CHAPITRE XIV

le part) auquel s'est arrêté le Président a lieu de me surprendre, je ne lui en garde aucune rancune. Je suis trop vieux dans la politique et j'ai trop connu ses exigences dans trop de situations diverses, pour en éprouver le moindre ressentiment. Je n'ai donc pas besoin de consolations... Le Président sait d'ailleurs que ces sortes de distinctions ne sont pas ce que j'ai recherché dans ma longue carrière; dites-lui que je ne puis accepter et que je le remercie... »

Mme Odilon Barrot et Mme Desfossez n'acceptèrent pas avec cette résignation stoïque ce qu'elles appelaient une disgrâce scandaleuse. J'ai été témoin des éclats de leur irritation... Ce qui les révoltait le plus, c'était qu'un frère d'Odilon se permît d'être ministre le jour où lui-même cessait de l'être; c'était qu'un jeune comme Rouher osât prendre, dans le nouveau ministère, la place même qu'il occupait dans celui qu'on venait de dissoudre. La tempête s'apaisa cependant, non sur un ordre de Jupiter, mais à l'instigation d'un dieu moins olympien.

Trois jours après la chute des ministres, le Président de la République était appelé à présider une solennité, préparée avec pompe, pour la nouvelle investiture des magistrats. Selon l'usage antique, le garde des sceaux, ministre de la justice, devait y paraître, revêtu d'une splendide simarre acquise au poids de l'or. Mme Barrot et Mme Desfossez avaient ellesmêmes surveillé avec un soin jaloux la confection du somptueux costume... A quoi servirait-il maintenant?

Instruit de leur désespoir, M. Rouher se fit livrer la simarre outre beaux deniers comptants : pure gracieuseté qu'il voulait faire, si coûteuse qu'elle fût, à son prédécesseur! Pour que la longue et majestueuse robe ne fût pas prise pour un travestissement, il eût fallu un personnage austère et vénérable, et M. Rouher, sous ses formes juvéniles, n'était pas ce })ersonnage. Laissant les vieux us et coutumes, il eut le bon goût d'assister à la cérémonie comme un simple mortel. Touchées d'un procédé si bienséant et d'une conduite si r désintéressée, Mme Barrot et Mme Desfossez changèrent de

un ami vanté pour ses vertus. A quoi tiennent les destinées!...

Le nouveau ministère fut tout d'abord soumis à une rude épreuve. Exigeant de tous, sans excepter personne, quels que fussent le rang et la dignité, le respect entier des lois, saurait-il réprimer avec l'énergie qu'il avait promise, tout désordre, partout où il éclaterait, soit qu'il troublât la sécurité de la rue, soit qu'il fût une atteinte à quelque institution nécessaire à la vie sociale? Un incident imprévu allait le mettre en demeure de répondre à cette question.

Peu soucieux des embarras qu'il pouvait créer au Président, oubliant qu'il lui appartenait de donner l'exemple du plus rigoureux accomplissement de tous les devoirs, Pierre Bonaparte venait de se compromettre de la façon la plus regrettable et de susciter à son cousin d'intolérables ennuis.

Il avait été nommé par le gouvernement provisoire chef de bataillon à la légion étrangère. En Algérie, il avait toujours occupé le poste d'honneur, le poste le plus périlleux, celui OH un Bonaparte devait être heureux de se trouver. Avec les 400 hommes dont il avait reçu le commandement, il s'était avancé à un moment donné, pendant le siège de Zaatcha, en tirailleur sur l'ennemi. Après un engagement des plus vifs, la ligne des tirailleurs avait dû se replier. Le commandant de la petite et vaillante troupe s'était fait remarquer par un rare courage. C'était tout naturel; on ne prévoyait pas moins d'un homme qui portait son nom... Bientôt un bataillon de renfort était arrivé et l'affaire avait été reprise. Chaque troupe était rentrée dans sa position respective. Sans attendre la victoire plus que probable des forces qu'il commandait, Pierre Bonaparte avait jugé qu'étant représentant du peuple, il devait revenir prendre sa part des travaux de l'Assemblée.

Le général Herbillon, commandant militaire de la province de Constantine et des troupes qui faisaient le siège de Zaatcha, lui avait donné l'ordre d'aller à Alger demander des secours. C'était une chose assez étrange qu'un officier commandant une troupe, et une troupe devant l'ennemi, en fût détaché pour une telle mission ! Mais enfin l'ordre du général Herbillon