Ibidem

prévient le gouverneur d* Angers. La Rochepot ne put sortir que deux jours après ; il s'approcha de Craon avec quelques troupes; il était trop tard. Des soldats de la garnison avaient crié du haut des murs et donné l'éveil. Les habitants de Craon, instruits par eux de la tentative d'Ernault et du meurtre de Goulay, s'étaient assemblés et avaient facilement repris le donjon sur Ernault et ses compagnons trop peu nombreux pour le défendre. La vengeance avait été terrible ; tous ces malheureux avaient été impitoyablement massacrés ou brûlés vifs. Quant à Ernault, les ligueurs l'avaient jeté dans les garde-robes du château. En approchant de la ville, la Rochepot apprit le dernier acte du drame et sachant que les habitants de Craon avaient appelé à leur secours ceux de Château-Gontier et des places voisines, il n'osa rien tenter et revint à Angers.

La Ligue ne perdit rien à la mort de Goulay. Bois- Dauphin conâa le commandement du château et de la ville de Craon à l'un des hommes les plus intrépides de ce temps : Pierre Le Cornu, sieur du Plessis de Cosmes et de la Barbotière, en Courbeveille*.

Les Le Cornu se donnaient une haute origine de brigandage. Ils sortaient, disaient-ils, de ce Robert, fils du duc de Neustrie, que sa cruauté et ses pillages avaient fait surnommer le Diable. Déshérité par son père, chassé de Normandie, il était venu se réfugier dans le Maine. Ses descendants, établis à Brée et à Brécé, s'étaient fait gloire de garder et même de mériter ce surnom de i)ta- 6te, jusqu'à un certain Renault, seigneur de la Barbotière, qui, vers 1300, avaient changé ce nom « en celui plus humain de Le Cornu. » D'ailleurs, ces Le Diable

1. Ménage, Histoire de Sablé, — Généalogie de la maison de Quatrebarbes. — M. de Bodard, Chroniques Craonnaises, — Les Le Cornu portaient d'or au massacre de gueules surmonté de Taigle éployée de sable.

OU Le Cornu faisaient grande figure et s'étaient unis aux plus nobles familles du pays. Pierre Le Cornu, ou plutôt du Plessis, comme on le nommait communément, semble avoir réuni en lui toutes les qualités et tous les vices de sa race. En le désignant pour commander à Craon, l'Union ne pouvait faire un meilleur choix, ni trouver pour cette place un plus valeureux capitaine. Sa défense de Craon contre l'armée de Dombes et de Conti, en 1592, fut héroïque : un des derniers, avec une poignée de soldats, il résista à Henri victorieux. A ces qualités de l'homme de guerre il joignait malheureusement les goûts et les habitudes d'un chef de partisans : l'assassinat, le vol, le pillage, semblent n'avoir été pour lui que des jeux. Le château de Craon ne fut pas seulement une place forte de l'Union ; ce fut un repaire de voleurs qui pillèrent et rançonnèrent le pays : ils poussaient leurs excursions jusqu'aux portes d'Angers. Pour connaître les crimes de du Plessis et de sa bande, il suffit de lire, dans sa supplique au roi, l'interminable liste des faits de guerre ou autres, dont il demande l'absolution et la décharge : contributions forcées, incendies de bourgs et d'églises, rasements de châteaux, meurtres, ravages, butins, prises de personnes « de quelque qualité que ce soit, faisant la guerre ou non, » vols de marchandises et de marchands sur terre et sur eau, etc., etc. On y voit qu'il avait rasé ou incendié plus de dix châteaux des environs, Bourgon, Bouille, l'Eperonnière, la Pétardière, Loresse, Souvigné, la Patrière, la Ragotière, etc.

Quelques mois avant que Bois-Dauphin lui confiât la défense de Craon, du Plessis s'était déjà fait connaître par un odieux assassinat.

Au mois de juin 1589, il avait résolu, avec Goulay, de surprendre le château de Lassay qui tenait pour le roi et où commandait Hurault de Villeluisant, neveu de Hurault de Cheverny, chancelier de France. Un prêtre avertit du Plessis des habitudes du commandant de Las-

say et lui fit savoir que, chaque matin, Villeluisant sortait du château et venait ouïr la messe dans une chapelle voisine. Du Plessis se cache avec ses hommes dans les environs et, pendant que Villeluisant assiste à l'office divin, célébré par ce prêtre qui Ta trahi, les ligueurs pénètrent dans la chapelle, se jettent sur lui et le tuent au pied de Tautel, avec quelques-uns de ses domestiques. Mais du Plessis en fut pour ce meurtre; l'alarme avait été donnée au château et il ne put s'en rendre maître*.

A cet assassinat de Lassay, du Plessis devait bientôt en ajouter un autre, celui du gouverneur de Montjean, plus odieux, plus exécrable encore ^.

Du Plessis s'empressa de mettre Craon en état de défense. Il fit raser les faubourgs, réparer les murs et les tours et s'occupa de fortifier le prieuré de Saintr-Glément, dont les nombreuses dépendances s'étendaient à l'ouest de Craon, de l'autre côté de l'Oudon. Il crénela les bâtiments et les murs, éleva des défenses en terre et fit de cette agglomération de bâtiments un poste avancé dont il donna la garde au capitaine Beaulieu. Signes du temps : Beaulieu avait pour lieutenant un des religieux du prieuré, Ducheloup, et le nouveau prieur, nommé par l'Union, chassait tous les religieux qui ne voulaient pas se prononcer ouvertement pour la Ligue. Pour couvrir les frais do la mise en défense de Craon, le contrôleur du grenier h sel dut, d'après les ordres de du Plessis, lever neuf cents écus sur les paroisses de sa recette ^.

C'est de là que du Plessis, entouré d'une petite armée