CHAPITRE XIV

tique crune candeur à nulle autre pareille et, avant tout, un admirateur de l'Université, toujours en extase devant ses œuvres.

A ses yeux, en n'exigeant pas même d'une manière absolue le simple diplôme de bachelier de ceux qui formeraient des établissements d'instruction secondaire, en se contentant d'un certificat de capacité délivré par un jury sans autorité, en chargeant de l'inspection, quand on le jugerait bon, des meml)res de l'enseignement privé, en soustrayant à la surveillance des inspecteurs les matières enseignées, à la seule condition de n'être pas contraires aux lois, on donnait l'instruction secondaire en proie aux congrégations religieuses; c'était, dans un temps plus ou moins rapproché, la destruction de l'Université. Malgré les ressources considérables dont elle disposait, elle ne résisterait pas toujours au choc d'une concurrence armée d'influences patentes ou occultes, de moyens financiers, connus ou cachés, qui l'autoriseraient à tout entreprendre sous des formes interdites à tous les autres. De telles exagérations ne manquèrent pas de frapper les esprits que n'aveuglaient pas des préjugés souvent injustes, et, malgré les efforts d'une dialectique puissante, quand elle ^ne se noyait pas dans les détails, Barthélémy Saint-Hilaire ne recueilHt que l'indifférence, pour ne pas dire la froideur, de l'Assemblée impatiente.

Un auxiliaire inattendu sembla descendre de l'Olympe Ipour voler majestueusement à son secours. Victor Hugo, si invétérée que fût son habitude de s'envelopper des fictions ténébreuses de la poésie, ne mit aucun voile sur sa pensée : lui, la liberté de l'enseignement; oui, cette liberté pour tous; mais pour le clergé, pour les congrégations religieuses, non. Il voulait bien l'enseignement de l'Église, mais il le [voulait au dedans de l'Eglise, non au dehors. Il considérait îomme une dérision de faire surveiller, au nom de l'État, >ar le clergé, l'enseignement du clergé ; ce qu'il voulait, c'était l'Église chez elle, et l'État chez lui. Il disait au parti clérical : » Cette loi est votre loi; je me défie de vous; instruire, c'est construire ; je me défie de ce que vous construisez.

Je ne veiLX pas vous confier l'enseignement de la jeunesse, l'âme des enfants, le développement des intcllicfences neuves qui s'ouvrent à la vie, l'esprit des générations nouvelles, c'est-à-dire l'avenir de la France. Je ne veux pas vous confier l'avenir de la France, parce que vous le confier, ce serait vous le livrer. Il ne me suffit pas que les générations nouvelles nous succèdent, je suis de ceux qui veulent qu'elles nous continuent... Vous voulez être les maîtres de l'enseignement! Et il n'y a pas un écrivain, pas un poète, pas un philosophe, pas un penseur que vous acceptiez, et tout ce qui a été écrit, trouvé, rêvé, dédait, imaginé, illuminé, inventé par les génies, le trésor de la civilisation, l'héritage séculaire des générations, le patrimoine commun des intelligences, vous le rejetez ! Si le cerveau de l'humanité était là devant vos yeux, à votre discrétion, ouvert comme la page d'un livre, vous y feriez des ratures, convenez-en!

«Voyons vos élèves. Qu'est-ce que vous avez fait de l'Italie? Qu'est-ce que vous avez fait de l'Espagne? Depuis des siècles, vous tenez dans vos mains, à votre école, sous votre férule, ces deux grandes nations, illustres parmi les plus illustres : qu'en avez-vous fait?... Grâce à vous, l'Italie, dont aucun homme qui pense ne peut plus prononcer le nom aujourd'hui qu'avec une inexprimable douleur filiale, l'Italie, cette mère des nations et des génies, qui a répandu sur l'univers toutes les plus éblouissantes merveilles de la poésie et des arts, l'Italie qui a appris à lire au genre humain, l'Italie, aujourd'hui, ne sait pas lire !

« L'Espagne, l'Espagne si magnifiquement dotée, qui avait reçu des Romains sa première civilisation, des Arabes sa seconde civilisation, de la Providence, et malgré vous, un monde, l'Amérique; l'Espagne a perdu, grâce à vous, grâce à votre joug, qui est un joug de dégradation et d'amoindrissement; l'Espagne a perdu, grâce à vous, ce secret de la puissance qu'elle tenait des Romains, ce génie des arts qu'elle tenait des Arabes, ce monde qu'elle tenait de Dieu; et, en échange de tout ce que vous lui avez fait perdre, elle a reçu de vous l'Inquisition ! »