CHAPITRE XIII

possiblc, ù aucune amélioration réalisable. Elle prit en considération plusieurs propositions dues à l'initiative de ses membres. L'une d'elles tendait à la suppression de la prestation personnelle de trois journées de travail pour les chemins vicinaux, et son remplacement par cinq centimes additionnels ; une autre à la diminution, dans la proportion de moitié, du tarif des patentes des 7* et 8* classes ; une troisième à la modification de divers articles du Gode forestier, etc.

L'auteur de la première de ces propositions était un de mes plus honorables compatriotes, M. Fouquier d'Hérouël, dont le nom, resté populaire parmi les agriculteurs du nord de la France, rappelle toute une existence consacrée aux améliorations agricoles, sous toutes leurs formes.

L'Assemblée entendit, en outre, les rapports de plusieurs représentants, sur les propositions relatives à l'assistance publique, à la réforme du régime pénitentiaire, à la mise en valeur des terrains communaux, et, enfin, mon rapport sur une proposition de M. Lestiboudois, ayant pour objet d'assurer une pension de retraite aux ouvriers industriels.

Dans la pensée de ce dernier, la retraite devait être fondamentalement pécuniaire. Toutefois, il jugeait bon que les travailleurs isolés ou ne recevant qu'une pension modique, pussent jouir de la vie en commun, plus économique et parfois plus agréable. Pour cela, il demandait qu'on avisât au moyen de fonder des hôtels capables de recevoir les hommes, les femmes, les ménages...

Il évaluait la pension d'un homme en moyenne à 182 francs par an et celle d'une femme aux deux tiers de cette somme; l'épargne devait commencer à dix-huit ans et continuer son cours jusqu'à soixante.

La retenue devait se faire sur le produit du travail, comme sur les appointements des employés, et les suppléments indispensables aux prélèvements opérés sur le salaire incombaient à l'industrie elle-même. On considérait qu'elle avait le devoir non seulement d'entretenir l'homme pendant qu'elle employait et usait ses forces, mais encore quand il s'était épuisé à son service.

La retenue était calculée à raison de 1 pour 100 sur le salaire; le versement était douljle pour le patron. Les sommes obtenues étaient placées en rentes sur l'Etat. L'ouvrier n'était apte à recevoir une pension que lorsqu'il avait subi la retenue pendant si.v ans au moins; cette pension était viaj^ère.

Tel était le système.

M. Lestiboudois était un médecin de Lille ou de quelque autre ville du Nord. Déjà, beaucoup moins qu'aujourd'bui à la vérité, on faisait des léfjislateurs avec des médecins! Celui-là, du moins, après qu'il eut déserté ses malades, s'était livré à des travaux sérieux sur Téconomie politique et les finances. Peut-être en était-il encore aux conceptions utopiques, et son esprit n'avait-il pas la portée pratique qu'il acquit plus tard.

La Commission dont j'étais le rapporteur comprenait, parmi les trente membres dont elle se composait, des hommes tels que Rémusat, Lacaze, Chasseloup-Laubat, de La Boulie, Barthélémy Saint-Hilaire, Leverrier, Grévy, de Montebello, Emmanuel Arago, Beugnot; les lumières ne firent donc pas défaut à l'étude dont elle était chargée. Les conclusions du rapport, qui se prononçaient pour le renvoi de la proposition à un examen ultérieur par une Commission spéciale, furent adoptées, mais ce n'était guère qu'un témoignage d'intérêt que l'Assemblée croyait devoir donner aux classes laborieuses...

Dans son j)rincipe comme dans son but, cette proposition accusait, à coup sûr, les meilleures intentions, les plus bienveillants sentiments pour les ouvriers; mais l'application en était-elle possible? Comment contraindre un ouvrier à subir une retenue sur un salaire déjà insuffisant peut-être, pour garantir la subsistance de sa famille ?. Comment contraindre un chef d'industrie à ajouter des suppléments à un salaire que la situation économique du Pays et d'autres circonstances rendraient déjà trop élevé? Pourquoi les bienfaits d'une telle institution pour les ouvriers industriels, et non pour les ouvriers agricoles? Qui ferait les frais de ces hôtels où seraient reçues certaines catégories d'ouvriers?

Les caisses d'épargne répondent mieux à tous les besoins