CHAPITRE XIV :î

catholique, par les congrégations religieuses catholiques, par l'éducation de famille, ne fissent non seulement 89, mais 93? N'est-ce pas parmi ces hommes, qu'étaient ces scélérats grandioses dont l'Histoire a voué la mémoire à l'exécration des siècles?

Ces vérités étaient présentes à tous les esprits, et personne ne songeait à substituer au monopole de l'Université impériale, le monopole des congrégations religieuses. Le progrès qu'on s'efforçait de réaliser, on le demandait à un principe nouveau, à la liberté d'enseignement; et cette liberté, on la plaçait dans l'alliance de l'Église et de l'État. L'enseignement de l'État, l'enseignement laïque d'une part, et l'enseignement ecclésiastique de l'autre, ne pouvaient suffire, isolés, aux besoins d'une société ébranlée par l'incrédulité, par le doute, par la mise en question de tous les droits fondamentaux des sociétés humaines. Il fallait combiner les efforts; il fallait que la science et la foi se réunissent pour élever les générations naissantes. Ce concours était nécessaire; il fallait préparer l'avenir. En cette matière, on ne pouvait se passer les uns des autres. Personne ne devait en être humilié; tous devaient voir avec bonheur poser dans le pavs les bases d'une conciliation morale qui n'était pas moins nécessaire que la conciliation des partis eux-mêmes...

Ces pensées élevées furent celles dont le ministre de l'instruction publique, M. de Parieu, se rendit l'interprète au nom du gouvernement; c'était une tâche difficile, mais faite pour tenter un cœur généreux. Il la remplit avec une grande force de raison et de bon sens.

Toutes les grandes intelligences de l'Assemblée, tous les patriotes sincères, tous ceux qui voulaient sérieusement le relèvement de leur pays, se dégagèrent de tout système préconçu, comme de tout esprit de parti, et se rallièrent à la transaction acceptée par le ministre. L'État conservait ses étal)lissements, conférait les grades, surveillait l'enseignement privé ; congrégations ou particuliers ouvraient des écoles libres et distribuaient l'instruction suivant les méthodes de leur choix...

Les circonstances étaient favoral)lcs. Le pays, après tani (le secousses et d'an^roisses, désirait voir dans la direction de l'enseignement une tendance religieuse et morale se mêler à la tendance scientifique et libérale de l'esprit humain. C'était Montalembert donnant la main à M. Thiers; c'était l'évéque de Langres apportant la sanction de son suffrage à une union si heureuse. L'élan fut général parmi les hommes de cœur et de bonne volonté, et le traité d'alliance fut ratifié par une majorité imposante; de ce traité sortit la loi du 15 mars 1850.

Cette loi serait-elle le remède cherché aux maux dont on se plaignait de toutes parts? Serait-elle une digue à l'invasion toujours croissante des doctrines socialistes et antichrétiennes? La li])erté d'enseignement avait été inscrite dans la loi de 1833 pour l'instruction primaire. Par les résultats qu'elle a produits, on pouvait juger des résultats que donnerait la liberté d'enseignement, admise parla loi nouvelle, pour l'instruction secondaire. Il n'eût pas été juste de dire que la loi de 1833 avait été sans influence sur l'éducation des enfants des classes populaires. Leur instruction avait reçu des développements que tout le monde était à même de constater, et par cela même qu'ils étaient plus instruits, ils devaient être meilleurs. Il en serait de même, tout au moins, pour les fils de familles riches ou aisées. La progression des lumières amène la progression des qualités morales, et avec celles-ci, chez les âmes bien nées, le culte de Dieu et de la patrie.

Mais il existe d'autres sources d'éducation que les écoles universitaires ou les écoles catholiques, et les enseignements qui en jaillissent sèment, dans toutes les couches sociales, l'irréligion et le mépris de tout ce qui a droit au respect dans les sociétés civilisées. Le journal, le livre, le dessin, le théâtre, les réunions publiques ou privées, la tribune parlementaire elle-même, ne font-ils pas souvent une concurrence funeste aux professeurs et aux maîtres les mieux intentionnés et les plus dévoués à leurs devoirs sainement entendus? Contre les ravages d'une telle propagande sur les intelligences et sur les cœurs, que peuvent les souvenirs de la première éducation, si édifiante qu'elle ait été?

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Sans nier le bien qu'a fait la loi de 1850, on s'explique ( omment les générations qu'elle a instruites n'ont pas été, à tant d'égards, meilleures, et comment la société a continué (le descendre la pente qui menace de la conduire aux abîmes. C-ontre les périls d'une telle situation morale et politique, (les écoles, si savamment et si chrétiennementdirigées qu'elles soient, sont dépourvues de la compétence et de la force nécessaires. Il reste bien des réminiscences de l'enseignement des premières années; mais les germes bienfaisants qu'il a déposés dans de jeunes cœurs, sont annulés par le torrent d'idées malsaines et corruptrices qui enveloppe l'adulte des ses premiers pas dans le monde. Il appartient aux bommes d'État et aux législateurs, il appartient au Pays luimême, dans sa souveraineté, de se placer virilement en face du danger et d'en conjurer l'explosion par les suprêmes résolutions qui seules peuvent le sauver!...

La Montagne n'était pas d'humeur à s'attarder longtemps devant ces graves problèmes. Il fallait une atmosphère moins sereine à ces esprits surexcités et en défiance.

En décret du Pouvoir exécutif avait réuni dans la main de trois officiers généraux, huit de nos divisions militaires. C était un thème excellent pour les orateurs de l'opposition. On s'ennuyait de n'avoir plus d'interpellations depuis quelques semaines. Le citoyen Pascal Duprat, toujours en éveil et toujours prompt à la lutte, malgré cent défaites peu encourageantes, voulut répondre à l'impatience de ses congénères politiques, et interpella le ministre de la guerre sur la portée d'un acte qui troublait si profondément le système hiérarchique dans l'armée. Après avoir essayé, assez timidement du reste, de soutenir qu'un pareil décret n'était pas dans le droit du gouvernement, le citoyen Duprat demanda quels motifs avaient pu déterminer le Pouvoir exécutif à recourir à une mesure d'une gravité aussi exceptionnelle, quand le Pays était tranquille et que rien ne faisait prévoir que l'ordre pût être menacé. Pourquoi, dans de telles circonstances, et quand rien n'en démontrait l'utilité, un grand commandement militaire embrassant plusieurs départements dans

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Test, un autre dans le midi, un troisième dans l'ouest? De quelles missions extraordinaires pouvaient être chargés le général Rostolan, le général Gémeau, et un autre? Que signifiait ce déploiement de forces inusité? Quels ennemis s'agissait- il de combattre? Tout cela ne cachait-il pas de criminels desseins contre la Constitution et contre la République?...

Après ces points d'interrogation qui n'avaient rien de bien neuf, le citoyen Duprat s'abandonna, pour la vingtième fois peut-être, à ses épouvantes ordinaires. Il ne voyait dans ses rêves que le Prince-Président, des projets ambitieux, des allures suspectes... Depuis l'avènement du Prince, il s'était étudié à suivre d'un regard attentif le fil de ses machinations ténébreuses. Aucune de ses manœuvres ne lui avait échappé; il l'avait surpris tour à tour flattant les soldats, les ouvriers, le clergé, les magistrats, les journalistes, — n'avaitil pas voulu qu'un journal s'appelât le Napoléon? Malgré toutes les finesses de sa tactique, toutes ses subtilités de conspirateur éprouvé, il avait fini par laisser lire dans son jeu... Le drame se développait sans relâche et passait par les péripéties ordinaires; les déguisements et les ruses de l'acteur n'empêchaient plus de deviner le dénouement... L'Assemblée laisserait-elle sommeiller sa vigilance? Son incrédulité résisterait-elle à de telles évidences? Ces grandes organisations militaires cachaient un piège tendu à sa confiance trop facile. . . Si elle refusait d'ouvrir les yeux, nul doute qu'un jour elle ne s'y trouvât prise...

Telles furent les doléances qu'au lieu d'interpellations sérieuses, M. Pascal Duprat fit entendre à la tribune.

Le ministre de la guerre, général d'Hautpoul, ne se fit pas moins un scrupule de renverser tout cet échafaudage d'accusations insensées. Au reproche d'illégalité, il se borna à opposer des exemples pris entre beaucoup d'autres, dans l'histoire contemporaine, et qui ne supportaient aucune réphque.

Les divisions militaires avaient été instituées par une loi de 179L Depuis elles avaient subi une foule de variations.