AVANT-PROPOS IX

leur. Sous sa plume ils devaient plaire et prouver que l'histoire locale, présentée avec art, n'est ni aride ni maussade.

Ces projets, malheureusement, n'ont été que très-imparfaitement réalisés. Quelques études, écrites à diverses époques, ont seules été publiées.

Nous avons pu toutefois reconstituer, d'après les notes de l'auteur, le plan général tel qu'il l'avait conçu.

Peut-être môme nous saura-t-on gré de lui laisser ici la parole, et de citer quelques pages d'une introduction écrite par lui depuis nombre d'annés déjà :

« J'essaie de réunir, de coordonner les documents épars de l'histoire de mon pays.

« Son histoire est comme son ciel, terne, brumeuse. Peu de faits importants s'en détachent ; mais à force de recherches, on y peut saisir encore la trace des institutions aujourd'hui disparues et retrouver ce qui est pour nous la vraie histoire, la révélation de ce qu'ont fait, de ce qu'ont pensé, de ce qu'ont souffert nos pères ; je n'entends pas seulement les seigneurs avec leurs faits d'armes, leurs blasons, leurs alliances, mais le peuple, bourgeois, marchands, ouvriers, et loi surtout, bon paysan, Jean des champs de nos rondes populaires.

« Pour ne pas errer au hasard, traçons les grandes lignes que nous voulons suivre :

« I. Dans une première étude, sans nous perdre dans de vaines discussions sur des origines que la science n'est pas encore parvenue à mettre en pleine lumière, nous indiquerons les traces qu'ont laissées sur notre sol les populations primiiives ; nous dirons en quelques mots l'histoire de ce pays à l'époque gallo-romaine; nous tâcherons de reconstituer, à l'aide de l'archéologie, cette grande cité des Diablintes (Jublains) deux fois ruinée, deux fois reconstruite ; nous montrerons enfin la lente introduction du christianisme dans ces contrées reculées et sauvages.

« II. Dans un deuxième essai, il faudrait rechercher les traces des invasions germaines, saxonnes, franques, normandes, qui commencent avant la chute de l'Empire romain et

no se terminent qu'à la fin de la dynastie carolingienne, triste p/îriode du pré-moyen-âge qui précède l'ëlablissemenl du régime féodal et la formation de notre langue nationale.

a III. Nos contrées, non plus que le reste de la France, no sont pas quittes encore de ces calamités, guerres, pillages, incendies- Pendant de longues années les guerres des Anglais les couvrent de sang et de ruines. Mais la nationalité se dégage, la fille du peuple, notre sainte Jeanne d'Arc, sauve la France, et un meunier, Jehan Fouquet, délivre Laval de la domination des Anglais.

« IV. Au xvi* siècle, après un moment de répit, un mouvement extraordinaire de renaissance, de progrès matériel, si bien indiqué dans les rimes de notre Guillaume Le Doyen, viennent les guerres de religion, cruelles et implacables. Là les documents abondent. On peut retracer en détail les faits principaux et montrer, après le grand ébranlement de la Réforme, ce qu'est devenue la société au commencement du XVII* siècle.

€ V. Dans un livre cinquième, je voudrais retracer le tableau des institutions, des mœurs, de l'esprit public, pendant les xvii* et XVIII» siècles. C'est ce qu'on appelle l'ancien régime. Plus de faits dans l'histoire locale. L'unité française est accomplie : il n'y a plus qu'une histoire de France.

« VI. — Enfin dans un dernier essai je voudrais, non sans passion (qui pourrait froidement raconter cette grande époque?) mais avec justice, montrer ce que fut la Révolution dans nos contrées, raconter cette grande épopée de la Vendée et les tristes guerres des chouans, car ceci est bien notre histoire^

€ Je m'arrête au seuil du xix« siècle, si grand par sa merveilleuse industrie, son essor scientifique, et si mesquin par ses appétits matériels, son absence d'individualité et de caractères. Certes pendant cette longue suite d'années les mœurs publiques se sont adoucies ; la vie de l'homme a fini par compter pour quelque chose ; un sentiment plus vrai de la justice et de la dignité humaine s'est fait jour dans le monde ; comme l'on dit aujourd'hui, « la masse de la félicité s'est accrue ; » l'homme social a grandi et s'est perfectionné. Mais le cœur humain a-t-il changé? N'est-il pas toujours le