CHAPITRE XIV

le couvrait, et on ne pouvait lui reprocher l'abandon d'un poste militaire...

Jusque-là il était donc en règle; mais, au lieu de retourner à son bataillon et de continuer la campagne à sa tête, il s'embarqua pour la France!... Son arrivée à Paris excita l'étonnement, pour ne pas dire plus : il fut révoqué. Devant l'Assemblée, il reprenait sa liberté et le lien qui le mettait dans la dépendance du ministre de la guerre n'existait plus. Il s'en prévalut pour l'interpeller sur les causes qui avaient motivé sa révocation... Sa prétention était qu'un membre du Pouvoir législatif, quelle que fût la mission temporaire qu'il eût reçue du gouvernement, ne pouvait être retenu malgré lui loin du sanctuaire national où s'accomplissait son mandat. Il assimilait à une telle mission le commandement militaire qui lui avait été confié et, pour amener l'Assemblée à consacrer cette doctrine, il déposa un ordre du jour motivé ainsi libellé :

« Considérant que les missions ou commandements temporaires dont les représentants du peuple peuvent être investis. . . ne peuvent leur enlever leur droit d'initiative parlementaire, ni l'indépendance de leur caractère législatif;

a Considérant qu'il ne peut appartenir à personne d'empêcher ou d'interdire, par quelque raison que ce soit, l'accomplissement de leur mandat,

« Passe à l'ordre du jour. »

Le général d'Hautpoul, ministre de la guerre, nia absoltiment qu'un membre de l'Assemblée qui avait demandé ou accepté un mandat, soit dans l'ordre militaire, soit dans l'ordre diplomatique ou dans tout autre, fût libre d'oublier ce mandat et de décider lui-même de l'opportunité de son retour. Le gouvernement seul avait été juge du mérite du mandat. Celui qui l'avait accepté en était convenu par le fait seul de l'acceptation. Une fois rendu à son poste, il devait consulter ses instructions et, comme tout militaire, se renfermer dans l'obéissance due à ses chefs militaires; il n'était plus là représentant du peuple... Et, prenant directement à partie Pierre Bonaparte, le ministre ajoutait : « Cet ordre (l'ordre du général Herbillon) vous couvre... et, s'il ne vous

avait pas couvert, savez-vous ce que j'aurais fait? Je serais venu ici; j'aurais demandé à l'Assemblée l'autorisation de vous poursuivre; je vous aurais fait arrêter et conduire par la gendarmerie à Gonstantine, et là vous auriez été traduit devant un Conseil de guerre... »

Ces salutaires paroles reçurent l'approbation de tous. Elles prouvaient que les ministres étaient les fermes et loyaux conseillers du Président de la République, qu'ils ne subissaient aucune influence étrangère et qu'ils savaient comprendre et faire leur devoir. Dans le cas particulier, il fallait être sévère sans rien exagérer. La faute commise, malgré ce qu'elle comportait d'atténuant, était encore grave; mais la révocation en était une suffisante expiation... Toute l'Assemblée, sans distinction de nuances, se leva avec un imposant ensemble pour repousser l'ordre du jour motivé présenté par Pierre Bonaparte. La leçon était dure, mais nécessaire. Que ne se l'est-il rappelée souvent dans le cours de sa vie !

L'année 1849 touchait à son terme et aucune des grandes lois organiques, si pompeusement promises au pays, n'avait été faite. Les adversaires du Prince, qui ne cessaient de réclamer dans leurs discours la prompte confection de ces lois, étaient les premiers à accumuler les incidents qui en éloignaient le vote. Malgré les échecs qui les atteignaient chaque jour et les leçons qu'ils auraient dû y puiser, ils retombaient fatalement dans les mêmes habitudes tapageuses, et aux fautes déjà commises, ils en ajoutaient d'autres.

Autant les pouvoirs qui s'élèvent sont bassement adulés, autant les pouvoirs tombés sont lâchement reniés et affreusement calomniés. Que le roi Louis-Philippe eût assumé de lourdes responsabilités politiques, libre à chacun de croire ce qu'il voulait, selon le prisme à travers lequel il voyait les choses, mais qu'on allât jusqu'à dire qu'il avait volé vingtcinq millions à la France et qu'il fallait lui faire rendre gorge, c'était aussi odieux qu'insensé. La passion politique ne saurait expliquer seule une pareille aberration...

C'est pourtant dans cette comédie grossière que le député Huguenin tint à s'attribuer le premier rôle.