CHAPITRE XV

interprétation risquée d'un texte ou une application équi-

voque

d'un

principe

Avant d'arriver à sa conclusion, une telle discussion devait s'émailler d'incidents d*un intérêt trop réel, pour que je n'en livre pas quelques-uns à la méditation ou à la curiosité des philosophes et des politiques de notre temps. Accusé par Victor Hugo de ne savoir pas distinguer le présent et l'avenir d'un passé qui ne pouvait revenir, le soleil qui se lève du soleil qui s'est couché, Montalemhert s'élança à la trihune et riposta en ces termes à cette provocation indiscrète du poète politicomane qui avait tour à tour chanté, flatté et rimé toutes les causes :

« ... Il a d'abord chanté, pour ne pas dire flatté, la Restauration ; il a chanté la naissance et le baptême de M. le duc de Bordeaux; il a chanté le sacre de Charles X : il s'en défend, aujourd'hui, comme ayant été trop candide et trop jeune... Aussitôt après la révolution de Juillet, comme pour racheter cette faute de jeunesse, il a chanté les obsèques des héros de juillet, et cela le lendemain de la chute de Charles X... Mais, je laisse là sa poésie, je ne m'occupe que de sa prose, et de sa prose à ces tribunes qu'il a invoquées tout à l'heure lui-même.

aOui, je n'ai jamais pu me défendre d'un mouvement d'indignation, quand je me suis souvenu d'avoir entendu moimême, en pleine Cour des Pairs, adressées par lui au roi Louis-Philippe, les paroles les plus adulatrices qui aient jamais frappé mes oreilles, et qu'ensuite, deux ans après, à cette même tribune où je parle, et oii il parlait tout à l'heure, il est revenu à l'Assemblée Constituante, féliciter le peuple de Paris d'avoir brûlé le trône où siégeait ce vieux roi naguère adulé, et d'où était descendu sur lui le brevet de Pair de France...

"Et c'est vous qui nous accusez, nous, majorité, de ne pas savoir distinguer l'orient de l'occident, le levant du couchant! Oh! on ne vous adressera jamais cette accusation-là! Jamais soleil levant n'a eu d'adorateur plus intrépide que vous ! . . .

« L'honorable M. Hug;o voit, aujourd'hui, se lever à l'horizon ce qui s'appelle la majesté du peuple, ou plutôt la grandeur future du socialisme ; et le voici qui se prépare à se poser, le lendemain de la victoire du mal, en socialiste de la veille. Vous trouverez dans son langage toujours les mêmes formules, mais adressées toujours à des objets différents. C'est ainsi qu'il nous parlait avant-hier de sacrer l'ouvrier, de sacrer le simple citoyen! C'est bien le poète qui chantait naguère le sacré Charles X! Il lui faut toujours quelque puissance à sacrer ou quelque idole à adorer... »

Était-ce assez édifiant? Jamais portrait fut-il plus frappant de ressemblance? Ce portrait peint de main de maître, je m'en souviendrai ; je l'invoquerai, sans y changer un seul trait, le jour où j'aurai à venger toutes les diffamations et toutes les injures que ce grand esprit, enlaidi d'un mauvais cœur, accumula bénévolement contre moi dans des pamphlets en prose ou en vers...

Si le débat sur une question dans laquelle l'intégrité du suffrage universel était engagée, devait avoir pour effet de démasquer Victor Hugo, il était dans le rôle de Lamartine, en entrant lui-même dans ce débat, de rappeler la magnanimité du peuple qui avait fait la révolution de Février, ses sentiments généreux, son respect des personnes et des propriétés, la consigne qu'il s'était donnée à lui-même de maintenir Tordre dans la cité, et devant de tels souvenirs, de flétrir les défiances qui porteraient à éloigner ce peuple des urnes électorales.

il était si sûr de lui et de ses vertus civiques, qu'il voulait que l'armée sortît de Paris. . .

Sur ces derniers mots, le général Gourgaud, se levant brusquement, s'écria d'une voix indignée que l'armée avait reçu la plus cruelle des humiliations, qu'on l'avait contrainte de livrer ses armes... Le général ne put achever sa phrase : des exclamations partirent de tous les coins de la salle... On refusait de croire à tant d'ignominie... Gourgaud, la pâleur au visage, fit taire ceux qui l'interrompaient, en donnant lecture de l'ordre suivant qu'un régiment avait reçu le 25 février :