V. Fontanou, loc. cU

» passent et conduisent par chevaux et charrettes et » aucunes fois par eau grand nombre de sel, non » seulement en iceux pays d'Anjou et le Mayne mais » aussi en Touraine, la Beausse, Blois, Orléans et jus- » qu'à Paris et de l'autre costé jusqu'aux extrémités de » la rivière Loyre. Avec cecy il y a en nos dits pays » d'Anjou et le Mayne et villes d'iceux, plusieurs hom- » mes et femmes qui acheptent le dict sel des dicts » fdux-sauniers et le portent en poches, pannetières, » chappelets ou autrement, vendre d'huys en huys et de » maisons en maisons, où ils font ainsi de grands larre- » cins, abuz et fraudes.... »

Pour arrêter cette fraude inévitable et couvrir les pertes qu'elle faisait subir à la ferme de la gabelle, on inventa deux choses :

1® On fit payer le sel aux habitants plus cher que dans aucune autre province. C'était un principe généralement admis sous l'ancien régime que, dans les pays où la fraude était facile, il fallait doubler, tripler l'impôt pour retrouver ainsi ce qu'on perdait par la contrebande.

29 On imposa à ces pays, du moins aux contrées limitrophes de la Bretagne (tout le pays situé entre cette province et la rivière de la Mayenne), ce qu'on appelait la gabelle forcée. C'était une sorte de capitation par laquelle on obligeait chacun à prendre une quantité de sel égale à ses besoins présumés. Ainsi, aux termes des ordonnances, chaque paroisse doit lever tous les ans aux greniers royaux la quantité de sel qui lui est imposée par les grainetiers dans la répartition générale ; puis la paroisse nomme des collecteurs qui. tous les trois mois, distribuent à chaque famille le sel pour lequel elle est taxée, eu égard au nombre de ses membres et à ses ressources *.

1. Edils et ordonnances. — L. Maître, le Maine sous l'ancien régime, p. 48.

Ce n'était pas tout. Ce sel d'impôt ne devait servir qu'aux besoins ordinaires, au pot et à la salière. Si le paysan voulait saler quelques livres de beurre, s'il voulait tuer, un porc, il fallait, pour ces grosses salaisons, aller au grenier prendre d'autre sel, au même prix que l'autre et en certaine quantité fixée par l'édit; et cela quand bien même il lui restât du sel de son impôt et que le collecteur, comme cela arrivait trop souvent, l'eût imposé pour une quantité supérieure à ses besoins.

Ce fut là la grande misère du peuple des campagnes aux pays de gabelle forcée.

Le lard salé est la seule viande que connaisse le paysan manceau, et son seul régal. Lorsqu'aux environs de la Noèl le bon porc est engraissé, on convoque les parents, les voisins, les amis. Tout l'animal n'est pas mis dans le saloir, on a gardé les morceaux les plus succulents. Pendant de longues heures, sous la vaste cheminée, ils cuisent avec le sang et la graisse dans les poêles profondes... C'est la fête des rilles; on la célèbre gaiement dans le Maine et l'Anjou, au bruit des rondes et des chansons. Voyez nos vieux zodiaques du moyenâge : cette scène familière y est toujours représentée. Auprès d'un grand feu clair, le bonhomme égorge son pourceau, majestueux et solennel comme un héros d'Homère.

Ces fêtes sont finies, plus de joyeux festins! Désormais, bonhomme, tu te cacheras pour tuer ton porc; à travers mille périls, tu iras, la nuit, à la plus prochaine paroisse de Bretagne, chercher le sel nécessaire ; tu enfouiras ton saloir dans l'intérieur des murs, sous terre, pour le cacher aux yeux des gabelous. Et malheur à toi si ta fraude est découverte : l'amende, la saisie, la ruine ; et plus tard, les galères, la roue, la potence.

Le grand vice de la gabelle, et ce qui la rendit surtout odieuse et vexatoire, ce furent les moyens qu'on dut em-

ployer pour réprimer la fraude, et cette armée d'agents et de gabelous que la ferme se vit obligée d'entretenir. Plaie nouvelle pour nos malheureuses contrées et véritable fléau public.

Nous avons dit déjà les pillages et les vexations qu'exercèrent, en 1519, les archers envoyés par le roi dans le Maine et l'Anjou. Le mal ne fit qu'empirer. Les agents de la gabelle, sous prétexte de contrôler l'exécution des règlements, pénétraient de jour et de nuit dans les maisons, fouillaient partout, maltraitaient les habitants et commettaient mille vexations et violences.

Un siècle plus tard les excès étaient si grands, qu'en 1619, Jean Aubery, notre premier intendant, dut faire un règlement pour mettre fin « aux abus intolérables et » violences commises par les archers delà gabelle*. >

Et dire que cet impôt si exécrable, si vexatoire, d'un recouvrement si onéreux, n'entrait que pour une faible part dans le trésor royal. Aux états de Blois, en 1588, les trois ordres supplièrent le roi de suspendre le renouvellement du bail de la gabelle. Des comptes officiels il résultait que, depuis 1585, le fermier du sel prélevait annuellement 1,636,000 écus, et que 800,000 écus seulement entraient dans les coffres du roi 2.

En 1661, Louis xiv prend en main le pouvoir. A ne voir que les sommets illuminés de tant de splendeurs et de gloires, c'est le grand siècle qui commence, et cependant, en bas, que de misères et de larmes !

L Procès-verbal de toiiniée de l'intetidaîit Jean Aubery... Ms. Arch. de la Mayenne y C, 4.

2. La Descon ver tu re des deniers salés... dans: Archives curieuses de r Histoire de France, t. XI, p. i9.

Le règne s'ouvre sous les plus tristes auspices. Après trois années de prix excessif, à la suite de fausses mesures prises par le parlement contre la liberté du commerce des grains, mesures que Colbert croit devoir exagérer, après Tété inondé de pluies de 1661, le blé enchérit encore.... Cette fois, la récolte a été nulle *. La disette est partout, et la plus effroyable misère dont l'histoire ait gardé le souvenir s'étend sur la France.

Dans le Maine, le méteil se vend 4 livres le boisseau, le froment monte jusqu'à 18 livres. En vain des commissaires de Laval et du Mans vont à Nantes acheter des grains venus de l'étranger; à Laval, le pain noir vaut 5 et 6 sous la livre. Les campagnes affamées, hurlant la faim, affluent dans les villes. Au Mans, les misérables s'entassaient sous les halles, dans les carrières voisines.... Il en mourut 4,000 de faim pendant l'hiver de 1661 à 16622.

Il faut lire, dans les récits du temps, les horribles détails de cette misère ^ :

« Les pauvres des champs semblent des carcasses dé- » terrées : la pasture des loups est aujourd'hui la nour- » riture des chrestiens, car quand ils trouvent des che- » vaux, des asnes et autres bestes mortes et estouffées » ils se repaissent de cette chair corrompue qui les fait » plustôt mourir que vivre... La moitié des paysans est > réduite à paistre et il y a peu de chemins qui ne soient » bordés de corps morts, la bouche pleine d'herbes.

» Une dame venant de Bretagne par le Maine a passé