Poirson, loco cit

Un des premiers après l'assassinat d'Henri m, il adressa une lettre courageuse à son diocèse pour recommander l'obéissance au nouveau roi. Le fameux prédicateur de la Ligue, Jean Boucher, curé de Saint-Benoit à Paris, se chargea de lui répondre. Il le fit dans un pamphlet écrit avec toute la violence du temps^ où il exaltait l'assassin Jacques Clément et cherchait à démontrer que nul ne pouvait suivre en sûreté de conscience le parti d'Henri de Navarre ni le reconnaître pour roi ^ On verra plus loin les services que Claude d'Antennes rendit à la royauté.

Au-dessous des classes éclairées, la masse populaire, ignorante, impressionnable et cruelle comme l'enfant, flotte indécise au gré des passions du moment ou des meneurs qui la poussent, criant aujourd'hui: « Vive le Roi ! » et demain : « Vive la Ligue ! » Que lui importe?

Les paysans pillés, rançonnés par l'un et l'autre parti, crient merci et implorent la paix de quelque part qu'elle vienne. Cependant, entraînés par leurs curés, ils paraissent dans le Maine avoir été plus favorables à la Ligue. A partir de la mort d'Henri m la situation des paysans des deux rives de la Mayenne devient afireuse. Ligueurs et royaux appellent l'étranger. Les Espagnols de Mercœur, les Anglais qu'Elisabeth envoie au secours d'Henri, se comportent dans nos misérables contrées comme en

1. Letire Missive de l'Evesque du Mans, avec la responce à icelle faite au mois de septembre dernier passé, par un docteur en théologie de la Faculté de Paris : en laquelle est respondu à ces deux doutes : A sçavoir si on peut suivre en sûreté de conscience le party du Roy de Navan^e. A sçavoir si l'acte de frère Jacques Clément, jacobin, doit être approuvé. Paris, G. Chaudière, 1589, in-8V Bibliothèque nationale. (L. B. 35), 130. Notre savant dom Piolin (t. V, p. 596) transporte à Tannée 1593 cotte lutte entre Tévéque du Mans et Jean Boucher. On voit, par les dates, que la lettre épiscopale et le pamphlet suivirent au contraire de très près la mort du roi Henri HL

iSZ irUDES ET RECITS

pajs conqai.s. Ils pillent, yiolent, rançoiment, torturent, pour arracher à Jean des champs sa dernière Tache on sa dernière gerbe. Le panyre homme tromre des forces dans l'excès même de sa misère : à l'exemple des 6au^ tiers de Normandie, il s'arme, s'emlmsqne, se me sur les pillards et intrépidement les massacre. Mais nue fois armé, il reste en bandes ; il a commencé par égorger les soldat) étrangers, bientôt il tue et rançonne indistinctement toat le monde. La Jacquerie recommence. On ne cultive plus la terre. La disette et la contagion sont à l'état permanent. Les loups reprennent possession des champs abandonnés ; la nuit, le paysan, tremblant dans sa misérable masure, entend leurs bandes affamées passer avec de longs hurlements ; ils pénètrent jusque dans les faubourgs des villes.

Telle est, à la mort d'Henri m, la situation des provinces de l'Ouest. La suite des faits expliquera et fera mieux comprendre cet état mêlé, bouleversé, et cette société en dissolution, prête à sombrer sous le poids de ces misères et de ces guerres plus que civiles.

La mort d'Henri m fut, dans le Maine, le signal d'une réaction furieuse et d'inexorables vengeances des ligueurs contre les protestants et contre tous ceux qui voulaient rester fidèles au parti royal.

La guerre de château à château recommence comme aux temps féodaux. Les murailles et les tours sont partout relevées et réparées. Chacun fortifie sa maison. Les églises elles-mêmes sont mises en état de défense et servent de citadelles et de refuges.

Sous prétexte de religion et de bien public, tontes les haines privées s'assouvissent. Partout, dans nos malheureuses contrées, l'assassinat, l'incendie^ le pillage.

Le ligueur Marc de la Lande, de la paroisse du Bignon, prend par surprise, pille et brûle le château de la Cropte, dont le propriétaire tenait pour le roi *.

Le château de Courtœuvre, dans la paroisse de Villaines-la-Juhel, est pris d'assaut, pillé, saccagé et enfin incendié par un capitaine ligueur. Le seigneur de Courtœuvre, un vieillard, Pierre Vasse, est traîné à Château- Gontier où il meurt en prison, de chagrin et de misère. On ne dit pas le nom du capitaine ligueur qui était manceau. Du reste il finit mal, sur la roue, en place de Grève *.

A Craon les habitants, conduits par leur capitaine Jacques Goulay, vont surprendre les maisons de La Lande de Niafle et de Congrier, appartenant aux sieurs de Congrier et de Bressault, pillent ces maisons, les ruinent, les démantèlent ^.

Ce fut le dernier exploit de Goulay. Quelque temps après il tomba victime d'une de ces surprises si ordinaires dans les guerres civiles. Il avait fait enfermer dans le château de Craon et y retenait prisonniers quelques habitants soupçonnés de royalisme. Parmi eux se trouvait un jeune homme, officier du grenier à sel, « le grenetier Ernault, frère d'Ernault de la Daumerie, conseiller au siège présidial d'Angers ^. » Dans la nuit du 11 au 12 septembre, profitant d'une négligence de la garnison, les prisonniers se jettent sur le capitaine Goulay, le tuent ainsi que quelques-uns de ses soldats, mettent les autres aux fers et se rendent maîtres du donjon. Mais ils n'ont ni provisions, ni armes. En vain Ernault s'empresse de donner avis à son frère de son audacieuse entreprise et de sa position critique. En vain celui-ci

i. M. Guays des Touches, Histoire ms. du Bignon.