CHAPITRE XXIV

Mgr i"î5vêi|u© d© Tripoli

Les années d'épiscopat de Mgr Sibour, mort ù Aiitibes, le 19 novembre 1864, n'ontété que des années de maladie; ce nom d'èvêque de Tripoli ne rappelle qu'une existence frappée et des infirmités supportées avec une admirable patience. Pour retrouver Tliomme dans la plénitude et l'activité de son esprit , il faut parler de M. l'abbé Sibour. Il fut mon ami d'enfance. Je n'ai beeoin que de me souvenir pour honorer sa mémoire. Des deux parts de sa vir, celle qui s'écoula à Aix jusqu'en 1818, fut la plus douce par les joies tranquilles de la famille , le charme de l'étude , l'éclat du succès.

M. l'abbé Sibour, dès ses plus jeunes années , se fit aimer par les grâces de sa personne , l'aménité de ses formes , son heureux naturel , ses goûts distingués. Il plaisait. Il fut ainsi successivement le secrétaire particulier de trois archevêques d'Aix, Mgrs de Beausset, de Richery et Raiilon. Il devint secrétaire général de l'archevêché sous Mgr Dernet , auquel la pourpre romaine servit tout justede suaire. Doué d'une vraie capacité administrative, d'une rare ajititude pour les affaires, il prenait une part considérable au gouvernement du diocèse; toutefois, ces fonctions ne suffisaient ni aux besoins ni à la vivacité de son intelligence , et les études reli-

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gieuses , historiques , iitléraires , remplissaient ses loisirs. Il respira dans sa liberté lorsqu'il fut nommé professeur d'histoire ecclésiastique à la faculté de théologie d'Aix. Son cours, qui fut Irès-remarqué, se distinguait par une doctrine toujours saine , un savoir très-étendu , des vues élevées et ingénieuses, une parole claire , facile et élégante.

M. l'abbé Sibour soignait tout ce qu'il disait et tout ce qu'il écrivait. Littéraire dans ses goùls comme dans sa forme , il était sensible au style, tenait en grand honneur l'art d'écrire , jugeait avec sûreté , et , tout en rendant hommage aux généreuses tentatives de l'imagination contemporaine , il réservait ses prédilections pour le vrai beau , le vrai talent , la vraie langue française. Ces habitudes de bonne littérature, il les gardait dans tous ses travaux, soit qu'il explorât le quatrième siècle dont il avait fait une étude particulière , soit qu'il écrivît des articles de critique, ou qu'il traitât diverses questions se rattachant à la marche et a-i travail de notre époque. Il était au courant de tout ouvrage nouveau , de tout nouveau système, de toute attaque et de toute défense de la religion ; son intelligence toujours en éveil aimait en quelque sorte le grand air. Il avait une mesure naturelle qui répugnait aux sentiments extrêmes : il tenait un certain milieu qui lui était comme dicté par la modération accoutumée de sa pensée. Le désir de réconcilier les temps nouveaux avec l'Eglise fut une des ardeurs de sa jeunesse ; il n'avait pas de principes arrêtés en politique, mais il aima la liberté de l'Eglise avec une persévérante fermeté. Après 1830, il sentit ces brises nouvelles qui soufflèrent dans les rangs du clergé ; les doctrines de l'Avenir ne lui déplaisaient pas : elles lui paraissaient comme devant apporter au catholicisme de la force et de la gloire : ce que la rectitude de son esprit lui aurait inspiré un peu plus tard , l'Encyclique du 16 août 1832 le lui imposa. Tout fut linit pour lui du moment que Rome eut parlé. Il se guérit bien vite de ce qui était irréalisable et chimérique, mais son horreur pour les chaînes dont l'Eglise de France demeura chargée ne diminua jamais. Il avait, dans le vrai sens du mot, une élévation libérale à laquelle il resta fidèle.

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Dans cette vieille et noble ville d'Aix , qui a toujours ainr»é les livres et où le silence ne gêne pas la pensée , il y eut , à partir de J 836 , un certain mouvement intellectuel particulièrement remarquable ; la correspondance assidue de M. l'abbé Sibour m'y faisait assister : ce mouvement fut en grande partie son ouvrage. Deux créations en devinrent l'expression vivaiite : Vlnstitut religieux et littéraire d'Aix, qui tenait bien son rang à côté de la savante académie* de la ville, et les Annales religieuses, philosophiques et littéraires. M. Tabbé Sibour en a été la cheville ouvrière , l'organisateur et l'inspirateur. Ces Annales, dont j'ai eu l'honneur de déposer plusieurs volumes aux pieds de Grégoire XVI , dans un voyage à Rome en J 839 , poussaient noblement au retour de la religion par les voies des sciences humaines ; elles établissaient l'accord nécessaire entre la vérité révélée à l'homme par l'intelligence humaine. Ce programme fut vaillamment rempli. Les intelligences du Midi s'étaient comme ramassées dans les Annales religieuses. Cette publication reste comme un souvenir d'honneur pour ceux qui furent appelés à y concourir. A côté du nom de M. l'abbé Sibour , d'autres noms s'offriraient à moi , je ne soulèverai pas les voiles dont se couvre la modestie des anciens collaborateurs de celui qui n'est plus.

A partir de l'année 1840 , M. l'abbé Sibour prit souvent le chemin de Digne ; le successeur de Mgr Miollis était son cousin et portait le même nom que lui. M. l'abbé Sibour devint son aide assidu et son conseiller principal. Il donnait à son cher évêque tout le temps de liberté que lui laissait sa chaire d'histoire ecclésiastique. Les mois de vacance du professeur se passaient à Digne; l'évêque, de son côté, passait à Aix, chez son cousin, une partie de la saison d'hiver , qui est quelquefois si rude dans les Basses- Alpes. Du commerce de ces deux esprits très-divers naquit l'ouvrage capital et de courageuse initiative qui fut un événement dans l'Eglise de France.

En 1842, quand Mgr Dupuch eut obtenu de la vieille église de Pavie , les reliques de saint Augustin , le premier pasteur de l'église de Digne , fondée par deux apôtres africains, fut un de ceux

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qui répondirent à l'appel (lel'évL'que d'Alger ; il songea à partager avec son ami les joies de ce triomphant pèlerinage à Hippone; offre séduisante auquel M. l'abbé Sibour ne résista pas. La conquête d'Alger par les armes du roi Charles X et la conquête de l'Algérie par le gouvernement de J 830 avaient restitué la lumière évangélique à cette contrée où le christianisme fut si resplendissant ; le nouvel apostolat dans ce pays soumis à notre épée allait être béni par le bras droit de saint Augustin. Le soin de raconter la translation des reliques depuis Toulon jusqu'à Hippone fut confié à M. l'abbé Sibour : avec queile charmante élégance il remplit cette mission I Le récit se compose de six lettres qu'il me fit l'honneur de m'adresser , et qui furent publiées h la suite de V Histoire de saint Augustin\

Quatre mois après le retour d'Afrique , M. l'abbé Sibour accompagnait à Rome l'évêque de Digne, qui allait rendre compte au Pape de son administration, et lui demander l'approbation ie ses constitutions capitulaires : ce décret d'approbation fut rédigé en termes exceptionnels qui avaient la valeur de lettres apostoliques. M. l'abbé Sibour, dans un séjour qui se prolongea deux mois , eut le temps de voir Rome, et je ne relis pas sans émotion les lettres où il me racontait ses visites aux monuments et aux ruines, où il m'exprimait les joies religieuses de son àme et l'enlhousiasme de sa foi.

Elu représentant du peuple , en 1 848 , i>ar le département de i'Ardèche , à l'aide de la haute influence de Mgr Guibert , alors évéque de Viviers, il se trouva tout à coup au milieu d'un mondr orageux pour lequel il n'était pas fait. L'invasion de l'assemblée îiu 15 mai lui fit une impression profonde. Les journées de juin , insurrection la plus terrible dont notre pays ait gardé le souvenir, le placèrent en face de spectacles douloureux. Quand le lugubre canon tonnait encore , il me quitta , pour aller counigeusement , au faubourg Saint-Antoine, offrir le secours de son ministère à un

^ Les Lettres sur la translalion des reliques de saint Augustin ont été reproduites dans les Œuvres c/ioin'es de Mgr de Tripoli : ces œuvres se composent Ue i vol. in 8».

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de nos honorables collègues , M. Charbonuel , qui venait d'être frappé. Il bénit et consola le mourant au milieu des sinistres images de la guerre civile.

M. l'abbé Sibour ne lit pas partie de l'Assemblée législative , mais il ne devait plus retrouver les jours d'étude et de paix. Sa place fut marquée à Paris, à côté de l'évéque de Digne , devenu le successeur du martyr de la charité ; nommé vicaire général du nouvel archevêque de Paris, étroitement associé à toutes ses pensées , à toutes ses œuvres , lui prêtant souvent sa plume et ne lu refusant aucune preuve de dévouement, il menait une vie trèsoccupée et très-préoccupée. Sa santé , ébranlée depuis les journées de juin , supportait mal cette existence sans repos et le travail sans trêve. Nommé curé de Saint-Thomas d'Aquin , le gouvernement d'une paroisse parut lui convenir mieux que les labeurs administratifs, et sa sant>3 semblait se remettre; mais cette nouvelle positionne devait être pour lui qu'un passage. Il accompagna, en 1854, l'archevêque de Paris, qui se rendit à Rome pour assistera la proclamation du dogme de l'Immaculée Conception ; et l'archevêque , dans son mandement au retour du voyage , s'exprimait ainsi :

c( Nous arrivons de Rome au milieu de vous, tenant par la main un Timothée , Timotheus adjutor noster , un évêque que la grâce du Saint-Siège a bien voulu nous donner pour auxiliaire et pour appui... Nous avons pris à nos côtés, pour partager notre fardeau , celui qui , depuis vingt-cinq ans , partageait nos peines et nos joies , nos travaux et nos sollicitudes. Pie IX a daigné approuver notre choix , et il a ajouté à cette faveur tout ce que la bonté et la plus tendre délicatesse pouvaient inspirer. Par suite de ces grâces exce[,tionnelles, le nouvel évêque de Tripoli a eu la consolation de recevoir à Rome, à la source même de l'esprit apostolique, la consécration épiscopale , et il arrive au milieu de vous pour le travail et le combat. Vous le connaissez , nos très-chers coopérateurs et frères bien-aimés, et nous sommes le seul à qui il ne soit pas permis de le louer; mais ses œuvres le loueront , et , dans ce champ immense qu'il va arroser de ses sueurs ,

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comme dans cette paroisse qu'il cultivait avec tant d'amour et qui le regrette , nous espérons que Dieu bénira ses efforts courageux , ce zèle animé par la charité , éclairée par la science , tempérée par la douceur et la sagesse qu'il a partout montrées. »

Oh I qu'ils sont fragiles les desseins humains, même quand ils ont pour but l'accomplissement du bien I La Providence tient toujours en réserve des catastrophes pour nous avertir du peu que nous sommes et du néant de ce que nous appelons l'avenir.

Dans le gouvernement d'un diocèse et surtout d'un diocèfe comme celui de Paris , les meilleurs services qu'on puisse rendre ne sont pas toujours ceux dont on parle le plus. Il y a une influence discrète et continue qui adoucit les rapports , tempère tour à tour les sévérités et les ardeurs , concilie et rapproche : telle fut, pendant huit ans , l'influence exercée à Paris par celui dont la carrière va être soudainement arrêtée. Il apportait, dans son commerce avec les hommes , beaucoup de tact et de finesse , des ménagements infinis. Il trouvait dans son inépuisable bienveillance des ressources pour dénouer toutes les difficultés. Il avait un bon sens fécond en ressources, une bonté qui ne heurta jamais personne. On l'aimait et on avait raison de l'aimer. Ces qualités que j'indique à peine avaient été remarquées à Rome.

Vers la fin de novembre 1830 , des prières publiques sont tout à coup demandées aux fidèles du diocèse de Paris : Pour qui ? pour celui dans les mains iuquel l'archevêque avait fait mettre un bâton pastoral afin de l'aider à conduire ses ouailles. Tn mal terrible venait d'enchaîner sur un lit le doux et fidèle compagnon de sa vie épiscopale ; les alarmes étaient vives ; et, pendant plusieurs jours, nous craignions de voir s'éteindre ici-bas une existence dévouée à la gloire de l'Eglise. Le 30 novembre , au matin , l'archevêque célébra la messe dans la chambre du malade , « soit pour la vie , soit pour la mort , » comme il le lui avait dit avant de commencer le saint sacrifice; j'étais là, à genoux, priant pour celui dont les jours avaient été mêlés aux miens depuis mes premiers pas sur la terre, et je n'oublierai jamais la fer>eur louchante de l'archevêque et le son de sa voix , à l'autel , ce sou

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de voix qui pénétrait comme un accent suppliant. Dieu écarta le danger ; s'il permettait que l'évêque de Tripoli restât sous le poids de ses chaînes , du moins il nous le laissait. L'archevêque , affectueusement assidu , lui racontait ses journées, une cérémonie, la solution d'une affaire, une délibération du conseil; il l'instruisait de tout comme pour continuer de l'associer à ses œuvres ; chaque soir il faisait une apparition au chevet du malade; mais le soir du 3 janvier, l'archevêque n'y vint pas !...

Mgr de Tripoli , dont les jours paraissaient comptés , a vécu encore huit ans. Il avait cessé d'être évêque auxiliaire pour devenir chanoine-évêque de Saint-Denis. Il gardait son intelligence sans avoir gardé l'usage de ses membres ; son bras droit était resté libre; il pouvait écrire. Sa parole n'était plus revenue ; on l'entendait à peine. Dans cet état qui navrait et qu'il supportait sans aucune plainte , il s'intéressait à tout , prêtait l'oreille à tous les événements, à tous les bruits, entretenait une correspondance étendue. Les épreuves imposées à l'Eglise depuis 1859 occupaient particulièrement sa pensée. Avec quelle tristesse il déplorait les tribulations du Saint-Siège! Avec quel assentiment du cœur il suivait les belles luttes de ses vénérables collègues! Il eût aimé à se mêler à ces combats. C'était un blessé qui regrettait le champ de bataille.

Le respect et la reconnaissance lui avaient inspiré le dessein d'écrire une vie du Père Noailles , le vénéré fondateur des Sœurs de l'Espérance , dont l'une lui a donné , pendant sept ans , d'admirables soins. L'évêque de Tripoli a laissé inachevé ce travail consacré à la mémoire d'un homme de Dieu qui rappelait saint Vincent de Paul. Une autre œuvre occupait son cœur, la reconstruction de l'église catholique de Tripoli : le concours de plusieurs évêques avait déjà assuré le succès de ses touchants et pieux désirs; il destinait aux écoles chrétiennes de Syrie une part des dons. J'espère qu'il sera donné suite à son projet, et que la cité lointaine , dont le nom était son titre épiscopal , recueillera le fruit de ses actives sollicitudes.

Sa plus douce consolation, dans ces derniers temps, était la de-

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meure liospilalière de l'archevêque de Tours ; une lon-ue amitié et les souvenirs du sol nntal l'unissaient à ce prélat de tant de gravité et d'autorité , et dont les coups , toujours frappés avec à-propos et sûreté , lui ont assigné une place à part dans les beaux combats de l'épiscopat français. Le bon évêque de Tripoli était là , comme placé sous la main de saint Martin , qui n'a pas voulu le guérir, pour ne pas retarder le prix de sa longue et douloureuse résignation. Ainsi disparaissent nos plus chères amitiés, et du passé rien ne subsiste que dans notre propre souvenir, p'rissable comme nous-mêmes ; ainsi des tombeaux s'ajoutent aux tombeaux sur ce chemin où nous nous avançons vers les rives de l'éternité , rives toujours prochaines. Puisse un peu de bien nous armer de confiance en face du terme inévitable ! Puissions-nous rester fermes dans nos devoirs pour l'être toujours dans nos immortelles espérances î Ces coups répétés de la mort nous élèvent vers Dieu , la seule et vraie patrie de ceux qui aiment et de ceux qui croient.