P. Clément. Histoire de Colbert

2. V. D. Pioliii. Histoire de l'Eglise du Mans, t. VI, p. 287 et suiv. et les autorités qu'il cite.

3. Lettre de la supérieure des Carmélites de Blois... — Advis sur l'Etat déplorable des pauvres du Blesois et de quelques autres provinces. Bibl. de TArsenal. Rec. i,675 bis. Ces documents cités par Clément dans son Histoire de Colbert, pages 115 et suivantes.

» par deux villes qu'on n'ose nommer par rapport aux » seigneurs (il s'agit de Laval et de Mayenne apparte- » nant aux La Tremoille et aux Mazarin) où les habi- » tants sont dans une si prodigieuse nécessité qu'ils tom- » bent morts de faim dans les rues ; on en trouve le » matin jusqu'à trois ou quatre morts dans leurs cham- » bres et de pauvres petits innocents poussez par la faim » qui meurent dans les champs où ils vont pestre l'herbe » comme bestes... »

Sans doute, devant de si terribles calamités, les fermiers et les agents de cette gabelle, à laquelle il nous faut revenir, vont s'adoucir et se relâcher de leurs rigueurs accoutumées ? — Non.

Du sel, du sel gratis pour purifier ces viandes corrompues que nous dévorons et ces herbes que nous pâturons comme les bêtes? — Non.

Moins que cela : l'eau salée de la morue que vos édits ordonnent do répandre dans les ruisseaux? — Non.

On ne pourrait le croire si des témoins oculaires ne l'attestaient : « Les pauvres mangent comme les pour- » ceaux un peu de son détrempé dans de l'eau pure et » s'estimeroient heureux d'pn avoir leur saoul. Ils ra- » massent dans les ruisseaux et la boue des tronçons de » choux à demy pourris et pour les faire cuire avec du » son, ils demandent avec instance Veau de morue sal- > lée qu'on respand, m/iis elle leur est refusée ! »

Et la justice implacable des greniers à sel frappait comme en tout autre temps le faux-saunier et le pauvre paysan que la misère avait poussé à faire la fraude. Les esprits commençaient à s'exalter, même dans notre froide et tranquille province. En juin 1662 (c'est à cette époque que la misère a atteint son paroxysme), un certain nombre de faux-sauniers avaient été pris et condamnés aux galères ; ils étaient en prison à Laval. Quand on voulut les faire partir, il s'éleva une véritable sédition. On s'op-

posa à leur départ, on s'arma, des rixes s'engagèrent avec les archers de la gabelle, le sang coula, les faux-sauniers furent délivrés. Plus tard, il fallut céder et remettre ces hommes aux gens du roi ; c'est ce qu'on peut du moins conjecturer de la lettre de l'intendant Le Jay à Colbert (21 juin 1662), qui nous fait connaître cette émeute à Laval ^

L'esprit net et pratique de Colbert fut frappé de l'iniquité de l'impôt de la gabelle. En 1663, il fit diminuer le sel d'un écu par minot -. En 1667, il exempta de la gabelle forcée 22 greniers, et l'année suivante 46 autres ; dans tous ces greniers, la vente forcée était remplacée par une vente volontaire à prix fixe ^. La ville de Laval fut comprise dans cette exemption ^. Colbert aurait voulu diminuer encore le prix du sel ; mais la gabelle était un des revenus les plus importants de la monarchie (à cette époque elle rapportait 24 millions) ; les dépenses de TEtat augmentaient chaque année, et, en 1674, pour soutenir cette guerre inique contre la Hollande, Colbert dut augmenter le prix du sel de 30 sous par minot. S'il ne put apporter dans le régime des gabelles les adoucissements qu'il rêvait, du moins il le régularisa. En 1680, parut la grande ordonnance sur les gabelles qui remédia à certains abus, abrégea les procédures, tout en édictant contre les fraudeurs les peines les plus sévères.

Malgré ces adoucissements et ces réformes, l'impôt sur le sel continua à peser lourdement, surtout dans les pays de gabelle forcée. Une partie du Maine et de l'Anjou, tout

1. Documents inédits sur l'Histoire de France, Correspondance administrative sons Louis XIV, t. II, p. 896.

2. Le miJiot, mesure do capacité employée pour le sel, était d'environ 5 décalitres, et représentait à peu près 48 kilogrammes de sel (96 livres).