CHAPITRE XV

a Le 52' régiment remettra sur-le-champ ses armes au peuple.

« Le lieutenant-général commandant la 1" division militaire,

« Bedeau. »

Un frémissement prolongé parcourut l'Assemblée. Gomment!... Le général Bedeau, si brave, si loyal! Ce n'était pas possible... Cet ordre, cette signature cachaient un mystère...' Jamais pareille confusion ne s'était vue!... Ce n'était plus une Assemblée, c'était un forum avec ses agitations et ses tumultes; tous les rangs étaient confondus! La gauche, sauf quelques rares fanatiques, n'osait dire qu'elle approuvait; les autres, consternés, attendaient des explications. . . La pièce qu'on avait lue n'était-elle pas apocryphe?

Le général Bedeau, que tout ce bruit n'avait ni effrayé ni intimidé, releva la tête et, sans fuir aucune responsabilité, fort de sa conscience, après un douloureux devoir rempli, fit entendre ces calmes et graves paroles :

« ... Oui, j'ai écrit, j'ai signé l'ordre, et je l'ai écrit, je l'ai signé sciemment, après réflexion...

» Je savais ce que je faisais; j'avais un but, c'était d'empêcher que l'armée ne fût complètement dissoute, d'empêcher qu'après des événements que j'avais eu l'espérance d'arrêter et qui s'étaient accomplis, la capitale de la France, hélas, mon Dieu! la France peut-être tout entière, ne fût livrée au torrent de l'anarchie. Eh bien, cet ordre m'a-t-il coûté? Estce que j'ai besoin de le dire? Mais, s'il m'a coûté, je me hâte d'ajouter, et je le dis tout haut pour qu'aucun doute ne reste, je dis que jamais je ne m'en suis repenti, et que jamais, tout en gémissant d'avoir été dans cette nécessité affreuse, je ne me suis blâmé de l'avoir donné... »

Ce langage à la fois résigné et fier, fut vivement applaudi; chacun sentait, au fond de son cœur, qu'entre deux maux il avait fallu choisir le moindre. Le découragement, la démoralisation étaient tels, que si ce régiment n'avait pas reçu Tordre de livrer ses armes, il les eût livrées quand même.

Dans le premier cas, c'était encore la discipline, dans le second, c'eût été la désorganisation avec toutes ses conséquences. Pour peu qu'on se représentât la situation dans laquelle s'était trouvé le général Bedeau, on le comprenait et on l'approuvait; mais on l'approuvait en gémissant... Ce qui faisait, d'ailleurs, que tous les cœurs étaient avec lui, c'était cet esprit chevaleresque, cette vaillance superbe qu'il avait montrés dans toutes les phases de sa glorieuse carrière. Bedeau, comme Lamoricière, comme Ganrobert, était un de ces brillants généraux d'Afrique, formés à l'école de l'illustre maréchal Bugeaud dont le nom, environné de gloire acquise sur cette terre lointaine, était alors si populaire en France!...

Les entreprises dirigées contre le suffrage universel, cette suprême loi de la France nouvelle, sous prétexte de réforme électorale, mettaient en mouvement toutes les passions dans l'Assemblée. Je donne un fragment du discours de M. Thiers, où l'historien orateur justifiait en ces termes l'épuration nécessaire du corps électoral sorti de la Révolution de février.

« ... Ces hommes que nous avons exclus, sont-ce les pauvres? Non, ce n'est pas le pauvre, c'est le vagabond... Ce sont ces hommes qui forment non pas le fond, mais la partie dangereuse des grandes populations agglomérées; ce sont ces hommes qui méritent le titre, l'un des plus flétris de l'Histoire, entendez-vous, le titre de multitude. Oui, je comprends que certains hommes y regardent beaucoup avant de se priver de cet instrument, mais des amis de la vraie liberté, je dirai les vrais républicains, redoutent la multitude, la vile multitude qui a perdu toutes les républiques.

a C'est cette multitude qui, après avoir accepté en échange de la liberté romaine du pain et des cirques, égorgeait ses empereurs.

« C'est cette vile multitude qui a livré aux Médicis la liberté de Florence; qui a, en Hollande, dans la sage Hollande, égorgé les Witt qui étaient, comme vous savez, les vrais amis de la liberté ; c'est cette vile multitude qui a égorgé JBailly; qui, après avoir égorgé Bailly, a applaudi au supplice.