimait les oiseaux ; il trouva un jour une volière à sa fenêtre , et ce fut comme un harmonieux printemps autour de lui. M. Chapot eut ainsi une heureuse jeunesse" jusqu'en 1848 ; de cette époque date sa première douleur. 11 s'était marié en J84d avec une pieuse jeune fille ; il la perdit en 1848. Cette femme , qui lui laissait un fils , et qu'une maladie de poitrine conduisit à la tombe, s'arma doucement des espérances immortelles contre les approches du trépas. Le mari , résigné comme elle, montra le courage d'un grand chrétien ; ce fut lui qui la prépara aux suprêmes adieux et lui fit voir l'aube radieuse qui se lève derrière le sépulcre. La jeune mourante craignait de ne pas se rendre un compte suffisamment exact du sens religieux de l'extrême-onction , et demanda à son mari de lui bien expliquer ce sacrement de la dernière heure. Celui-ci prit un catéchisme, l'ouvrit à la page des sacrements , lut et relut et commenta pieusement à sa femme les réponses. Lorsque le prêtre administra l'extrême-onction et récita les prières des agonisants, M. Chapot, à genoux au pied du lit, répondit lui-même aux oraisons. Ceci est plus que de la foi ; nous y trouvons ce qui distinguait surtout notre ami , l'énergie du caractère. Le jour même où il fermait les yeux à la compagne qui avait si peu cheminé à coté de lui, son nom était proclamé parmi les noms des représentants du département du Gard à l'Assemblée constituante. La vie politique commençait ainsi pour lui cofnme une grande occupation de son deuil. 11 avait obtenu cinquante mille vingt-six suffrages. Son mérite lit sa candidature; elle triompha par les influences religieuses. Parmi les collègues que le suffrage universel lui donnait dans le Gard , le nouvel élu trouvait avec une sympathie particulière des lutteurs politiques éprouvés comme MM. de Larcy et Béchard , des gens de cœur et de principes comme MM. de Labruguière et Roux-Carbonnel , cl ce poète honnête homme , M. Reboul , si riche d'honneur dans l'indépendance de sa pauvreté.

( : II A r 1 1 R E :^ I X 167

L'Assemblée naliouale de 18-48 a rendu plus de services qu'aucune autre assemblée politique, de quelque époque que ce soit, parce qu'elle a conjuré les périls les plus terribles dont le monde ait jamais été menacé, parce que l'autorité prodigieuse de son immense majorité, toujours fidèle à l'ordre, a arrêté la société européenne au bord de l'abîme ouvert par la révolution de février, parce qu'elle a triomphé en juin, debout elle-même aux barricades, d'une insurrection sans égale dans l'histoire ; parce qu'elle a percé à jour, ridiculisé, mis en poussière des doctrines qu'on prenait auparavant au sérieux et qui menaient droit au chaos; parce qu'elle a réduit à leur petite valeur d'extravagance des hommes dont on avait voulu faire , ailleurs même que dans les rangs du socialisme, des penseurs et des révélateurs, car le crime des gens de bien est de grandir par un esprit trop complaisant les ennemis de la société. M. Chapot fut un vaillant soldat de cette phalange de l'ordre, à la Constituante de 1848. Ses amis se rappellent son attitude au 15 mai et aux journées de juin , ses votes intelligents dan? toutes les questions, le bon sens lumineux de sa parole dans les discussions des bureaux , ses travaux dans les commissions. Nous nous rappelons aussi , au grand honneur de son nom , un projet de décret dont il prit l'initiative et qui était une inspiration de sa ferveur catholique. Quand la démagogie, par un attentat monstrueux, se fut ruée sur la demeure de Pie IX , coupable de confiance dans son peuple et d'amour pour l'Italie, et qu'elle l'eut contraint de quitter Rome, la France crut qu'elle aurait le bonheur d'offrir un asile au Pape persécuté; de la tribune de l'Assemblée partirent des accents qui exprimaient vivement cette espérance, M. Chapot , en prévision d'un événement désiré , rédigea le projet de décret suivant , qu'il communiqua à plusieurs de ses collègues et qui , en peu de temps , fut revêtu de 85 signatures * :

1 II sera intéressant et curieux peut-être de rapprocher ici les noms des quatrevingt-cinq signataires :

MM. Ctiapot, Pascal (d'Aix), Bûchez, Roux-Carbonnel , Reboui, Astouin, Arnaud (de l'Arriége), Roux-Lavergne , Vesin , Jouin , Turk , Fauveau, Foret, Cormenin, Matthieu Bodet, Bavoux^ Hoiiel, Degousée, Puyscgur^ Pioger, Veruhette,

« Au moment où le souverain PontiCe se confie à l'Iio^pUalité » française, l'Assemblée nationnale, voulant lui donner un té- » moignage solennel de sa vénération et de ses vives sympathies, » décrète :

y> Une députation de réprésentants se rendra auprès du souve- » rain Pontife pour lui porter les hommages de l'Assemblée na- » ^tionale et du peuple français :

» Elle se composera de vingt-cinq membres tirés au sort parmi » ceux qui demanderont à remplir cette mission :

» La' députation ira au-devant du Saint-Père et l'accompagnera » jusqu'au lieu de sa résidence. »

Le souverain Pontife ayant accepté l'hospitalité du roi de Xaples, le projet de décret demeura sans but; mais il y avait là une pensée et des signatures qui pouvaient devenir pour le saint exilé de Gaëte une consolation; M. Chapot eut l'idée de lui en faire hommage en lui adressant une lettre qui a été imprimée dans le recueil deVOrbe catholico a Pio IX ^ ce curieux monument des tendres inquiétudes des enfants de l'Eglise durant les épreuves de l'auguste banni. Voici cette lettre :

« Très-saint Père,

» Au moment où l'on nous apprenait que Votre Sainteté s'éloi- » gnait de Rome, on nous fit espérer qu'elle allait se confier à » l'hospitalité de la France. Nos cœurs s'en émurent, et je pris » aussitôt la plume pour formuler le projet de décret que Votre

Charamaule , Monton , de Dàmpierre , Lacrosse , Champvans , de Toiinar , Treveneuc, Buffet, de Laboulie , de Sainî-Victor, de Larochejaquelein , François Mai-rast, de Kerdrel, Découvrant , de Larochette , Cléuieut ïliomas , Pradié , de Larcy, Carayon-Lalour, Legeard de la Diiiays, Camus de la Guibourgère , Sauvaire Barthélémy, de Grandville , Desmare, Ferdinand Favre, Poujoulal, de Sèze, de Prébois, Boissier, Servièrc, d'Hauteville , Casse, de Tinguy , Oubruel , Champanhet , Sibour , de Voisins , d'Ândigné , de Cazalès , de Lesi^inasse , de Montalembert, Rouveure , de l'Epinay, général Bedeau, du Fougeroui, Defoutaine, Braheix, Crespel de la Tousche, Brunet, Chaix, de Saint-Georges, Hubert de Liste , de Vogué , de Montrcuil , de Sp.int-Priest , Corbon , Laricux , Jubez . Arène, Bérard , Culmann, Blin do Bourbon, Vaudoré, Couvrcuv.

rHAPlTRE XIX 100

)) Saintolé trouvera ci-anexé , et au bas <]uquel un grand noiDbre

» de représentants s'empressèrent d'apposer leur signature. Ce

» nombre eût été bien plus grand , Très-Saint Père, car l'Assem-

» blée nationale tout entière se serait , je n'en doute pas , asso-

ï) ciée à cet élan généreux, si la nouvelle du séjour de Voire

» Sainteté à Gaëte n'avait fait pressentir l'inutilité de ce décret.

» Tel que ce projet se trouve en mes mains, que Votre Sain-

» teté me permette de le lui adresser. Puisse-t-elle y trouver un

)) élément de consolation pour les douleurs immenses dont son

» cœur est accablé !

» Tout en implorant votre bénédieiion , Très-Suint Père , j'ai

» l'honneur d'être , avec un profond respect, l'un de vos enfants

» les plus humbles et les plus dévoués.

» Paris, 2 i janvier 1849. F. Chapot.

» Représentant du peuple , élu du Gard. »

Le Pape répondit à l'honorable représentant du Gard. Nous reproduisons ce bref^ qui a une valeur historique; les louanges de M. Chapot s'y mêlent aux louanges de la France elle-même :

« Plus PP. IX.

« Cher fils, salut et bénédiction apostolique :

» Nous avons reçu votre lettre du 24 janvier dernier, dans laquelle nous avons reconnu le zèle qui vous a animé , vous notre cher fils , et un grand nombre de vos collègues de l'Assemblée française , lorsque vous avez entendu dire qu'après un déplorable changement dans les affaires publiques , obligé de quitter Rome , nous nous dirigions vers la France.

» Nul n'ignore et nul ne saurait louer assez les nobles qualités qui distinguent la nation française , et parmi lesquelles brille surtout l'excellence de sa foi , de sa piété et de son respect envers notre siège apostolique ; c'est pourquoi nous n'eussions rien désiré davantage que d'aller chercher de3 consolations au milieu de vous , et de témoigner à cette illustre nation Notre affection paternelle et toute spéciale.

» Aussi bifii ne faisons-nous qu'un acte de justice envouscom-

blaiit d'éloges , vous , notre cher fils, et vos honorables collègues , et en vous adressant à tous nos actions de grâces pour le témoignage de bienveillance dont vous avez pris l'initiative envers Nous.

» Cependant nous ne cessons d'offrir au Ciel nos ardentes prières afin qu'il entretienne et perpétue chez toutes les nations ce zèle dont ont fait preuve surtout celles qui se glorifient du nom de catholiques, en entourant de leurs sympathies le principal temporel de notre siège apostolique.

» Recevez , cher fils, ainsi que vos collègues, comme un gage de toutes les grâces célestes et de notre affection paternelle en vers vous , notre bénédiction apostolique que nous vous donnons dans l'intime effusion de notre cœur.

» Donné à Gaëte , le 23 mars 1849 , de notre pontificat la troisième.

Plus , PP. IX. »

Lorsque parfois nous repassions ensemble nos jours de la Constituante, M. Chapot aimait à s'arrêter à ce souvenir catholique. Cette bénédiction que le Père commun des fidèles envoyait de Gaëte , il y a sept ans , avec tant d'effusion, à M. Chapot, nous apparaît comme un présage des bénédictions divines et fait resplendir l'espérance sur la tombe de notre ami.

Il avait trop bien rempli son premier mandat pour ne pas recevoir de ses électeurs un nouveau témoignage de confiance; cinquante mille cinq cent quatre-vingt-dix-sept suffrages l'investirent de l'honneur de représenter son département à l'Assemblée législative. Le scrutin du Gard ajoutait à sa liste un nom qui devait prendre une place particulière dans l'affection de M. Chapot , le nom de M. de Surville, qui , aux mauvais jours de 1848 , avait sauvé Nîmes par son intrépidité loyale et l'ascendant de son caractère respecté. Le 1" juin 1849, l'Assemblée, constituant son bureau définitif, choisitM. Chapot pour un de ses secrétaires ; elle lui continua celle marque d'estime jusqu'à la fin. Membre du bureau , il avait été mis plus en lumière, et cet homme était de ceux qui ne pouvaient