LES LANTBERT, FONDATEURS DB CRAON. — LEGENDES

Au commencement du ix* siècle, au déclin du règne de Charlemagne, le pays dont nous essayons d'écrire l'histoire, le Bas-Maine, comme on l'appellera plus tard, est encore une contrée presque sauvage.

Le nombre des terres incultes est considérable. Au nord et à l'ouest surtout, ce sont des forêts profondes, de vastes solitudes de rochers et de prairies marécageuses, et enfin la lande, la triste lande, qui, comme aujourd'hui en Bretagne, s'étend à l'infini, froide, monotone, traversée et comme attristée encore par quelque longue voie romaine ruinée et déserte. Les noms de beaucoup de nos communes ont conservé le souvenir de cet état sauvage : Saint-Pierre, Saint-Hilaire-rf^^-Lande^, Saint- Mars, Saint-Aubin, Saint-Calais-rfw-2)^5^r^, etc.

Dans la partie située à l'est de la Mayenne, plus rapprochée de la civitas, plus près de l'influence civilisatrice des évoques du Mans, des cultures et des agglomé-

rations d'habitants commencent à apparaître ; quelques églises se sont construites ; des monastères se sont élevés, et à leur ombre sont venues se grouper les cabanes des serfs et des colons ; des défrichements * (gast, gastine^ etc.)i ont été ouverts par la hache du galloromain ou la bêche des moines, et sur l'emplacement de la forêt incendiée ou détruite on cultive Torge, le blé, le pommier, la vigne 2.

Nulle ville. Jublains, Tancienne cité des Diablintes, n'a pu se relever de son eflfroyable ruine du m® siècle. Ces temples revêtus de marbre, ce théâtre, ces bains, ces riches habitations, pavés de mosaïques et revêtus de fresques, 'tout cela est brisé, enfoui sous une couche épaisse de cendres et de débris. Une nouvelle ville, il est vrai, s'est refaite sur ces ruines ; mais si elle a gardé son nom 3, elle a perdu ses prérogatives de cité et semble n'avoir conservé qu'une minime importance jusqu'au moment où elle va disparaître complètement sous les coups de nouveaux barbares.

1. On délimitait les terrains que l'on voulait défricher en marquant d'un coup de hache les arbres qui les entouraient. Cette manière d'indiquer les limites des champs était encore Suivie au XI' siècle (V. chap. IX bis du Cartulaire de la Roê),

L'usage d'enclore les champs et les héritages de haies et de fossés ne vint que plus tard. Ceci explique la tortuosité de nos anciennes haies, qui durent suivre, lorsqu'on les établit, les irrégularités des limites indiquées par des arbres poussés^ naturellement et non alignés par la main de l'homme (V. de Bodard, Chroniques Craonnaises, i^ édit., pag. 53 ).

2. Pour cet état du Maine au commencement du IX" siècle, voir Cauvin, Géographie du Maine ; D. Piolin, Histoire de l'Église du Mans , T. II, passim ; Testaments des évêques du Mans, de St-Bertrand, an* 615, etc ; Prœceptum Karoli magnipro Ecolesia Cennomanicay an* 802, dans D. Bouquet, t. V. p. 768 et suivantes.

3. Au VIII» siècle le pays de Jublains est encore désigné sous le nom de Condita Diablintica, Viens, Pagus Diablinticus ; mais il n'est plus fait mention de la Civitas Diablintum,

Çà et là quelques bourgs (vici), réunions d'habitations non entourées de murs comme les villes, mais souvent défendues par des retranchements en terre et des palissades. On distingue les bourgs en plusieurs classes : les bourgs simples ; les boiArgs piMics, dont l'église tient rang immédiatement après les églises des cités et jouit de grands privilèges ; les autres églises (et elles sont à cette époque peu nombreuses) dans la circonscription du bourg public, ne sont considérées que comme de simples chapelles, des oratoires, où l'on ne peut pas administrer le baptême ; l'Eglise du bourg public seule possède les fonts baptismaux et les capitulaires des rois obligent le3 fidèles à y venir au moins trois fois l'an (aux grandes fêtes de Pâques, de la Pentecôte et de Noél). Il y a en- 4x>re les bourgs canoniaius, dont la potestas appartient aiu chapitre de l'église du Mans ; — les bourgs publics^ canoniaux, dans lesquels cette seigneurie se partage entre le domaine royal et le chapitre ; — les bourgs épiscopauœ, dont la seigneurie apj^artient à l'évéque, etc.

JLie bourg public-canonial de Saulges (Salica) est k la fin du VIII® siècle un des centres les plus importants ^du Basr-Maine. Cette importance il l'avait déjà avant l'invasion des Francs, et l'a conservée sous les rois de la première race, comme l'attestent les nombreux vestiges d'antiquités gallo-romaines et les tombeaux mérovingiens qu'on y rencontre partout à fleur de terre. Saulges est le siège d'une abbaye fondée par les disciples de Saint Généré, le séjour d'un chorévéque, et semble avoir exercé une grande influence religieuse dans le Bas*Maine.

Javron, Gesvres, sont aussi des bourgs publics, ainsi que Chàlons (Caladwium), qui date de l'époque mérovingienne * , et Evron avec son abbaye déjà célèbre, où est venu mourir, en 785, l'évéque du Mans Mérole.

1. On y trouve de nombreux tombeaux en calcaire coquiller, caractéristiques de Fépoque mérovingiçane.

Après les bourgs il faut citer ces villas où les gallofrancs aimaient à séjourner lorsqu'ils n'étaient pas occupés, à la suite de l'Empereur, à des expéditions militaires et où ils vivaient entourés de leurs colons libres et esclaves. C'étaient de grandes exploitations agricoles où l'on élevait des juments avec leurs étalons, et de nombreux troupeaux de vaches, de brebis et surtout de porcs que l'on conduisait à la glandée dans les grandes forêts de chênes qui existaient encore et qui fournissaient l'ordinaire nourriture des serfs et des gens de campagne. Quelques-unes de ces exploitations étaient si importantes déjà, que mille serfs y étaient attachés et n'en pouvaient sortir, ni eux, ni leurs enfants. Le voyageur, à la fin du VIII® siècle, eût rencontré sur les bords de la Mayenne ou de ses affluents quelques-unes de ces grandes exploitations et peut-être une de ces villas relevant directement de l'Empereur et pour lesquelles Charlemagne a fait son célèbre capitulaire De villis. Une tradition, rapportée par nos chroniqueurs et que semblent confirmer d'anciens titres, place à Villiers-Charlemagne une de ces villas royales '.

Au dessous de ces villas venaient les mansiones, exploitations rurales moins considérables, avec leurs constructions en pierres grossières ou en terre battue, couvertes de chaume et de bardeaux, peu difierentes sans doute des maisons que nos paysans habitaient encore au dix-huitième siècle.

Un grand nombre de ces domaines existent déjà : à Mézangers, à S'-Georges-le-Fléchard, à Assé-le-Bérenger (Aciacus), à Rochard (Rupiacus), à Gesnes, à Saint- Ouên, à Grez-en-Bouère, etc. L'église du Mans possède le domaine de Mayenne, que Charlemagne lui a fait restituer ; celui de Javron, son premier patrimoine ; Trans

1. V. Bourjolly, liv. I, chap. II, et Duchemin de Villiers, Essais historiques... note 60, p. 224.

(Tridendus) ; des métairies à Jublains, à Martigné, à Villaines, à Loupfougères, à Charchigné, à Champéon et jusqu'au bord de la Mayenne, dans les terres sablonneuses de Boz (Bossingus).

Dans cette contrée, encore si déserte à ce moment de notre histoire, le commerce est presque nul : on consomme à peu près sur place tout ce que Ton produit. Les anciennes voies romaines sont impraticables ; il n'y a pas de chemins, la Mayenne n'est pas navigable ; ruisseau en été, torrent en hiver, son lit est encombré de rochers et d'ilôts. Toutefois la basse Mayenne, de la Loire à Angers, et plus haut peut-être jusqu'à son confluent avec rOudon, est certainement déjà navigable ; çà et là des barrages de pieux et de pierres retiennent les eaux, font mouvoir un moulin aux engins grossiers et barbares, et permettent à ces bateaux plats qui servent à la navigation sur la Loire de remonter la Mayenne et la Sarthe. Des diplômes impériaux de 800, 815, 828, etc., autorisent les monastères de Cormeri, de St-Mesmin, de Mici, à conduire librement leurs bateaux sur la Loire, la Sarthe, la Mayenne, sans payer de droits *.

La contrée à l'ouest de la Mayenne, nous l'avons dit, était plus sauvage encore. C'est là que s'étendent ces vastes solitudes *, ces landes incultes et marécageuses et ces forêts de bouleaux, de genévriers, de chênes, où errent le cerf, l'auroch, le sanglier, le grand loup noir, et dont les profondeurs sont peuplées par l'imagination populaire de dragons et de serpents monstrueux. Au nord, la forêt de Mayenne; à l'ouest, cette grande fo-

1 liberam discursionem trium navium per di versa im-

peninostri flumina. scilicet perLigerim, Sartam, Meduanam.... etc. (V. D. Bouquet. Hisl. des Gaules, t VI, p. 472, 556, 625).

2. Erant autem iu conânio Cenomanicœ Britannica>que regionis vastae solitudines. . . f Vita S. Bemardû abbatis Sanctœ Trinitatis de Tironio). Une partie de l'arrond. de Fougères portait aussi le nom de Désert.

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rét de Concise avec ses chênes trois ou quatre fois séou* laires, ses rochers, ses cavernes et ses mystérieux souvenirs ; les bois de THuisserie, de S*^Berthevin, de Misdon, etc., n'en sont plus que les tristes restes. Elle s'étend alors d'une part jusqu'à la Gravelle, de l'autre descend jusqu'à la Mayenne et couvre ces coteaux schisteux où vont bientôt s'élever le château et la ville des Guy.

Rien encore n'annonce la cité florissante. Près d*une langue de terre qui s'avance dans la rivière et qui a conservé jusqu'à nous son nom celtique de Bek*Douar (le badouër, badoir ^ ; , un gué pavé que traverse la grande route militaire du Mans à Rennes ; auprès, quelques huttes de bûcherons, de pécheurs, de bateliers ; et au sommet de la colline, comme le veut la tradition, pour protéger le passage et la voie royale, un fort, un retranchement de terre palissade, que remplacera le âer donjon du xii« siècle. Plus loin, sur les bords de la Mayenne, une chapelle construite dès l'époque gallo-romaine 2, une pauvre petite église, Priz, premier sanctuaire de la foi de nos pères.

Cependant quelques centres de population se sont établis au milieu de cette contrée barbare. On peut citer :

Montaudin, Vieuxvi, un des plus anciens bourgs de la contrée, comme l'indique son nom (Vehis-Viciis) ; un autre bourg public, Oisseau, ancien centre gallo-romain, avec ses restes nombreux d'antiquités, fûts de colonnes, fresques, briques, monnaies, etc., où SaintThuribe a fonda le premier une communauté de chrétiens.

Emée, ou plutôt Charné; Cabsanus, (Chailland?) simple métairie ; Montenay et Placé, tous deux bourgs ca-