DANS LE MAINE

Octobre 1591

.... Après la mort de Goulay, Bois-Dauphin et Mercœur * avaient confié le commandement du château et de la ville de Craon à l'un des hommes les plus intrépides de ce temps, Pierre Le Cornu, sieur du Plessis de Cosmes, appartenant à une très vieille famille du Bas- Maine, qui portait d'abord le nom de Le Diable et qui changea son nom en celui de Le Cornu, vers 1330.

On ne pouvait faire un meilleur choix ni trouver pour cette place importante un plus valeureux capitaine. Sa défense de Craon contre l'armée de Bombes et de Conti, en 1592, fut héroïque. Un des derniers, avec une poignée de soldats aguerris et quelques volontaires, il tint contre

1. Urbain de Laval Bois-Dauphin, créé maréchal de France en 1599, après quMl eut fait sa paix avec Henri IV, était en 1591 le chef de la Ligue dans le Maine. — Le duc de Mercœur était le chef de la Ligue en Bretagne.

Henri victorieux et fit flotter le drapeau de l'Union dans l'Anjou et le Maine. Malheureusement il joignait aux qualités de l'homme de guerre les goûts et les habitudes d'un chef de bandits : l'assassinat, le vol, le pillage semblent n'avoir été pour lui que des jeux. Le château de Craon ne fut pas seulement une place forte de l'Union, ce fut un repaire de voleurs qui pillèrent et rançonnèrent le pays. Ils poussèrent leurs excursions jusqu'aux portes d'Angers. Pour connaître les crimes de du Plessis et de sa bande, il suffît de lire dans sa supplique au roi l'interminable liste des faits de guerre ou autres dont il demande l'absolution et la décharge : contributions forcées, incendies de bourgs et d'églises, rasements de châteaux, meurtres, ravages, butins, prises de personnes « de quelques qualités que ce soit, faisant la guerre ou non, » vols de marchandises et de marchands sur terre et sur eau, etc., etc. On y voit qu'il avait rasé ou incendié plus de dix châteaux des environs : Bourgeau*, Bouille, l'Espronnière, la Pétardière, Lauresse, Souvigné, la Patrière, la Ragotière, etc.

Quelque temps avant que Bois-Dauphin lui confiât la défense de Craon, du Plessis s'était déjà fait connaître par un odieux assassinat.

Au mois de juin 1589 il avait résolu de surprendre le château de Lassay qui tenait pour le roi et où commandait Hurault de Villeluisant, neveu de Hurault de Cheverny, chancelier de France. Un misérable prêtre avertit du Plessis des habitudes du commandant de Lassay ; il lui fait savoir que chaque matin Villeluisant sort du château pour aller ouïr la messe dans une chapelle voisine. Du Plessis se cache avec ses hommes dans les environs et pendant que Villeluisant assiste à l'office divin célébré par le prêtre qui l'a trahi, les ligueurs pé-

1. Bourgeau, commuue d'Astillé, ûef vassal delà châtellenie de Montigné. (L. Maître. Dict. top.).

nètrent dans la chapelle, se jettent sur lui et le tuent au pied même de Tautel, avec quelques-uns de ses domestiques. Mais du Plessis en fut pour ce meurtre ; l'alarme avait été donnée au château et il ne put s'en rendre maître*.

A cet assassinat de Lassay, du Plessis vint bientôt ajouter celui de Montjean, plus odieux, plus exécrable encore.

Le château de Montjean était alors une place importante qui défendait le Bas-Maine royaliste contre les bandes de Mercœur et les ligueurs de l'Anjou. Situé à quatre lieues de Laval, sur les confins de la Bretagne, il avait été reconstruit par André de Lohéac, après les guerres des Anglais. La majesté de ses ruines, la grandeur de son enceinte, ses vastes fossés donnent encore aujourd'hui la mesure de son importance *.

Il y a un an, à la fin de l'automne, à cette époque de l'année où s'est passé, il y a près de trois cents ans, le drame que nous allons raconter, je visitai ces ruines. Ce qui en reste est triste et imposant : une grande tour ronde que surmonte un débris de donjon et dont les assises ont été rongées par l'eau de l'étang qui « flotte » à ses pieds, une haute et longue muraille, plate, sans ouvertures, couronnée de ses mâchicoulis, de grands pans de murs couverts de lierres, et dans les fossés des arbres séculaires, enguirlandés de ronces et de viornes. Ces débris se dressent majestueux encore et semblent doubler de hauteur en se reflétant dans les eaux immobiles de l'étang. Il était basse heure : une pluie fine rayait le ciel et encrépait de brume les eaux, les murs ruinés et les végétations qui les couvrent. Nul horizon où la vue pût

l. Mtf}wifrs de messirt Philippe Hurault... anno 1589. — Arlicles iiccordez par le roi à Pierre Le Cornu du Plessis de Cosmes,,., 1598.

?. Stéphane Couanier. Petite Géographie de la Mayenne, iu-18, La>*al, 1864, pa^ 85.

s'égarer ; ni couleur ni lumière ; nul bruit que les cris d'une bande d'oiseaux qui piaulaient tristement en tournant lentement autour du donjon.

'En 1591 ni le temps ni les hommes n'avaient encore fait ces ruines et Henri iv avait confié la garde de ces puissantes murailles au vieux Jean de Criquebœuf, chevalier de ses ordres.

Criquebœuf avait soixante-dix ans ; il avait épousé Claude deSaint-Melaine, de la famille de Bourg-Lévêque, qui avait bu de longs différends avec du Plessis de Cosmes, à raison des affaires de religion ; Criquebœuf avait naturellement pris parti pour les parents de sa femme. Enfin il représentait dans le Bas-Maine le parti royal et avait pour mission de défendre ce malheureux pays contre les déprédations et les excès de du Plessis et des ligueurs. Du Plessis lui voua une haine implacable.

Mais Criquebœuf était vieux ; il connaissait les horreurs de la guerre civile ; il eût voulu les éviter à ces contrées. Il essaya de vivre en bonne intelligence avec son terrible voisin et fit faire près de lui des démarches ; il écrivit même aux filles de du Plessis en leur disant que tout le passé devrait être oublié.

Du Plessis, pour mieux cacher ses projets, sembla se prêter aux propositions de Criquebœuf. Il envoya plusieurs fois à Montjean, comme messagers de paix, deux maîtres chirurgiens, François Rousseau et son frère Vaslinière. Ils traitèrent d'un accord entre le vieux rovaliste et le ligueur et du Plessis écrivit de sa main une lettre de sauvegarde, promettant qu'il n'entreprendrait rien contre Montjean ni Criquebœuf ^

Cependant on faisait bonne garde. En effet les pauvres gens du pays avaient déposé dans le château leurs meubles, leurs bardes, leurs effets les plus précieux,