CHAPITRE XXV

moignages en faveur de nos croyances ; saint Augustin dit admirablement que Dieu se sert des Juifs pour mieux faire voir la beauté de son Eglise ^ Des bévues historiques , des interprétations ridicules, des inventions parfois immondes forment le caractère général de ces compositions. Il semble que le judaïsme, en voulant persister comme religion, se condamne volontairement à l'absurde ; l'extrême faiblesse tient à la cause même plus qu'aux hommes ; ils ne disent plus rien de sérieux, parce qu'il n'y a plus rien à dire. En se séparant de Jésus-Christ, le judaïsme n'a plus de raison d'être ; il est la grande préface des temps chrétiens ; les temps chrétiens sont là, et cette préface , ne voulant pas rester à sa place , n'a plus de sens. Le rabbinisme murmure son objection et sa plainte , mais c'est du fond d'un ordre de choses évanoui ; il est comme quelque chose que les siècles ont laissé en route, et qui ne se comprend plus.

Quels solides et vigoureux travaux ont été faits dans le xvi*" et le xvii^ siècles , contre l'opiniâtreté d'Israël qui se retranchait dans le texte original de ses écritures et dans ses traditions ! Lorsqu'on lit les écrits d'un Casaubon , d'un Samuel Petit , d'un Wagenseil et de tant d'autres, et qu'on les compare aux écrits de nos Orientalistes incroyants, on voit d'un côté les investigations profondes et la forte précision du savoir ; de l'autre la légèreté dédaigneuse se hâtant d'annoncer au monde qu'elle sait tout et que le monde ne sait rien.

M. Renan, qui s'appuie souvent sur les Juifs, aurait dû reproduire leur pensée entière à l'égard de Jésus-Christ ; il nie les miracles, mais les Juifs ne les niaient pas; ils les attribuaient à la magie ou à Béeizébuth , ce qui est la même chose. Il est dit dans le Talmud ^ que Jésus avait emporté d'Egypte tous les arts magiques à l'aide d'une incision faite dans sa chair. L'idée de magie ne se séparait pas du nom chrétien dans les premiers temps ; les écrivains latins les désignent sous le nom de magiciens , et , d'après Suétone , les chrétiens étaient « une espèce d'hommes d'une superstition nouvelle et adonnés à la magie. » On peut, à l'aide

1 De verâ relùjione^ G. ^ Tiailé schahbat (fol. 104).

des compilations des Juifs , attaquer le christianisme , mais on peut le défendre avec les témoignages de cette nation , et le docte Bullet , une gloire religieuse de Besançon et de la France au xviii" siècle, a composé une Histoire de l'établissement du christianisme tirée des seuls auteurs juifs et païens.

On Ta vu plus haut , M. Renan est si épris des docteurs juifs qu'il a fait de Ilillel le Maître de Jésus-Christ. Hillel fut chef d'école, et le rabbinisme l'honore comme le père des traditionnaires ; mais le monde le connaît peu , et ce que nous savons de lui n'était pas de nature à faire époque dans l'histoire du genre humain. Il avait pour antagoniste Schammaï;les deux maîtres attachèrent leur nom à deux sectes acharnées l'une contre l'autre. Wagenseil, dans la dissertation latine placée en tête de son recueil \parle , en passant , de Ilillel et de Schammaï , pour nous faire remarquer, d'après le Talmud ^, l'ardeur opiniâtre des disciples des deux écoles; l'espace de deux ans et six mois ne leur paraissait pas trop long pour discuter cette question : Vaut-il mieux que l'homme ait été créé que s'il ne l'était pas ? Vouloir faire de Jésus-Christ quelque chose comme un disciple d'une école de ce genre , c'est montrer pour l'absurbe un goût trop vif.

On attaque le christianisme au nom de la critique -, la Vie de Jésus est un produit de la critique. Examinons de près cette prétention de nos adversaires.

Ils se posent comme les seuls dépositaires de la critique. En dehors de leur groupe , ils n'aperçoivent que des esprits faibles , peu éclairés, d'une docilité extrême , ou des enthousiastes dont l'imagination ne se plie pas au raisonnement. La critique est à leurs yeux une sorte de découverte contemporaine destinée à renouveler la face de l'univers. Ses moindres œuvres sont éblouis-

1 Trin irjnea Satanœ. 2 Eruvin , c. 2.

santés, elle s'impose avec des airs de souveraineté; sa mission est de contrôler les croyances et d'en faucher les racines. Avant ces doctes inventeurs , la critique était du domaine de l'inconnu : elle n'existe apparemment qu'à condition de s'exercer contre le christianisme.

La critique, qui n'est autre chose que la puissance de discerner, doit-elle nécessairement mener à la négation et au doute ? Suffit-il d'examiner pour ne pas croire, et tous ceux qui ont embrassé la foi chrétienne avaient-ils renoncé au droit de réfléchir, d'apprécier et de creuser ?

La critique est de vieille date sur la terre ; elle appartient aux langues anciennes comme aux anciennes sociétés. Saint Justin , né dans le paganisme , disciple assidu des maîtres d'Alexandrie , chercheur laborieux et pénétrant , n'était pas étranger à tout esprit de critique , lorsque, d'étude en étude, il arriva à cette religion à laquelle il donna son génie et son sang. Saint Clément d'Alexandrie, si savant et d'un esprit si libre, était bien capable de comparer et déjuger, quand il embrassâtes autels de Jésus-Christ. Le grand et merveilleux esprit, appelé saint Augustin , avait mesuré toutes les œuvres de la pensée humaine avant d'abriter son âme inquiète dans le sanctuaire de la vérité chrétienne. Que d'autres génies sont sortis de l'erreur par la science et la critique , par cet effort vigoureux qui sépare le vrai du faux et met l'homme en possession de tous les motifs de crédibilité I Et si nous évoquions le souvenir des grands hommes nés dans le christianisme, aurionsnous beaucoup de peine à prouver que la critique n'avait pas abdiqué chez eux , lorsqu'ils demeuraient et s'affermissaient dans la voie de l'Evangile ?

Mais la critique forte et puissante, nous la trouvons depuis l'établissement du christianisme , dans l'exacte et entière conservation des monuments de notre foi. Les poëmes d'Homère n'eurent à souffrir que de l'ignorance des copistes , des injures du temps et des barbares ; les livres saints rencontrèrent bien plus de dangers. Les hérésies avaient besoin de témoignages et ne négligeaient aucune ruse pour substituer quelque chose d'elles-mêmes

au vrai sens des divines Écritures. Elles avaient à leur service les livres apocryphes; la critique catholique en faisait justice. Celle-ci fut admirable, et dès la première heure , pour préserver la pureté des texte de l'Ancien et du Nouveau Testament. Les hérésies cherchaient dans les anciens Pères une justiOcation ; elles supprimaient, modifiaient ou interposaient ; la critique catholique, savamment vigilante , découvrait les altérations , les prouvait et les dénonçait dans les questions d'authenticité , de chronologie , de langues et de commentaires. Que de grandes choses ont été accomplies par la critique catholique î

La critique rationaliste du xix*^ siècle se croit originale parce qu'elle est hardie , et se figure que l'examen est une nouveauté sous le soleil.

L*examen est aussi ancien que la religion, aussi ancien que l'homme. La religion^ qui est la connaissance de Dieu, a commencé avec l'ancêtre du genre humain , et le premier examen a été suivi de la première rébellion en ce monde. Pendant que les apôtres, embrasés de la flamme du cénacle, soumettaient l'univers à la loi du divin Crucifié , le libre examen faisait sa petite œuvre sous les traits du diacre Nicolas , de Simon , de Cérinthe , la continuant ensuite avec Basilide , Yalentin , Ménandre , Marcion. Le libre examen prétendait que les disciples du Sauveur avaient mal compris son enseignement ; il prenait un peu de christianisme, un peu de judaïsme , un peu de pliilosopliie d'Alexandrie , et tirait de ce mélange les plus bizarres doctrines. L'esprit humain est si attaché à ses propres ténèbres qu'il les gardait encore avec acharnement en face de la belle lumière chrétienne.

Le libre examen , qui est à la fois une curiosité et une résistance de l'esprit, nous apparaît selon le caractère des temps et ne donne jamais sa démission ; tout en roulant sur lui-même et en épuisant assez promptement son trésor , il eut des systèmes sur Dieu, Jésus-Christ, l'àme humaine, le monde, les saintes Ecritures, l'Eglise. A la suite des noms cités tout à l'heure et qui appartiennent au i" et au ii* siècle , nous rencontrons sur le '^'•euiin des Ages , Sabellius , Paul de Sainosale , Arius , Apolli-

iiailo , Théodore de Mopsucslc , Nestorius , Eulycliés , Julien le pélagien , Vaido , Pierre de Bruys et enfin Luther. La critique rationaliste du xix® siècle aura beau s'en aller sans entraves et sans respect à travers le champ de la doctrine , elle ne reculera pas les bornes de la négation. Le socinianisme , dans ses développements connus , peut en remontrer à la libre pensée de nos contemporains. La science indépendante , comme on l'entend aujourd'hui, a été pratiquée au xvii® et xviii^ siècles, par Bayle , Mosheim , Brucker et Beausobre. L'un de ces critiques , l'auteur du Dictionnaire historique , ne se reconnaissait d'autre mérite que celui d'assembler des nuages ; l'art d'élever des doutes n'est pas plus difficile qu'il n'est fécond , et trouvera toujours des esprils très-disposés à le cultiver.

Il n'est pas rare de voir les hommes exagérer la portée de ce qu'ils savent ou croient savoir : rien de plus naturel que d'y attacher du prix , rien de moins supportable que de s'y établir orgueilleusement comme sur un sommet d'où l'on veut dominer cl régenter. Une" autre vanité de l'esprit humain , c'est de regarder de haut les sièckîs et de mépriser les devanciers. On a souvent parlé de la science qui enfle ; mais la linguistique parait enfler démesurément. On dirait que connaître les langues c'est tout connaître , et que pénétrer leurs secrets c'est atteindre aux dernières profondeurs de la vérité. L'étude des langues , surtout des langues anciennes , est une des plus utiles occupations de l'intelligence ; de vraies richesses sont la récompense de ces habiles et palients travaux; mais, quelle que soit la part que vous fassiez aux langues, elles ne seront que des instruments. Prenez-les comme des outils pour la vérité ; mais ne les prenez pas pour la vérité. La vérité est indépendante des langues et au-dessus d'elles. Les Apôtres possédaient la doctrine , lorsqu'ils reçurent le don

des langues; ils ne le reçurent pas comme un enseignement, mais comme un moyen d'enseignement.

La connaissance de l'hébreu semble avoir particulièrement le privilège de porter au cerveau ; elle vous introduit au centre même des origines sacrées, et, la fantaisie aidant, on se laisse aller à jouer en quelque sorte avec le berceau du genre humain et les premiers anneaux de la chaîne religieuse. Pourtant que de grands hommes chrétiens ont su l'hébreu et n'ont rapporté* qu'une foi plus vive de ce voisinage des sources divines ! Pour ne citer que deux génies, quelle flamme dans le cœur d'Origène et de saint Jérôme accoutumés à la langue de Moïse et des prophètes ! On eût dit qu'ils avaient vu , eux aussi , le buisson ardent et entendu les foudres du Sinaï. Mais l'homme ne trouve que ce qu'il cherche , et s'il n'étudie que pour apprendre à ne pas croire, l'incrédulité demeure le triste et inévitable prix de ses labeurs. La direction de l'esprit est subordonnée à ce qu'on emporte dans son âme.

Bossuet , si grand chrétien et si grand esprit , eut un jour à dire sa pensée sur le caractère de cette critique qui se présentait armée du grec et de l'hébreu. Il était déjà au déclin de l'agc quand il crut devoir combattre Vllistoire critique des pj'incipaux commentatews du Nouveau Testament de Richard Simon : avec quelle vigoureuse supériorité il triompha du prêtre de l'Oratoire dans cette belle Défense de la tradition et des saints Pèresl Détachons quelques passages , quelques couleurs de ce travail , et nous aurons des jugements et des portraits : jugements toujours vrais et portraits de famille d'une ressemblance toujours aisée à saisir :

« C'est un air de capacité et de science que de s'écarter dos sentiments communs : et ceux qui ne songent pas qu'il y a une

mauvaise liberté, louent les auteurs de ces livres comme gens libres et désabusés des préjugés communs. A toutes ces qualités, l'auteur du livre dont nous parlons ajoute ceile d'être critique , c'est-à-dire de peser les mots par les règles de la grammaire , et il croit pouvoir en imposer au monde, et décider sur la foi et sur la théologie par le grec ou par l'hébreu dont il se vante. »

« ... On ne voit donc pas pourquoi il lui plaît d'entrer dans ces questions , puisque assurément il n'est pas possible qu'il les éclaircisse autant qu'il faut dans un volume comme le sien : ce qui est cause qu'en remuant une infinité de difficultés qu'il ne peut ni ne veut résoudre , il n'est propre qu'à ïaire naître des doutes sur la religion ; et c'est un nouveau charme pour les libertins qui aiment toujours à douter de ce qui les condamne. »

«... Il faut apprendre à connaître les décisions de nos critiques et la manière dont ils tranchent sur les Pères. C'est faiblesse de s'étudier à les défendre et à les expliquer en un bon sens : il en faut parler librement : c'est quelque chose de plus savant et de plus fin que de prendre soin de les réduire au chemin battu. Au reste on n'a pas besoin de rendre raison de ce qu'on prononce contre eux. Le jugement d'un critique , formé sur un goût exquis , doit s'autoriser de lui-même , et il semblerait qu'on doutât si l'on s'amusait à prouver. »

c( ... Parce qu'il donne à son discours un tour malin et un air d'autorité , on lui applaudit. »

« ... Les critiques à la mode de M.Simon, qui ne sont que des grammairiens n'ont point de lumière. »

«... Notre auteur dit tout ce qu'il veut ; il dit le pour et le contre , et fait sortir de la m.ême bouche le bien et le mal* contre le précepte de saint Jacques, afin que chacun choisisse ce qui lui convient , et que tout soit indifférent. »

» ... Par les soins de M. Simon et de nos auteurs critiques, qui mettent en toutes les mains indifféremment leurs recherches pleines de doutes et d'incertitudes sur les mystères de la foi , nous sommes arrivés à des temps semblables à ceux que déplore saint Grégoire de Nazianze [Orat. 33 ) , où tout le monde et les femmes

298 ÉTUDES i:t roRTr.Airs

mêmes se mêlent de décider sur la religion, el tournent en raisonnement et en art la simplicité de la croyance. On a cette obligation à notre auteur et à ses semblables , qui réduisent l'incrédulité en méthode et mettent encore en français cette espèce de libertinage, afin que tout le monde devienne capable de celle science. Et pour ce qui est des savants, à qui le critique se vante de profiter, de quels savants veut-il parler?... Pour quels savants écrit donc M. Simon , si ce n'est pour les esprits aussi faibles et aussi vains que curieux, qui ne trouvent rien de savant s'il n'est extraordinaire et nouveau?»

« ... Il n'y a personne en vérité à qui l'envie de rire ne prenne d'abord, lorsqu'on voit un Erasme et un Simon , qui, sous prétexte de quelque avantage qu'ils auront dans les belles-lettres et dans les langues , se mêlent de prononcer ei.tre saint Jérôme et saint Augustin , et d'adjuger à qui il leur plaît le prix de la connaissance solide des choses sacrées. Vous diriez que tout consiste à savoir du grec et que, pour se désabuser de saint Thomas, ce soit assez d'observer qu'il a vécu dans un siècle barbare : comme si le style des apôtres avait été fort poli, ou que, pour parler un beau latin , on avançât davantage dans la connaissance des choses sacrées. »

» ... Je me réjouis donc, aussi bien que M. Simon , de la politesse que Pélude des belles-lettres et des langues a ramenée dans le monde , et je souhaite que notre siècle ait soin de la cultiver. Mais il y a trop de vanité et d'ignorance à faire dépendre de là le fond de la science et surtout de la science des ciioses sacrées.» »... On découvre de plus en plus les détours de noire crili<jue , qui non -seulement fait monter la louange avec le blâme , mais qui dans le fond ne dit jamais tout ce (|u'il veut dire , et se prépare partout des échnppatoires. »

» ... Nous serions bien malheureux , si pour défendre la vérité et la légitime interprétation de l'Ecriture, surtout dans les matières de foi , nous étions à la merci des hébraïsants ou des grecs, dont on voit ordinairement en toute autre chose le raisonnement si faible. »

EXAMEN DE L\ vu: DE JÉSUS 209

» ... Je ne vois pas que les Latins fussent plus obligés à lire les Grecs que les Grecs à lire les Latins. En Jésus-Christ il n'y a ni Romains ni Grecs , et Dieu est riche envers tous ceux qui l'invoquent. L'Evangile , pour avoir été écrit en grec , n'en est pas plus aux Grecs qu'aux Latins. C'est une extravagance de s'imagiLier que le petit secours qu'on tire du grec donne plus d'autorité aux uns qu'aux autres. Autrement il faudrait encore aller aux Hébreux pour l'Ancien Testament et leur donner plus d'autorité qu'aux Chrétiens. »

Richard Simon, que Bossuet appelle un « critique malfaisant, » un « esprit tortillant, » est l'ancêtre de la critique rationaliste de notre époque ; sa postérité a usé de plus d'audace , mais elle est reconnaissable dans les appréciations et les peintures de l'évêque de Meaux. D'ailleurs les écarts de l'esprit humain sont marqués d'une certaine uniformité , et ses ruses pour tromper toujours n'ont pas besoin d'être nouvelles. Richard Simon attaqua la révélation et l'Eglise par sa manière de procéder à l'égard des livres saints et des Pères , mais il se voilait de précautions et ruinait le Christianisme par artifice et par insinuation.

La science allemande du xviii° et du xix^^ siècle n'a pas connu ces ménagements ; cueillant les derniers fruits du protestantisme et poussant à outrance le droit d'examen , elle s'est jetée sur le dépôt de nos croyances comme un sanglier sur sa proie ; elle a dénaturé, torturé , dépecé à sa guise : la Bible a disparu sous un monceau de paradoxes ou d'outrages. Le travail allemand , qu'on n'a pas craint d'appeler la « saine exégèse * , » a dépouillé de leur caractère divin les monuments de notre foi ; il a ouvert la porte à tous les désordres de la pensée : ces désordres ne sont que la logique du libre examen. Celui qui ne redoute pas les dernières conséquences a le droit de prendre en pitié ceux qui gardent encore une certaine raison , et de même que dans les révolutions le pouvoir est au plus scélérat , ainsi , dans ce pêle-mêle d'idées et de systèmes sans règle et sans frein , l'empire est au plus extravagant. J'ai dit plus haut que Richard Simon est un ancêtre pour

1 Etudes d^ Histoire religieuse, par M. Ernest Renan, p. 77; voir la note.

la critique antichrélicnne de notre temps ; mais elle a pour mère la science allemande.

XXXÏ

La critique commence par écarter ce qui la gêne; puis elle suppose prouvé ce qui ne Test pas, et mettant ses fantaisies en dogmes, elle établit son inviolabilité. En fait de révélation , elle n'admet que la sienne. Dieu a parlé aux hommes : n'en croyez rien ; la critique parle aux hommes, croyez tout ce qu'elle dit. La critique, tout en sapant la foi de son mieux , veut détourner d'elle les dénominations qui sonnent mal dans le sentiment universel; elle tient à n'être pas accusée « d'irréligion, » et avoue seulement son « refus d'adhérer à telle ou telle croyance se donnant pour révélée ' ; » elle pense tout sauver par une périphrase. La critique nous demande de reconnaître son embarras ; elle est en présence d'une c( foule de systèmes religieux s'attribuant la vérité absolue ; » et pourtant ces systèmes ne peuvent pas tous renfermer la vérité. La raison ne saurait consentir à son propre sacrifice que si elle se trouvait en face d'une doctrine unique et adoptée de toute l'humanilé ^ «Mais la critique, quoiqu'elle se vante d'avoir les yeux si ouverts , renonce à démêler lequel de ces « systèmes » satisfait la pensée et le cœur de l'homme ; aucune des religions connues ne lui paraît mériter une préférence. Elle réserve ses sacrifices pour le jour où « toute l'humanité » se rangera autour d'une doctrine , comme si la vérité d'une chose dépendait de l'adhésion de « toute l'humanité. » Pour que cette doctrine « unique » régnât sur la terre , il faudrait supprimer à la fois la variété des sentiments humains et la liberté de l'homme : la vérité n'a pas besoin que l'homme cesse d'être homme pour qu'elle soit, elle, la vérité, et pour qu'elle soit reconnaissable. Mais la critique ne pense pas à tout.

* M. Uciian, Etudes d'Histoire religieuse, "^ Ibid.

Son erreur fondamentale , c'est de faire partir la religion d'enbas , au lieu de la faire parîir d'en-haut ; elle lui donne pour base « le sol mouvant des choses humaines ^ » et ne prend pas garde ta ce qu'il y a d'étrange dans cet accouplement de mots : une base humaine de religion I Si le Christianisme avait pour « base» un « sol mouvant, » de quelles évolutions il aurait donné le spectacle depuis bientôt dix-neuf siècles I La critique oublie de nous dire en quoi cette « base » a changé : y a-t-il quelque chose de mieux reconnu que l'immutabilité de la doctrine interprétée par la grande autorité placée à la tête de l'Eglise catholique ?

La critique ne remarque pas que si la religion « posait par sa base sur le sol mouvant des choses humaines ^, » elle ne serait pas la religion, mais seulement une opinion. Or, une opinion ne saurait s'imposer k la conscience du genre humain ni créer une obligation pour les âmes. En appelant la religion « une manifestation de la nature humaine , la critique lui maintient-elle le caractère d'une loi supérieure sous laquelle je doive courber ma propre .puissance ? Si la religion ne vient que de moi , elle ne peut rien me commander, elle ne peut rien me découvrir, rien me promettre qui soit au-dessus de moi ; et dès lors je suis moi-même mon Dieu , ma loi , mon ciel et mon enfer. Mais est-il malaisé de comprendre que des idées religieuses dont l'homme lui-même serait le point de départ et la fin , ne mériteraient pas qu'on les appelât des idées religieuses? L'homme ne se fait pas sa religion comme il se bâtit une maison ou comme il plante un arbre dans son champ ; il tomberait au-dessous de l'ancien polythéiste qui, en se sculptant un dieu pour l'adorer ensuite, croyait rendre hommage à quelque chose de supérieur et de puissant. Ce serait la négation absolue des croyances , parce que toute religion de main d'homme est nécessairement une erreur.

La critique du reste ne chemine pas longtemps sous le poids de son secret ; elle nous le livre en nous déclarant qu'à ses yeux la religion est un genre de «poésie, » « celui qui atteint le mieux

^ M. Renan, Etudes d'histoire religieusd. Préface p. ix. 2 Ibid.

ÉTUD!:S !• T POP. m A ITS

a le but essentiel de l'art ^ » Jusqu'ici nous connaissions, comme genres de poésie , l'épopée, l'ode, l'élégie, le descriptif, le didactique et d'autres encore ; voilà un genre de plus , la religion , et c'est le genre qui atteint le mieux « le but essentiel de l'art î » Des millions d'hommes ne savent pas ce que c'est qu'un « genre de poésie , » il faut que l'académie soit l'Eglise et que les poètes soient les pontifes ; la papauté de cette Eglise appartiendra de droit à l'imagination. Dans son Credo ^ il ne sera pas question de la communion des saints , mais de la communion des chimères, et cette façon de considérer la religion se produit au nom du progrès et de la pensée moderne ! I

Il faut que la critique se résigne à se l'entenlre dire ; elle est superficielle : pas un fait, pas une idée, pas un argument qui soit dans ses mains une arme sérieuse. Tout homme qui a remué des livres peut dire à la critique : Il y a longtemps que je vous connais, et votre langage m'est familier.

La critique ramasse les souvenirs les plus divers du passé le plus lointain , les arrange à sa convenance, les met sur la même ligne , et comme tout s'y trouve confondu , on ne sait plus où est le vrai. L'art de tout mêler est devenu le grand art de la critique , et l'inlerprétation systématique fait le reste. La critique habille le vide et fait briller la pourpre tout autour. Elle s'applique à orner les vieilleries pour les rendre séduisantes; c'est une occupation d'artiste plus que de penseur. La philosophie ancienne avait son manteau , la critique a le sien ; il est tout parsemé d'étoiles conime pour faire penser au ciel de la poésie et de l'art , le seul qui reçoive les hommages de la critique. Elle n'a le plus souvent ni ardeur ni colère , mais le visage doux et calme , quoique audacieux. Elle se plaît dans les clartés douteuses et les ombres , dans les formes incertaines et nuageuses. Respectueuse par ironie , elle se pare de semblants de vérité , de bonne foi et de justice. Elle s'agenouille comme pour adorer, mais n'adore qu'elle. L'impiélé de ses thèses est enveloppée de mots sacrés ; elle est matérialiste en langue chrétienne , et ses doctes et froids blasphèmes lui ' M. Renan, Eludes tV Histoire reliyieuse. Préface, i>. vi.

EXAMEN DE LA VIK Dîî JÉSUS 303

paraissent « l'acte du culte le plus pur. » La critique est le sacerdoce de ceux qui ne croient plus.

XXXÏI

« Ils ont employé les conjectures de la critique , les obscurités de la chronologie , les fables des anciens peuples , les récits des écrivains profanes , les inscriptions des médailles , les incertitudes de la géographie des premiers temps , les sophismes de la logique , les découvertes de l'histoire naturelle , les expériences de la physique , les subtilités de la métaphysique , les recherches de la philologie , les profondeurs de l'érudition , la connaissance des langues , les relations des voyageurs , les calculs de la géométrie, les figures de la rhétorique, les règles de la grammaire, les procédés de tous les arts, ils ont tout mis en usage pour trouver nos divines Ecritures en défaut. »

On croit sans doute que ces lignes sont d'hier, elles ont été écrites depuis près d'un siècle * ; les attaques dirigées aujourd'hui contre nos croyances ne sont donc pas d'un genre nouveau. On les a repoussées il y a cent ans, on les repousse aujourd'hui, on en repoussera d'autres demain , et le combat ne cessera pas sur la terre. L'agression n'a jamais été plus audacieuse , mais il est bon que le visage et le but précis de l'ennemi soient à découvert.

Entre le temps présent et d'autres temps, voici la différence. Autrefois ces sortes d'attaques demeuraient dans une certaine région de l'intelligence ; aujourd'hui un livre contre la divinité de Jésus-Christ peut passer dans toutes les mains , aller au cabinet de lecture, au comptoir, charmer les ennuis du voyage de chemin de fer et se lire comme un roman au milieu des multitudes. Il sera rejeté par cette portion honnête et élevée qui s'indigne d'entreprises pareilles ; il sera lu par les demi-lettrés toujours désireux d'accroître les ténèbres de leur esprit, et surtout par les

1 BuUet dans la préface des Réponses critiques.

jeunes gens qui ont déjà délaissé ou qui sont tout prêts à délaisser la croyance do leurs premières années : c'est de ce côté que les ravages sont le plus à redouter.

Nous redirons à ces jeunes lecteurs , que tout est superficiel , faux et vide dans le livre de M. Renan; que Jésus-Christ tel qu'il nous le représente, est plus incompréhensible que Jésus-Christ Dieu , et que la nature qu'il nous trace , échappant aux notions connues , choque de tout point la raison humaine. Gardons-nous d'oublier que le personnage que M. Renan place « au plus haut sommet de la grandeur humaine » est tour à tour atteint de folie et coupable de manquer de sincérité. C'est à cette double conclusion que la logique a conduit M. Renan : son ouvrage , malgré toutes les précautions et toutes les couleurs, en reçoit un caractère monstrueux.

Jésus-Christ n'est qu'un homme 1 c'est bientôt dit; il faut prouver que le peuple juif n'a pas existé ou n'a pas été tel que le montre l'histoire ; il faut prouver que les livres des Hébreux ne signifient rien, qu'il n'ont eu rien de prophétique, et que le Fils de Marie n'a eu rien de commun avec les choses annoncées ; il faut prouver qu'il n'a pas fait de miracles , ou que les miracles ne sont pas un témoignage de puissance surhumaine ; il faut prouver qu'un homme et un honnête homme a pu être tout ce qu'a été Jésus -Christ , et dire et faire tout et qu'il a dit et fait ; il faut prouver qu'il est tout simple qu'un jeune et pauvre inconnu d'un coin du monde peu en honneur ait accompli une œuvre jusque-là au-dessus de tous les génies, et fait accepter à l'univers, après avoir été mis à mort comme un bandit, des vérités incompréhensibles , une doctrine en opposition avec les entraînements du cœur humain ; il faut prouver que de pauvres gens grossiers ont pu tout naturellement se partager le monde et le courber devant un liois infâme; enfin il faut prouver comment celte œuvre humaine est demeurée maîtresse des âmes et signifie par-dessus tout : RELIGION. Jusqu'à ces preuves que nous attendons, nous nous en tiendrons au début de l'Kvangile de saint Jean , et nous resterons chéliens.

Je demande qu'on veuille bien réfléchir à ceci : d'après M. Renan , le « mensonge » est le point de départ du christianisme , et nous l'avons constaté en son lieu.

Ainsi donc , c'est une œuvre née du « mensonge » qui a tout à coup substitué aux abominations païennes des vertus jusque-là inconnues ; qui pendant trois cents ans a inspiré le courage de braver les bourreaux ; qui a élevé les âmes à la hauteur de tout sacrifice et de toute beauté morale ; qui a créé sur la terre des droits et des devoirs d'où la dignité des nations est sortie -, c'est une œuvre née du « mensonge » qui, plus que toute autre institution ici-bas -, a donné aux hommes le goût du bien et de la vérité , le respect de soi-même , la droiture ; c'est une œuvre née du (.< mensonge » qui rend meilleurs et plus purs ceux qui y sont les plus fidèles, et qui fait germer dans la conscience des délicatesses dont l'antiquité ne se douta jamais ; c'est une œuvre née du « mensonge » qui allume dans le cœur du missionnaire la flamme d'un dévouement surnaturel et qui fait de la sœur de saint Vincent de Paul une héroïne non pas d'un moment , mais de toutes les heures ; c'est une œuvre née du « mensonge, » qui verse continuellement la vie dans les flancs d'un monde dévasté par toutes sortes de tempêtes, qui retient et soutient les nations et agit invisiblement et par un travail profond au profit de l'humanité ; c'est une œ.uvre née du « mensonge, » qui a fait ce qu'il y a jamais eu de plus grand sur la terre , l'Eglise catholique, qui a fait la plus belle des civilisations, la civilisation européenne , qui a fait saint Louis , saint Yincent-de-Paui , saint François de Sales et sainte Thérèse, qui a produit les Actes des Saints et l'Imitation de Jésus- Christ ; pour tout dire c'est une œuvre née du « mensonge , » qui a été considérée comme l'expression la plus parfaite des besoins de l'àme humaine I

M. Renan, chargé par le gouvernement français d'une mission scientifique , a visité la Palestine ; il a donné à la peinture des lieux une grande place dans la Vie de Jésus. L'histoire, je le sais, doit s'éclairer des lieux ; ils aident à comprendre les événements et les hommes , ils répandent sur les récits la couleur et l'intérêt. Mais n'attribuons pas aux lieux ce qu'ils n'ont pas , ne leur faisons pas dire ce qu'ils ne disent pas , ne leur prétons pas un rôle qui ne puisse se concilier avec le bon sens. D'après M. Renan , le pays de Nazareth a été pour beaucoup dans l'ordre d'idées et la vocation de Jésus; ces gracieuses collines, ces harmonieux paysages, ce lac, ce ciel limpide auraient été les vrais maîtres du Fils de Marie. Une suave nature peut adoucir et polir un esprit en contact accoutumé avec elle ; les beautés de la création peuvent élever une intelligence vers Dieu; elles sont l'échelle mystérieuse par laquelle les pensées montent comme les anges dans le rêve de Jacob; l'hymne des œuvres visibles est entendu de l'homme , et l'homme y répond.

Mais comment la vue d'un paysage , quel qu'il soit , pourraitelle inspirer une doctrine ? on serait resté une éternité devant le plus brillant horizon sans avoir l'idée de tout ce qui est dans l'Evangile; l'harmonie entre les collines de la Galilée et l'enseignement chrétien serait impossible à établir. Les paysages de Nazareth auraient du produire des effets tout différents; ils ne conviennent pas aux austérités et au détachement , mais à la morale du poëte de Tibur. Quelque azuré que soit le ciel , on n'y découvrira pas la Trinité divine ; le précepte de Thumilité ne saurait naître des scènes riantes et des ondulations du sol. Le divin Fondateur du Christianisme a pu emprunter , pour son langage, des images aux lieux où s'écoula obscurément sa jeunesse , mais, même à un point de vue purement humain, ils ne lui ont

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rien appris et ne pouvaient riin lui apprendre. Le cap Sunium et l'archipel de la Grèce offrent de plus ravissants tableaux , et les plus grands génies de la Grèce n'y ont pas trouve une religion qu'ils aient pu faire accepter au monde. Les données de M. Renan, tirées des lieux, sont donc pure affaire d'imagination.

L'appréciation complète d'une œuvre comme la Vie de Jésus demande qu'on se souvienne des doctrines philosophiques de l'auteur. Lorsque M. Renan a pris la plume pour raconter à sa façon la vie du Sauveur, quelles étaient ses idées sur Dieu, l'homme, la création? Croyait-il en Dieu créateur, conservateur et maître de l'univers ? pas du tout. Il disait qu'il n'y a pas d'être supérieur à l'homme , que son dieu c'est V idéal ^ et que Dieu , comme il l'entend , ne peut rien changer aux lois de la nature : il supprimait à la fois la Providence et la prière. Croyaitil à la création du monde et de l'homme ? pas du tout; seulement il était d'avis que le mot Dieu ne fut pas abandonné ; pourquoi? parce que ce mot a pour lui \mE longue prescription* et qu'il a été employé dans les belles poésies. M. Renan tenait à garder ce mot pour ne pas « renverser toutes les habitudes du langage. »

Voilà où en était M. Renan quand il a voulu écrire la Vie de Jésus ! Son thème n'était-il pas fait d'avance I du moment que Dieu , Providence , immortalité , n'étaient plus que de bons vieux mots, un peu lourds peut-être ^, M. Renan ne niait-il pas d'avance le caractère prophétique des livres hébreux, les miracles de Jésus-Christ, sa mission divine? Dieu n'étant plus que la catégorie de l'idéal ^ , Jésus-Christ pouvait-il être mieux traité ?

i Etudes d'Histoire religieuse., 5^ édition, p. 419. 2 Ihid. 3 Ibid.

et de même que l'explication de l'univers et de l'homme sans Dieu nous mène à d'effroyables absurdités, Jésus, tel que le comprend et le peint M. Renan , pouvait-il ne pas être quelque chose d'incroyable ?

Le mot Dieu est fréquemment employé dans la Vie de Jésus ; il est là comme un effet de style , comme une couleur d'expression et surtout comme une duperie pour les simples ; mon devoir était de rappeler que le mot Dieu n'est conservé dans le langage de M. Renan que parce que ce mot a pour lui une longue