De Thou, tome VIII, page

non seulement eux» mais encore toute la petite noblesse des environs qui y avait apporté ses coffres et ses bahuts ; les salles en étaient encombrées : il y en avait bien quatre ou cinq cents, dit un des témoins de l'ônquête. Chaque soir, à tour de rôle, des paysans venaient prendre la garde et fair^ sentinelle. Dans le donjon une petite garnison, commandée par Jean de Pihourde, sieur de la Fontaine, veillait jour et nuit.

Toutes les précautions semblaient prises ; on avait compté sans la trahison.

Dans la nuit du 6 au 7 octobre, sur les deux heures du matin, le vieux Criquebœuf fut réveillé par un grand bruit. Il était couché avec sa femme dans une des chambres hautes du château ; suivant l'usage patriarcal de l'époque, au pied du grand lit à colonnes et à baldaquin, reposait sur une couchette la jeune Antoinette du Bois-Halbrant, camériste de madame de Criquebœuf.

Appelée par son maître, Antoinette se lève, allume la chandelle. Criquebœuf et sa femme, demi-nus, se jettent hors du lit et au moment où madame de Criquebœuf ouvre la porte, une troupe d'hommes armés de poitrinaux et de pistoles, l'épée à la main, se rue dans la chambre avec de grands cris.

C'étaient Mathieu Durand dit Hardonnière, François Domon dit Beslinière, Guillaume Domon dit Réauté, Jean Domon dit Brancherais, François Domon dit Raimbaudière, Robin dit le Sauvage et d'autres encore.

Ils étaient conduits par un traître, Moïse le Masson, domestique de Criquebœuf, mais cousin de tous ces Domon qui semblent avoir été les instigateurs de ce guet-àpens. Pendant la nuit il avait ouvert une porte basse aux soldats de du Plessis et aux Domon et les avait conduits jusqu'à la chambre du vieillard ; mais le misérable n'osa pas entrer et resta sur le seuil.

Aussitôt les assassins se jetèrent sur le vieux Crique-

bœuf et le frappèrent de plusieurs coups. Lui parait avec son bras et criait :

— Messieurs la vie, je paierai bonne rançon ! Messieurs, sauvez-moi, mon bien est à vous !

— Combien paieras-tu?

— Six mille écus.

Pour lors François Domon Beslinière se jeta au-devant de ses compagnons, disant qu*il ne fallait pas offenser le vieillard davantage et couvrant Criquebœuf de ses bras et de son corps :

— Habillez-vous, monsieur, vous êtes mon prisonnier. Les autres cependant s'étaient emparés de la dame de

Criquebœuf qui pleurait et se débattait ; ils lui dirent qu'il fallait aller au donjon et le leur rendre ; ils juraient et blasphémaient Dieu, criant qu'après tout elle ne valait rien et que si elle ne rendait incontinent le donjon, ils allaient la tuer à coups d'arquebuse et la jeter dans l'étang qui flotte sous les murs du château. Puis ils l'entraînèrent demi-nue, et couverte du sang de son mari.

Il ne resta dans la chambre que Beslinière qui tenait toujours dans ses bras M. de Criquebœuf, son cousin Raimbaudière et Antoinette du Bois-Halbrant qui sanglotait.

Ils demeurèrent ainsi environ une heure, Antoinette suppliant les deux Domon qu'elle connaissait d'épargner son maître ; elle le crut sauvé ; elle comptait sans la haine de du Plessis.

Le gentilhomme apparut à la porte de la chambre; il n'osa pas entrer, mais d'un petit toussement il avertit Raimbaudière qu'il lui voulait parler ; ils s'entretinrent quelque temps à voix basse entre les deux portes, puis Raimbaudière rentra, tira son épée et en frappa à plusieurs reprises Criquebœuf dans le ventre, criant comme pour s'exciter : a Je ne veux plus d'autre rançon

que ta vie, je ne veax plas d'autre rançon ! » Les € tripes » sortaient en grande abondance du ventre du pauvre vieillard. Beslinière, tout en colère, dit à Tassassin :

— Mordié, cousin, tu nous as fait tort; nous lui avions promis la vie. Il ne fallait pas le tuer ; si c'était un autre que toi j'en aurais raison présentement.

— Que veux-tu ? répondit Raimbaudière. il faut faire ce qu'on nous commande.

Beslinière, tout ému. prit le vieillard et le coucha sur son lit, lui jurant qu'il était navré de sa mort, qu'on ne lui avait pas tenu promesse, qu'il voudrait avoir un bras coupé pour que cela ne fût pas.

Le vieillard, d'une voix éteinte, demanda un peu de vin, car il lui prenait des faiblesses. Antoinette de Bois- Halbrant eût voulu Tassister ; mais elle ne pouvait aller chercher du vin, car on avait enlevé les clefs de la cave.

A ce moment du Plessis se décida à entrer dans la chambre.

— Mon bon seigneur, lui dit en pleurant Antoinette, ils ont pris les clefs ; qu'il vous plaise de commander qu'elles soient rapportées pour avoir un peu de vin et de confitures pour le pauvre M. de Criquebœuf; il lui prend des faiblesses et il ne vivra plus guère.

— Mordié, répliqua brutalement du Plessis, il n'a plus que faire de vin ni de confitures ; mais toi, dis-moi où est l'or, où l'argent, où les joyaux et pour ta part tu auras cinq cents écus ?

Antoinette tremblante voulut résister, disant tout en pleurs que quand elle le saurait elle ne le dirait pas. Mais du Plessis, la saisissant et de sa main broyant son bras nu, la força de choisir les clefs et d'ouvrir les grands bahuts, les hautes armoires, les cabinets, les coffres, les boites. A mesure qu'on ouvrait ces meubles, du Plessis, assisté d'un nommé Pucelière et d'un sieur Letertre, les fouillait et faisait enlever ce qu'ils contenaient.

Ils prirent ainsi toute la vaisselle d'or et d'argent, savoir douze coupes, trois douzaines d'assiettes, trois bassins à laver, six salières, trois aiguières, trois douzaines de cuilliers, trois chaufferettes, quatre vinaigriers et beaucoup d'autre argenterie.

Et quand ils furent arrivés aux colliers, bracelets et carcans de madame de Criquebœuf :

— Voilà, disaient en riant Pucelière et Letertre, qui sera bon pour mesdemoiselles du Plessis.

Ils ne laissèrent rien, et du Plessis, voyant sur un meuble un colletin de cuir que le vieux Criquebœuf portait la veille et sur lequel étaient enfilés six gros boutons d'or, coupa le cordon qui les retenait et mit les boutons dans sa poche.

Puis on trouva, dans d'autres bahuts, les titres, papiers, cédules et obligations de Criquebœuf; tout cela fut pris. Ils arrivèrent à un petit cofiret de marqueterie dans lequel Criquebœuf serrait ses lettres et où se trouvait une bourse de velours cramoisi qui renfermait bien cent écus d'or :

— Voyez, dit du Plessis à ses acolytes, le beau petit monceau qui était là.

Mais à ce moment Criquebœuf, mourant sur son lit, ouvrit les yeux ; il avait près de lui le maître chirurgien Vaslinière qui était monté et auquel du Plessis avait permis de panser le vieillard. Voyant du Plessis compter l'argent de la bourse, il lui dit doucement :

— Plessis, fouille ce cofi'ret où tu as trouvé la bourse; tu y trouveras aussi trois lettres que tu m'as envoyées depuis quatre jours. La dernière est d'hier. Vaslinière me Ta apportée de ta part ; tu m'y promettais sauvegarde et amitié. Il n'en put dire plus long et s'afiaissa.

Le chirurgien Vaslinière s'écria :

— II est vrai, M. du Plessis, vous me les avez donnies à lui apporter : vous lui mandiez et assuriez par

moi que VOUS étiez son ami, que le passé était oublié... ...Malheureux! je suis cause de sa mort pour l'avoir assuré de tels propos. — Et le pauvre homme sanglotait.

Quelque dur que fût du Plessis, il baissa la tête sous ces reproches; il ne fit aucune réponse, sinon un branlement de tête et son petit toussement habituel. Et Vaslinière s'en alla en pleurant, disant qu'il n'aurait jamais de joie au cœur : en effet il demeura malade et mourut peu de temps après, comme quinze jours environ.

Pendant ce temps, la dame de Criquebœuf, battue, injuriée par les soldats, fut menée plusieurs fois devant le donjon, pour qu'elle le fit rendre. A la fin, sur ses supplications et par pitié pour elle, le sieur de la Fontaine le remit aux mains des ligueurs.

Pour lors elle rentra dans le château et monta à la chambre où gisait son mari. Du Plessis, qui était encore là occupé à ses pilleries, lui dit durement qu'elle eût à sortir promptement dehors ; elle le supplia de la laisser près de son mari pour l'assister, lui montrant qu'il n'avait plus guère à vivre. A ce moment Criquebœuf, faisant un dernier efibrt et se soulevant sur son lit :

— Plessis, tu es un traître ; tu m'as fait tuer après m'être rendu. Et il retomba.

— C'est bon, répliqua du Plessis, je savais bien que tu ne mourrais que de ma main, et ^'adressant à madame de Criquebœuf :

— Pardi, mordié, vous sortirez d'ici tout à l'heure ! Elle, tout en pleurs, voulut dire adieu à son mari, mais

effrayée des menaces et des blasphèmes de du Plessis, elle tomba évanouie.

— Mordié de la chienne et de ses faiblesses : elle fait seulement semblant d'être évanouie. Et la voulant s*^ couer par le pied, il lui tira une de ses chausses :

— Holà, vous autres, dit-il à des soldats hallebardiers qu'il appela, jetez-moi cette vieille chienne dans l'étang.

Ses soldats, moins cruels, eurent pitié deja pauvre dame; ils refusèrent de l'offenser et Tun d'eux lui ayant desserré les dents avec la pointe de sa dague et fait prendre quelques gouttes de cordial, elle revint à elle après une demi-heure de faiblesse. Alors du Plessis la chassa dehors, quasi nue, en chemise, sauf un manteau de falaine blanche qu'Antoinette, à force de supplications, obtint de du Plessis et qu'on lui permit de jeter sur les épaules de sa maîtresse pour la couvrir.

Cependant le jour était venu ; Antoinette était restée toute la nuit près de son vieux maître qui râlait. Vers sept heures elle descendit. La cour présentait un horrible spectacle. Des cadavres gisaient par terre sanglants et défigurés ; dans un coin étaient entassés de grands coffres ; du Plessis, qui pendant la nuit avait volé le plus beau et le meilleur, y avait enfermé ce qu'il entendait garder pour lui ; puis au matin il avait consenti le pillage à ses hommes ; on les voyait courant, se ruant, se poussant dans les salles et dans les chambres ; des paroisses voisines il était venu des misérables se joindre à eux, et à la tête d'une bande, Ory, le curé d'Astillé, un de ces prêtres ligueurs et bandits qu'on retrouve, la bourguignotte en tête et la pertuisane au poing, mêlés à tous les épisodes de cette sanglante époque. Les caves avaient été forcées ; les soldats de du Plessis étaient ivres.

Dans la cour Antoinette vit Raimbaudière, celui-là même qui avait tué Criquebœuf, et un nommé Montigné, de Craon, qui tenaient de force Guillaumette Fouassier, la « fille dépensière du château et la voulaient faire entrer dans une cave pour la violer; elle, se débattant, leur échappa et vint jusqu'au milieu de la cour, priant et sanglotant; mais les deux hommes la rattrapèrent, la prirent à pleins bras et la portèrent de force dans la cave, en présence de du Plessis qui se promenait et riait fort

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de ce spectacle. En vain Antoinette se jeta aux pieds da chef ligueur, le suppliant d*avoir pitié de la pauvre fille et qu'elle ne fût Yiolée :

— Mordié, la belle, taisez-vous ; si vous pouvez vous en exempter vous-même, ce sera bien.

Et Antoinette se retira, entendant les cris de la pauvre Guillaumette qui fut tellement offensée qu'en suite de cela elle resta sept semaines malade à Laval, demeura troublée d'esprit et mourut peu de temps après à Angers, chez madame de Criquebœuf qui l'avait recueillie.

Le pillage continuait. En vain les pauvres gens des environs vinrent en pleurs se jeter aux genoux de du Plessis, le suppliant qu'il eût pitié d'eux et qu'il leur rendit quelque chose de leurs bardes, de leurs meubles et des provisions qu'ils avaient cachées dans le château. Du Plessis fut inflexible. Rien ne leur fut rendu; tout fut pillé et emporté. Il fit emmener à Craon, à pleines charrettes, des coffres remplis d'effets, d'argenterie, de bijoux. Ses soldats firent comme lui et comme lui Hardonnière, tous les Domou avec leurs femmes qui vinrent à la curée et Beslinière lui-même et le prêtre Ory qui prit une grande part à ce pillage.

Criquebœuf mourut la nuit suivante, vingt-quatre heures après avoir été frappé. Trois autres hommes périrent également dans cette nuit fatale : Lavallée et Pierre, tous deux domestiques de Criquebœuf, qui moururent en essayant de défendre leur maître, et Lepage, closier de la Tribalene en Courbeveille, qui était cette nuit-là en son rang à faire la garde du château.

Ce crime abominable commis, au mépris de l'amitié jurée, sur un vieillard de soixante-dix ans, eut un grand retentissement et souleva une violente indignation.

Madame de Criquebœuf en poursuivit énergiquement la punition ; elle obtint du roi un permis d'informer contre du Plessis et ses complices. Le juge de Laval fit des

enquêtes ; les informations furent portées devant le parlement qui était à Tours et un décret de prise de corps contre du Plessis fut donnné le 15 février 1592. Mais à cause des troubles il ne put être mis à exécution.

Après la bataille de Craon , Laval étant tombé au pouvoir des ligueurs , du Plessis en profita pour faire disparaître la minute des premières informations ; il força le greffe de Laval et s'empara de toutes les pièces de la procédure.

En 1598 il obtint, moyennant la reddition de Craon, des lettres de rémission et de grâce du trop facile Henri iv.

En 1599 il était tranquillement à Paris. La dame de Criquebœuf, qui poursuivait son juste désir de vengeance, obtint du roi que du Plessis serait, en vertu de Tarrêt du Parlement, enfermé à la Conciergerie du palais et que les poursuites seraient reprises ; mais du Plessis prétexta d'une maladie et fut relâché, d'autant que les premières informations, détruites par lui, ne se retrouvaient plus.

Un arrêt du parlement, du 19 août 1599, autorisa la dame de Criquebœuf à poursuivre de nouveau contre du Plessis et ses complices. Défense fut faite à du Plessis de sortir de Paris, k peine d'être convaincu des faits à lui imputés et permission fut accordée à madame de Criquebœuf de faire exécuter la prise de corps contre les autres complices « attendu qu'ils sont vagabonds et € sans domicile et même menacent de quitter la France. »

L'information eut lieu et une deuxième enquête fut faite au lieu de la Daguerie, voisin du château de Montjean, par Denis Couesmier, sergent royal à Laval, le 6 septembre 1599. Plus de vingt témoins furent entendus et rapportèrent tous les faits qu'on vient de lire. Le plus important fut Antoinette du Bois-Halbrant, âgée alors de 33 ans, épouse de Daniel de Pouchère, sieur de Harpont, et demeurant avec lui à la grande Yalinière, commune de Courbeveille.

Elle donna tous les détails de ce drame où elle avait joué un rôle ; elle fit connaître tout ce qui s'était passé dans cette nuit fatale dont elle ne pouvait perdre le souvenir.

Du Plessis fut condamné à payer à madame de Criquebœuf uut^ grosse somme d'argent et ne déroba sa tête au supplice qu'à la faveur de l'édit de Sa Majesté qu'il allégua pour sa défense * .