CHAPITRE XIV

que le ministre des finances, M. Hippolyte Passy, eut le courage de déposer un projet de loi spécial par lequel il demandait l'autorisation de payer à Mme la duchesse d'Orléans son douaire, et de réparer ainsi un oubli du budget de 1849. Pour le coup, la réaction relevait audacieusement la tête! Si Ton n'y mettait bon ordre, une restauration de la royauté était imminente! La gauche jetait feu et flamme. Ce douaire n'avait-il pas disparu dans l'écroulement du dernier trône? Si une rente de 300,000 francs était due à cette étrangère, n'était-ce pas par celui qui l'avait promise ? La République était-elle solidaire d'engagements contractés par le Roi pour marier son fds? Louis-Philippe n'était-il pas assez riche pour payer ses dettes?...

Tels furent les gros mots avec lesquels le citoyen Bourzat, un de ceux qui s'étaient le plus escrimés contre l'introduction du qualificatif mon^/ei/r, crut avoir raison du projet ministériel. C'est à peine si des arguments de cette trempe valaient une réponse...

Un représentant qui avait assez souvent harcelé l'ancienne famille royale, tant qu'elle avait régné, pour que sa parole ne pût être suspecte à personne, ne l'entendit pas ainsi et tint à honneur, en s'associant au sentiment de justice qui avait inspiré le gouvernement, de réfuter, avec autant d'esprit que d'autorité, la thèse défendue parle citoyen Bourzat. Ce représentant fut Lherbette, qui ne montra jamais plus de délicatesse de langage, de saine éloquence que dans cette circonstance. De ce qu'il s'était élevé contre des abus, il ne s'ensuivait pas qu'il dût méconnaître des droits; de ce qu'il avait combattu le pouvoir, il ne s'ensuivait pas qu'il dût écraser le malheur...

Par son mariage, Mme la duchesse d'Orléans avait perdu tout droit de succession aux biens domaniaux de sa famille. Il était donc naturel qu'un douaire lui fût assuré. Si un avantage constitué par la Nation était dû à une personne privée, prétendrait-on que les changements politiques avaient pu annuler une telle convention? Quand aux liens du droit privé se joignait le lien du droit politique intérieur résultant de la

loi de mal 1839, qui constituait, en termes formels, le douaire payable sur les fonds du Trésor ; quand à ce lien du droit privé et à ce lien du droit politique intérieur, se joignait lelien du droit international qui dérivait d'une convention diplomatique ; quand ce n'était pas une simple donation, mais un avantage stipulé en compensation de sacrifices, comment la dette de l'État aurait-elle pu être niée?

Une société peut décider que telle forme de gouvernement sera substituée à telle autre, qu'il n'y aura plus de roi, de prince, de noblesse; elle peut enlever tous les titres, et les pensions ou les traitements qui y sont attachés s'évanouissent avec eux. Mais la propriété n'est pas considérée comme une forme de la société; elle en est, chez tous les peuples civilisés, la base la plus solide. On avait pu enlever aux enfants du Prince et à sa veuve, comme on aurait pu les enlever au Prince luimême, et la qualité princière et la dotation attachée à cette qualité, et l'éventualité d'hérédité de la couronne; mais le douaire n'était pas seulement attaché à la qualité de la princesse, il était constitué à la femme, et formait pour elle une véritable propriété qu'il fallait respecter.

Ces doctrines étaient trop sensées pour ne pas prévaloir : 175 voix seulement sur 596 votants furent contraires au droit de la princesse.

Plusieurs votes furent particulièrement remarqués. Celui du prince Napoléon, favorable au douaire, fit surtout sensation. L'honnête Victor Lefranc ne pensa pas que c'était cesser d'être républicain ou nuire à la République, que de faire honneur aux engagements de la France. Pas plus que ses coreligionnaires, il ne se serait associé à une manifestation politique; poser la question sur ce terrain, c'était La fausser; il s'agissait simplement de payer une dette de la France : n'était-ce pas le devoir de tous ceux qui avaient mandat de la représenter?

Si évidente que fût cette distinction, Victor Lefranc ne souleva pas moins les murmures des Montagnards. Pour un peu, ils en eussent fait un royaliste! Un de leurs chefs les plus fameux, Michel (de Bourges), se leva et fit toutes sortes