CHAPITRE XV 34r

incisifs encore. Si fin prophète qu'il fût en toutes choses, il ne prévoyait pas alors que, vingt-neuf ans plus tard, cette vile multitude qu'il avait couverte de ses dédains et de ses outrages, remise en possession de son droit de suffrage, lui servirait de marchepied pour s'élever à la présidence d'une autre République! Et cette vile multitude elle-même, si cruellement traitée par lui, prévoyait encore moins qu'après l'avoir accablé de représailles et chargé de ses malédictions, ce serait cet homme qu'elle irait prendre parmi tant d'autres, pour en faire l'élu de vingt-huit départements, et le hisser ainsi sur ses épaules à la suprême magistrature de l'Etat! Elle était mieux dans son rôle quand elle faisait la Commune de 1871 contre lui et qu'elle démolissait sa maison...

Quoi qu'il en soit, malgré une opposition véhémente qui ne s'était pas démentie un instant, malgré un vaste pétitionnement organisé contre le projet du gouvernement, dans tous les coins et recoins du pays, malgré les sombres prédictions et les menaces sinistres, malgré des altercations violentes entre Berryer disant qu'il n'avait connu les républicains de la veille que par les attentats de Louvel et d'Alibaud, et le citoyen Baune, répondant vertueusement qu'il n'avait jamais confondu le parti rovaliste avec les infâmes assassins de la machine infernale, malgré tant d'autres scènes du même genre, ce projet fut voté par 433 voix contre 241, et devint la célèbre loi du 31 mai!

Tous les députés de l'Aisne votèrent avec la majorité, sauf Lherbette. Rien n'avait pu triompher de ses scrupules constitutionnels. Nous, devant une question de salut public, nous cédâmes. Il eut raison, et nous n'eûmes pas tort...

Après un effort qui avait amené une réforme si profonde, l'Assemblée, épuisée, songeait à suspendre ses travaux en se prorogeant. Expédier rapidement le budget de 1851, et se séparer, tel était le vœu général. Une victoire si laborieuse et, croyait-on, si féconde, avait laissé dans les esprits tant d'impressions et de préoccupations contraires, que le contact des populations et de l'Assemblée était devenu indispensable. Si elle donnait au.v uns des espérances pour le bien, elle don-

naît aux autres des espérances pour le mal. Si les mo<^ere5 attendaient l'affermissement de Tordre, de la suppression de trois millions d'électeurs dangereux ou importuns, les avancés comptaient sur l'injustice de telles exclusions pour susciter, parmi les six ou sept millions d'électeurs conservés, une réaction favorable à leur politique. De part et d'autre donc, le désir d'une nouvelle communion avec le pays était le même...

Quelque hâte que l'on eût de s'en aller, gouvernement et représentants trouvaient sans cesse quelque proposition nouvelle à intercaler dans les chapitres du budget, et les ordres du jour des séances, au lieu de se vider, s'emplissaient d'heure en heure davantage. Ainsi, une proposition sur Vusure^ cette plaie des débiteurs malaisés ou ignorants, obtint l'honneur d'un rapport de Paillet, le célèbre avocat, et d'une discussion prolongée et savante. Paillet y montra dans tout leur éclatles qualités brillantes qui avaient fait sa renommée au barreau de Paris, et l'Assemblée, séduite par le charme de sa parole, eût voulu l'entendre toujours. C'était un caractère bienveillant et généreux, une nature gracieuse et attachante; prodigue de son esprit, il le répandait partout, et nul n'eut plus de succès dans le monde. Mais la trempe de son talent était telle, qu'il ne prit aucun rôle politique dans le Parlement et qu'il ne chercha à en prendre aucun. Il avait sans doute des préférences ; on se laissait aller volontiers à croire qu'elles le faisaient incliner vers les princes d'Orléans; mais c'était plutôt un sentiment intime, et il semblait s'étudier à n'avoir aucune part dans les attitudes militantes de son parti. Les gloires du barreau étaient toute sa vie, et, aujourd'hui encore, il est cité comme modèle aux jeunes adeptes qui se destinent à la même carrière. Fière de lui avoir donné le jour, la ville de Soissons, pour honorer sa mémoire, s'honora elle-même en lui élevant une statue sur l'une de ses places publiques. Ce n'est pas un de ces honneurs que la politique d'une époque décerne aux hommes qui l'ont servie, et que la politique d'une autre époque renie et disperse : la statue de Paillet sera de tous les temps, comme l'éloquence indépendante et tutélaire dont elle consacre le souvenir.