CHAPITRE XIV

d'efforts pour l'isoler de son parti. 11 y réussit, et, sauf quelques adhérents, tels que Barthélémy Saint-Hilaire, Bixio, Oscar Lafayette, qui le suivirent, il fut le seul pour voter avec la majorité.

Cependant, un homme dont nous avons eu déjà à louer l'élévation de caractère, M. Greton, et le prince Napoléon luimême, n'hésitèrent pas à prendre la responsabilité de propositions plus graves encore. L'un et l'autre, sans regarder de quel côté soufllait le vent politique, et n'écoutant que le cri de leur conscience, demandèrent à l'Assemblée de décréter l'abolition des lois qui avaient proscrit les princes de la maison de Bourbon, sans distinguer entre la branche aînée et la branche cadette. C'était hardi et généreux !...

Le premier mouvement fut un mouvement de surprise générale. L'héritier de la monarchie, le dernier roi et ses fils allaient-ils devoir à un Napoléon la fin de leur exil? Si réellement qu'on fût en République, on ne pouvait s'empêcher de voir toujours dans les Bonaparte des rivaux des autres dynasties. Comment une pareille initiative avait-elle été prise par un cousin du Président de la République? A. quel mobile obéissait-il? Son action était-elle isolée ou concertée? On se perdait en conjectures.

La surprise s'accrut, quand on vit Berryer prendre la parole et combattre avec une véhémence extrême une proposition qu'il qualifiait de téméraire ou d'inopportune. Y avait-il personne dans l'Assemblée, sous l'empire du principe qui régissait la France alors, qui pensât qu'aucun membre de la maison de Bourbon voudrait rentrer en France et exercer ses droits de simple citoyen? Quand les héritiers des rois sont éloignés du trône, quand ils sont proscrits, exilés de leur propre patrie, ils ne sont pas moins, dans le reste du monde, autre chose que des simples particuliers. Aurait-on la prétention de les conviera jeter dans l'oubli toutun passé qui estleur vie, leur seule vie, partout ailleurs que sur la terre de France? Qu'aurait eu de vrai, de sincère, la présence d'un des princes exilés venant dire : « Je suis citoyen comme tout autre ; je ne suis plus le fils du roi, l'héritier du plus ancien trône de la terre; je suis un

simple particulier; j'ambitionne tous les pouvoirs de l'État; je veux un commandement sur terre, sur mer; dans les assemblées, je veux disputer l'autorité à d'autres...» C'eût été le désordre qu'on eût vomi sur le pays. Quels germes de dissentiments, de soupçons, de colère, d'irritation ! Quelle renaissance de tout ce qui avait si malheureusement divisé la France!

De tels arguments, fortifiés de l'éloquence magistrale de Berryer, laissaient peu d'espoir d'un vote favorable à la proposition. Outre que la gauche, en général, y était contraire, quand Berryer avait parlé, il n'y avait plus de discussion possible pour ceux dont il était le glorieux chef.

Le citoyen Pascal Duprat eut, au moins ce jour-là, la sagesse patriotique de flétrir les lois de proscription et, sans se laisser influencer par l'irritation mal contenue de la plupart de ses amis, il approuva hautement la proposition. La joie de voir des princes devenir ses égaux sous le niveau républicain l'emportait chez lui sur la crainte chimérique des complots que d'autres les croyaient capables, s'ils rentraient en France, de tramer contre la République. Les princes d'Orléans n'avaient pas, d'ailleurs, cette répugnance à se dépouiller de leur qualité de princes, que Berryer leur avait supposée, parce qu'il la savait profonde et persistante chez M. le comte de Ghambord. Des lettres bien connues du duc de Nemours, du prince de Joinville et du duc d'Aumale en font foi.

S'il était bien de se prendre de compassion pour les princes exilés, il n'était pas moins bien de se préoccuper, enfin, du sort définitif qui serait fait aux insurgés de Juin 1848, détenus à Belle-Isle. Un décret de l'Assemblée Constituante, en prescrivant qu'ils seraient transportés dans les possessions françaises d'outre-mer, avait exclu celles de ces possessions qii sont baignées par la Méditerranée; mais ce décret n'avait pas reçu d'exécution. D'un autre côté, toutes les tentatives d'amnistie qui avaient pu être faites, avaient été repoussées. Entre la transportation lointaine avec toutes les rigueurs qu'elle comportait, et l'amnistie pure et simple, il y