CHAPITRE XIV

à rintérieur, ordre, autorité, religion, bien-être du peuple; à l'extérieur, dignité nationale. C'est cette politique, inaugurée par mon élection, que je veux faire triompher avec l'appui de r Assemblée et celui du peuple. Je veux être digne de la confiance de la Nation, en maintenant la Constitution que j'ai jurée.. Je veux inspirer au Pays, par ma loyauté, ma persévérance et ma fermeté, une confiance telle que les affaires reprennent et qu'on ait foi dans l'avenir. La lettre d'une Constitution a sans doute une grande influence sur les destinées d'un pays; mais la manière dont elle est exécutée en exerce peut-être une plus grande encore. Le plus ou moins de durée du pouvoir contribue puissamment à la stabilité des choses; mais c'est aussi par les idées et les principes que le gouvernement sait faire prévaloir, que la société se rassure...

« Relevons donc l'autorité sans inquiéter la vraie liberté. Calmons les craintes en domptant hardiment les mauvaises passions et en donnant à tous les nobles instincts une direction utile. Affermissons le principe religieux sans rien abandonner des conquêtes de la Révolution, et nous sauverons le pays malgré les partis, les ambitions, et même les imperfections que nos institutions pourraient renfermer. »

Le caractère dominant de ce document, — ce qui lui crée une importance réelle dans l'histoire politique de ce temps, — c'est cette protestation, nouvelle chez son auteur, contre certaines aspirations, mal déguisées dès lors, des anciens partis. Qu'il fallût assurer l'ordre d'une manière toujours plus efficace, personne n'y contredisait, et, pour une pareille tâche, le Président n'avait nul besoin de se séparer de ses ministres. S'il s'agissait, au contraire, de réprimer des manifestations ou des tendances plus ou moins accentuées des partis monarchiques, il est certain qu'un ministère dont plusieurs membres appartenaient à ces partis, n'avait pas l'indépendance et la liberté d'allures nécessaires. On concevait qu'alors le Président eût fait appel à des dévouements plus jeunes, à des hommes nouveaux, dégagés de tout lien avec le passé, tels que M. Rouher, M. de Parieu, M. Ferdinand Barrot, M. Achille Fould, et ceux

qui leur étaient adjoints comme collègues. Un ministère, composé de tels éléments, promettait une plus grande unité de vues et d'intentions, une direction plus ferme, une politique plus nettement dessinée. Sans être moins énergique contre l'anarchie, il n'aurait ni les mêmes scrupules ni les mêmes hésitations en face des intrigues monarchiques.

Si correcte que fût cette politique, sous un gouvernement républicain, elle n'a pas moins été, pour tout esprit attentif, le point de départ de cette guerre, sourde d'abord, ouverte bientôt, que menèrent contre le Président de la République, sous tant d'aspects divers, pendant deux ans, ceux qui se posaient en champions des deux dynasties royales que la Révolution avait emportées. On entrevoyait, dès ce moment, qu'en dehors même des républicains avancés, deux forces contraires étaient en présence et qu'elles se combattraient jusqu'à ce que l'une d'elles eût détruit l'autre...

Ce n'était pas sans un chagrin sincère que le Président avait éloigné M. Odilon Barrot, dont il appréciait, mieux que personne, le talent et les services. Avant d'être son ministre, il avait été son conseil et son ami. Lui seul, dans plus d'une circonstance douloureuse, avait pu relever son courage et ranimer ses espérances. Le Président ne l'avait pas oublié, et si, malgré dix mois de luttes incessantes et de succès incontestables, il dut le sacrifier à de graves considérations politiques, il voulut du moins lui laisser un témoignage éminent de sa haute estime et de son affection.

Odilon Barrot était souffrant et n'avait pas paru place Vendôme, depuis plusieurs jours. Il était à Bougival, cette charmante campagne où sa famille et lui passaient la saison d'été; il y prenait un repos que de longues fatigues avaient rendu nécessaire... C'est là que lui fut envoyé, sans qu'aucun avis l'eût précédé et que rien l'annonçât, un aide de camp, porteur d'un riche écrin contenant les insignes de grand'croix de la Légion d'honneur, que le Président l'avait chargé de lui offrir, en gage de sa reconnaissance et de son amitié. Odilon Barrot reçut courtoisement l'officier et lui dit avec un grand calme et une dignité non moins grande : « Si