Vauban. Dîme royale

3. Correspondance administrative sous Louis XIV.., tome I**, pages 485 et suivantes.

» mais se servaient de voitures et de chevaux, 300 » francs d'amende, et, en récidive, neuf années de galè- » res. Les femmes et les filles coupables de faux-saunage » payaient une première fois 100 livres d'amende ; une » seconde fois elles étaient fouettées aux carrefours de » la ville ; une troisième, condamnées au bannissement

> perpétuel ; ceux qui ne pouvaient payer ces grosses

> amendes (et combien cela devait arriver souvent!) » condamnés aux galères; s'ils y étaient impropres, ban- » nis à perpétuité. On devenait complice d'un faux-sau- » nier et resporisable de l'amende quand on l'abritait, » quand on le nourrissait, quand on lui faisait passer » l'eau, etc^ »

On frémit quand on lit ces lois draconiennes... combien plus quand on descend dans le détail, quand on voit comment elles étaient appliquées par les greniers à sel et par les cours de justice. La publication de la Cor^ respondance admiyiistraiive sous Louis xiv jette de tristes lueurs sur ce point et nous montre en même temps quel était alors le régime des galères, dont le mot revient si souvent dans cette législation pénale.

Il fallait créer notre marine royale; il fallait quand même trouver des rameurs pour les galères de la Méditerranée. Ordre a^x Cours de justice de convertir la peine de mort en celle des galères et d'appliquer cette dernière le plus souvent possible. « J'escrirai, mande l'in- » tendant du Poitou à Colbert, aux officiers des prési- » diaux et autres sièges de mon département, afin qu'ils » condamnent le plus qu'ils pourront aux galères... Si » l'on donne la peine des galères aux faux-sauniers de » la Touraine, l'on en aura beaucoup par ce moyen. Ge » sont bons hommes et vigoureux et fort propres pour » servir à ce mestier. » Et quelques mois après : c J'ay

1. Ordonnance de 1680 sur les gabelles. — L. Maître, Le Maine sous l'ancien régime.

» jugé à Bellacavec les officiers du siège royal. Il y en » a eu cinq condamnés aux galères. Il n'a pas tenu à » moy qu'il n'y en ayt davantage ; mais on n'est pas » bien maistre des juges ^.. » N'est-il pas à craindre sous une telle pression de l'intendant, que pour plaire, que pour faire leur cour, les juges ne prononcent trop souvent et trop facilement cette terrible, peine, lorsque l'on voit dans la suite de cette correspondance les procureurs généraux écrire, avec tant de joie, que trente, que quarante forçats vont partir, et qu'ils espèrent que Sa Majesté sera satisfaite !

Chose plus effroyable ! On gardait ces malheureux après leur temps achevé, parce que les bras manquaient toujours pour le service des galères. Pauvre paysan, voilà neuf ans que, dans cet enfer, sous les coups de fouet, tu rames du matin au soir. Encore quelques jours, te dis-tu, et je reverrai mon doux Maine, et mon clocher et mon vieux père. Non, recommence ta peine, misérable ; il faut des rameurs à Sa Majesté, et pour toi il n'y a pas de justice! Pendant une mission faite au bagne, l'évèque de Marseille constata que beaucoup de ces malheureux avaient fait deux et trois fois leur temps.

Et penser qu'on y condamnait même des enfants! « M. l'archevêque de Dion me dit avoir l'ordre du roy > de tirer de la chaîne un jeune homme de quinze ans, » nommé François Bardé, condamné aux galères pour » faute d'avoir payé 100 fr. d'amende pour fait de fos- » sonage (sic) -. »

Nos malheureux paysans du Maine, chez lesquels l'amour du pays est si fort, ne supportaient pas la vie du bagne : « Ils y périssent, dit Laguette, d'ennui et d'affliction. » L'effroi du bagne était tel que beaucoup se muti-

1. Correspomiaficc administrative... t. II, p. 874 et suivantes.

2. Ii(»ttro do Lambert à ("olbert. Correspomiaiice administrative, tomo IL

laient pour Téviter. Un arrêt de 1677 avaient puni de mort ces mutilations sans pouvoir les arrêter. Ces misérables préféraient encore la mort aux galères.

Sous Louis XV, tout s'assombrit. Les splendeurs de Louis XIV et son étonnante majesté ne cachent plus le mal de plus en plus profond et les vices incurables du régime financier de la monarchie.

En 1770, on a mangé 54 millions par anticipation, et le déficit est de 74 millions L'abbé Terray no trouve d'autre remède qu'une véritable banqueroute et une nouvelle augmentation d'impôt. La gabelle, déjà si effroyablement lourde, est augmentée d'un cinquième !

Dans le Maine, on arrive à payer le rainot de sel 58 livres 19 sous, en Anjou 56 livres. Mais on sait que ce sel d'impôt ne peut être employé que pour le pot et la salière. En eût-on de trop, si l'on veut saler du beurre ou du lard, il faut aller lever d'autre sel au grenier du Roi Bien-Aimé, à ce même prix exorbitant de 59 francs le minot.

Et là, à deux pas, au plus prochain village de Bretagne, ce sel indispensable à la vie, cette manne divine, ne coûte que 2 fr. !

Nous l'avons dit, la tentation était trop forte, la fraude trop facile et trop lucrative. Nos archives témoignent que la contrebande, loin de s'arrêter, ne fait chaque jour que grandir et se développer. « Des milliers d'hommes, écrit » Necker, sans cesse attirés par l'appât du gain, se li- » vrent à ce commerce contraire aux lois. L'agriculture > est abandonnée pour suivre une carrière qui promet » de plus prompts et de plus grands avantages ; les en- » fants s'y forment sous les yeux de leurs pères et il se

» prépare ainsi toute une génération d'hommes dépra- » vés ^ » Tout le monde s'en mêlait, les nobles, les soldats eux-mêmes. En 1756, un bataillon du régiment de la Tour-du-Pin fut envoyé à Laval pour y tenir garnison. « Il n'y resta que trois semaines, les fermiers gé- » néraux ayant obtenu son départ par rapport que les » soldats se livraient tous au faux-saunage -. »

Rien n'arrêtait la contrebande, pas même ces peines terribles édictées par l'édit de 1680. Et pourtant elles étaient appliquées sans pitié ! Aux Archives de la Mayenne on trouve une foule de jugements rendus pendant les règnes de Louis xv et Louis xvi, qui condamnent des femmes, des jeunes filles à être « battues et fustigées, » nues, sur les épaules, par l'exécuteur des sentences, aux » carrefours delà ville, un jour de marché. » Dans la seule année 1779, nous voyons partir de Laval une première bande de 11 faux-sauniers, puis une seconde de 19, puis une troisième de 7, destinés aux galères ^.

Pour lutter contre le faux-saunage, il ne fallait rien moins qu'une armée, 23,000 hommes, suivant Necker. Dans la seule direction du grenier à sel de Laval, les fermiers généraux de la gabelle entretenaient 1,500 agents « véritables sangsues publiques, qui se glorifiaient » presque tous d'avoir envoyé aux galères quelques pè- » res de famille contraints par la misère à faire la frau- » de ^ y>

On se refuserait aujourd'hui à croire les sentences iniques rendues par les juges des greniers à sel, les procès-