CHAPITRE XXIII

tobre , en voyant passer les effroyables gens qui faisaient cortège au roi. Il retrouva la révolution sous d'autres formes à la première représentation de Charles IX ^ joué par Talma, qui, sans aller aussi loin que Dugazon et Lays, donna aux doctrines nouvelles assez de gages pour n'être pas inquiété pendant la Terreur. M. Pasquier , spectateur si intelligent et si ému de la suite des événements , devait bien mieux pénétrer encore dans le naturel de ce sinistre génie ardent à tout détruire et prêt à tous les forfaits.

Depuis l'abolition des parlements, libre de toute fonction , l'œil ouvert et l'oreille attentive , curieux de tout , en position de bien voir et très-capable de juger, M. Pasquier menait la vie active d'un témoin qui fait une sorte d'apprentissage politique. Quelle école que la sienne I assidu aux séances de la constituante , il étudiait les faits , les caractères et les orateurs. Il vit passer aux Champs-Elysées la voiture du roi , au retour de Varennes , au milieu d'une populace qui commandait qu'on gardât le chapeau sur la tête. Il suivit les débats de l'assemblée législative et la marche des clubs , avec la triste certitude que la monarchie allait être emportée.

Au comm.encement de l'été de 1792, M. Pasquier se mêlait à des joies de famille chez M. de Rosambo , gendre de M. de Malesherbes , l'illustre vieillard qui a fait tant d'honneur à l'humanité et qui a si peu connu les hommes. C'était la fête de W^ de Rosambo ; les fleurs, les sourires et les vers animaient la réunion ; on oubliait la tristesse des temps, et l'on se donnait tout entier aux félicités du foyer. On fit une ronde , et le vénérable père de M""* de Rosambo y prit place. Trois générations étaient là, toutes les saisons de la vie : jeunes et vieux dansaient la ronde de famille. Eh bien , cette famille tout entière , ces vivantes images d'honneur, de vertu et de grâce , devaient , peu de temps après , disparaître sous la hache du bourreau ! L'échafaud devait dévorer aussi plusieurs de ceux qui avaient été conviés à la fête.

Après le 10 août, M. Pasquier, inquiet sur le sort des siens, les conduisit à Abbeville, non sans beaucoup de peine, à l'aide

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d'un passeport que lui fit obtenir Ducos. Ce fut à Abbeville qu'il apprit les massacres des Carnies. Il ne tarda pas à rentrer à Paris, parce que sa mère , mal renseignée , ne se croyait en sûreté que là. Il suivit le procès de Louis XVÏ, et, les yeux pleins de larmes, la rage au coMr, il accompagna , autant que cela élait possible , le royal martyr jusqu'à son calvaire : jamais, durant sa longue vie, il ne put s'arrêter au souvenir du 21 janvier sans l'émotion la plus profonde. Du 10 août au 9 thermidor, il ne fut pas aisé aux honnêtes gens de vivre. Un passeport que M. Pasquier avait payé six cents francs, et qui fut reconnu l'œuvre d'une audacieuse industrie , lui permit d'aller à droite et à gauche pendant quinze mois. Gentilly, Pequigny, Montgé [)rès Dammartin, lui servirent tour à tour d'asile. A la fin de l'année 1793, il épousa M"' de Saint-Roman , veuve Rochefort , sa proche parente , après avoir obtenu les dispenses nécessaires. Il fut marié à Passy, dans un appartement qu'occupait son père, i)ar l'abbé Sdomon , ancien conseiller clerc au parlement de Paris, et qui, depuis quelques mois , exerçait secrètement les fonctions de nonce. Les relations d'une nature purement spirituelle que cet abbé Salomon entretenait avec Rome , ayant été connues et dénoncées , il fut accusé de conspirer contre la sûreté de l'Etat; Bellard le défendit victorieusement dans un Irès-beau plaidoyer qui commonra sa renommée.

Parmi les membres du parlement de Paris , les plus suspects et les plus recherchés étaient ceux de la dernière chambre des vacations; le père de M. Pasquier, objet de l'attention particulière du comité de sûreté générale , figurait au rang de ces conseillers , ou parvint à découvrir sa retraite, et ce magistrat, qui n'avait jamais fait que son devoir, porta sa tête sur l'échafaud. M. Pasquier, sous le poids d'un double deuil , car il avait depuis peu perdu sa mèie, eut besoin de prendre plus de précautions et de mieux cacher sa vie; il sentait sur ses pas le comité de sûreté générale. Ses secrètes impressions n'étaient point une erreur : il fut arrêté à Amiens, et entra à Saint-Lazare avec M"' Pasquier le 8 thermidor, le lendemain du dernier convoi dt: quatre-vingts victimes

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la veille de la chute de Robespierre. L'événement qui fit respirer h France le sauva. Le 9 thermidor ne lui rendit pas cependant la liberté; cette horrible prison de Saint-Lazare, témoin de tant d'agonies pendant la Terreur, garda deux mois M. Pasquier, sa femme , son plus jeune frère et deux de ses beaux-frères. En sortant de Saint-Lazare, il trouva Paris soulagé de ^f^effroyable poids de la guillotine , et se retira au village de Croissy, resté paisible au milieu des plus mauvais jours. Il y passa deux ans et demi au milieu d'un repos qu'il ne connaissait plus depuis le commencement de la Révolution. Une femme réservée à une grande destinée habitait alors Croissy dans la belle saison ; c'était W^^ Beauharnais ; elle y recevait fréquemment la visite de Barras , la fleur du parti thermidorien , homme d'énergie et de plaisirs auquel nul vice ne manqua. Un peu avant le 18 fructidor, M. Pasquier quitta Croissy; il reparut dans cette terre de Coulans où s'était passée son enfance , terre confisquée à la mort de son père , et qui rentrait dans sa famille par la restitution des biens des condamnés.

Sous le Consulat, il revint à Paris, où il n'avait fait que de rares et rapides apparitions depuis sa sortie de Saint-Lazare. Il se vit au milieu d'une société élégante , composée d'émigrés rentrés , et qui avaient passé les temps mauvais à Londres ou à Hambourg. C'était ce qu'on appelle en France la bonne compagnie ; l'exil avait gardé ce que le fer de la Révolution n'avait pas fauché; la société polie , qui faisait jadis partie de notre génie et de noire empire , essayait de reprendre sa place dans cette patrie si épouvantablement labourée par l'iniquité. M. Pasquier en était lui-même une fidèle et brillante expression ; il la retrouva dans les salons de la duchesse de Montmorency, de M""^ de Contades, de M"® de Caumont, de M^"^ de Pastoret, de la princesse de Vaudemont : celle-ci a gardé , pendant trente-cinq ans, un salon où le passé et les temps nouveaux se rencontraient , et qui a été la dernière image d'un monde effacé.

Ce fut dans le salon de M""^ de Beaumont, que M. Pasquier songea pour la première fois à la possibilité d'occuper l'activité

de son esprit au service des pouvoirs nouveaux; il y rencontrait Fontanes, Joubert, Chateaubriand, Mole; on y disait qu'il fallait aider un gouvernement quand il se présentait avec des desseins réparateurs : la restauration de la maison de Bourbon n'apparaissait à^ce groupe que comme un point vague à un horizon bien lointain. Les postes acceptés à Rome et dans le Valais par l'auteur du Gé)iie du christianisme semblaient à M. Pasquier un exemple assez déterminant. Une affaire particulière l'ayant mis en rapport avec Cambacérès , il eut avec lui des entretiens qui exercèrent une influence sérieuse sur son esprit. Les portes du conseil d'Etat s'ouvrirent pour lui en 1806, en même temps que pour MM. Mole et Porlalis. Ses relations avec M. de Chateaubriand se trouvèrent refroidies ; M. de Chateaubriand disait : J'avais accepté des fonctions sous Bonaparte , mais je lui ai envoyé ma démission après le meurtre du duc d'Enghien. L'approbation de Fontanes et de beaucoup d'autres consolait M. Pasquier d'un blâm.e qui ne laissait pas de lui être sensible.

Sa fortune politique fut rapide sous l'empire; on le vit en peu d'années maître des requêtes, conseiller d'Etat, procureur général du sceau des titres, baron, officier de la Légion d'honneur, préfet de police. La gravité et la pénétrante netteté de son esprit plaisaient à Napoléon. La conspiration de Malet, qui fut pour tout le monde comme un coup de foudre, ne diminua pas l'estime du maître pour M. Pasquier. Son administration comme préfet de police a été louée; équitable et modéré envers le public , il tempérait toujours les mauvaises résolutions; il ne donnait jamais que de bons conseils , et ses rapports avec l'empereur et ses ministres étaient marqués d'une indépendance sans bruit. Il prêtait son concours sans se donner et savait servir sans s'asservir. Il sentit les fautes colossales de cette époque et regardait comme inévitable la chute de l'empire. Il accepta avec bonheur une place dans le premier ministère de la restauration , comme directeur général des ponts et chaussées. Le retour de l'île d'Elbe lui parut une calamité ; durant les Cent-Jours , il se tint à l'écart. A la seconde restauration, en iSïti , le baron Pasquier fut nommé garde des

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sceaux, et peu de temps après, membre du conseil privé; puis il obtint le grand cordon de la Légion d'honneur. En 1816 , il fut élu député de la Seine , et le roi , choisissant son nom dans une liste de cinq candidats, le nomma président de la chambre. Le baron Pasquier, déjà très- important dans le cabinet de 1817, donna sa mesure d'orateur et d'acteur politique en 1820 et 1821 , pendant qu'il tenait le portefeuille des affaires étrangères dans le cabinet du duc de Richelieu ; on remarqua son bon sens , sa clairvoyance, la prudence de sa conduite et de son langage, il porta presque seul , dans les deux chambres , tout le poids des débats avec une facilité rare, une politesse qui ajoutait à sa force, et une grande présence d'esprit. Lorsque le ministère du duc de Richelieu fît place au ministère de M. de Villèle, le baron Pasquier était élevé , depuis deux mois , à la dignité de pair de France. Son attitude, de 1822 à 1830, fut celle d'un opposant constitutionnel. Il ne cessait pas d'être royaliste , mais son royalisme ne se préoccupait pas suffisamment des difficultés et des périls très-divers qui enveloppaient le trône. Une attitude comme celle du baron Pasquier et de ses amis était une déperdition de forces-

La révolution de 1830 éclata. M. Pasquier la vit venir avec une peine véritable ; il l'a plus d'une fois répété j il consentit à servir le gouvernement de juillet avec plus de résignation que d'entraînement. La révolution avait laissé dans son âme des appréhensions toujours vivantes : il avait peur de tout ce qui pouvait lui ressembler. Le gouveri^ement de 1830 se trouva bien de la nomination de M. Pasquier à la présidence de la chambre des pairs. Il nous en coûte peu de reconnaître que M. Pasquier, comme président de la chambre et surtout de la cour des pairs de 1830 à 1848, a fait preuve d'habileté dans la conduite des débats et de courage dans l'instruction et le jugement des procès politiques. Un bon juge nous disait : « Jamais magistrat n'a porté plus d'esprit politique dans l'administration de la justice; jamais homme politique ne s'est montré magistrat à la fois plus ferme et plus équitable. »

En 1837, on rétablit pour M. Pasquier le titre de chancelier

de France ; ce titre lui était bien véritablement resté ; on disait : le chancelier^ en dépit de la disparition de tant de choses. En 4844, M. Pasquier fut créé duc; il y eut alors des railleries, et les railleries, devenues gouvernement, font à leur tour des ducs.

M. Pasquier était des Quarante. Son nom, ses discours, son éloge deCuvier le désignaient pour un siège à l'Académie française. Nous avons gardé le souvenir de son appréciation de M. Frayssinous auquel il succédait. C'était en 1842; la plupart des feuilles vivaient d'injures contre les institutions catholiques ; on saturait le public de mensonges et d'outrages j M. Pasquier, se plaçant plus haut, et mettant son honneur à être juste, se plut alors à rendre hommage au père de Ravignan et à proclamer la puissance immortelle des principes religieux.

Un titre littéraire dont il faut faire honneur à M. Pasquier et que l'Académie ne connaissait pas lorsqu'elle lui ouvrit ses rangs, ce fut sa part d'inspiration et de conseil dans VUistoire de Bossuet , par le cardinal de Bausset. J'ai sous les yeux une lettre de M. de Bausset, qui n'a jamais été publiée, et dans laquelle révêque d'Alais se plaît à reconnaître ce qu'il doit au jugement et aux soins habiles de M. Pasquier. Cette lettre accompagn;ut un exemplaire de son livre. « Voilà, monsieur, lui disait-il, cette Histoire de Bossue t ^ qui est autant votre ouvrage que le mien. Si vous prenez la peine de la relire, il vous sera facile de remarquer combien j'ai profité de vos bonnes et utiles observations, et tous les droits que vous avez à ma juste reconnaissance. Croyez aussi que j'en suis pénétré jusqu'au fond du cœur, et qu'il m'est bien doux d'avoir du mes premiers rapports avec vous aux sages et utiles conseils de votre intérêt et de votre bonté pour moi. » En parlant ici du successeur de M. Frayssinous à l'Académie i j'aime à associer son nom à celui de l'historien de Bossuel et aussi à celui de M. Emery, qui, le premier, donna à résèque d'Alais l'idée d'écrire la vie du grand évèque de Meaux.

La retraite du duc Pasquier depuis J8i8 n'a pas été le temps de sa vie le moins beau. C'était un spectacle attachant et i>roli-

table que celui de ce vieillard si constamment, si vigoureusement occupé des destineles de son pays, prenant sa part des inquiétudes ou des indignations , jugeant les événements et les hommes avec la vive lumière d'une longue expérience , se tenant au courant , par la lecture , de tous les mouvements de l'esprit contemporain , du livre nouveau, de la brochure, de l'article du matin, et ranimant par ses paroles le goût du bien et la foi dans la justice. Les jours qui s'accumulaient sur sa tête ne faisaient qu'accroître l'activité de sa pensée, et, plus le terme inévitable approchait, plus l'étonnant vieillard multipliait ses efforts pour se donner en quelque sorte lui-même en témoignage. Deux secrétaires suffisaient à peine à l'abondance de son esprit ; les souvenirs des sanglantes époques de la Révolution, et surtout du 2J janvier, gar- ' daient les privilège de faire battre violemment son cœur. Il dicta, à propos du touchant écrit de M"'® Pauline de Tourzel , quelques pages dont il nous est donné de pouvoir reproduire les dernières lignes :

« Mais à quoi bon, pourra-t-ou me dire , à quoi bon ces lignes qui n'apprendront rien à personne , et où vous êtes si fort au-dessous de la grandeur du sujet qui nous les inspire ?

» Ces lignes , il faut que ceux qui daigneront les lire le sachent bien, elles ont été écrites uniquement pour moi, pour ma satisfaction la plus intime. Peut-être cependant ne serait-il pas mauvais qu'on eût le moyen de savoir un jour tout ce qui peut se rencontrer d'émotions vives, sincères, déchirantes dans le coeur d'un vieil homme arrivé au bout de sa quatre-vingt-quatorzième année. Eh bieni oui , cet homme si vieux, si déchu, il vient de ressentir, et il le doit à la chère Pauline de Tourzel , une de ces émotions qui témoignent le mieux de la sincérité des regrets et des vieilles douleurs. Elle l'a ramené tout entier aux jours de sa jeunesse la plus ardente, à ceux où il assistait, frémissant de colère et de rage, à l'infâme jugement du roi Louis XVI, où il suivait cette sainte victime jusqu'au pied de l'échafaud où il a vu tomber sa tête. Vous croyez peut-être , vous autres du temps présent , qu'on peut repasser silencieusement , et en quelque

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sorte studieusement, sur une telle époque ; non , non , vous vous trompez ; il existe dans les veines de ce nonagénaire un reste de sang qui peut encore bouillonner; ses yeux ne sont pas assez éteints pour qu'il n'y ait moyen d'y retrouver quelques restes des larmes qu'il répandait en 1792 et 1793 , et qui ne lui ont pas fait défaut dans cette dernière épreuve. »

Quelle énergie 1 quels cris du cœur I ce sont comme les accents des vieillards de Corneille en face d'un crime dont ils ne voudraient pas se consoler.

L'époque de la restauration revenait fréquemment dans les entretiens de ses dernières années : avec quelle justice, avec quelle admiration, ceux qui ont vu de près le vieillard ne l'ignorent pas, il disait qu'on ne connaissait pas ce gouvernement si honnête , si réparateur et si français , ce gouvernement si fécond au dedans, si respecté au dehors, qui avait relevé tant de ruines, qui ne s'était jamais adressé aux côtés bas de l'àme humaine et avait imprimé un mouvement si magnifique aux forces de notre pays I « Ah I s'écriait-il avec tristesse , on ne connaît de la Restauration que les ordonnances de juillet! » Il ne craignait pas d'annoncer que, de longtemps, la France ne rencontrerait des jours aussi pleins de bonnes et de nobles choses. Ses hommages étaient ici du patriotisme, car ce vieux témoin de nos vicissitudes aimait beaucoup son pays. Le prix de son témoignage en faveur d'un régime et d'une époque se mesure à la quantité de régimes et d'époques qu'il avait traversés : la puissance de la comparaison fait la valeur du jugement.

La grande dignité de la retraite de M. le duc Pasquier s'était achevée par la pratique des devoirs catholiques. Et comme on disait qu'il s'était converti , le chancelier tenait à répéter que ses croyances chrétiennes n'étaient pas d'une date récente, qu'à vingt ans il faisait ses paqucs quand trop de gens du monde délaissaient l'Eglise pour une mauvaise philosophie , et qu'il avait toujours conservé la foi au milieu des orages de sa vie. Les exemples de son aïeul , de son père et de sa mère lui étaient restés comme une lumière et un bouclier : sa première communion