CHAPITRE XVI 3G

il n'y a plus qu'un pouvoir, et quand il n'y en aura plus qu'un, la forme du gouvernement est changée. Le mot, la forme, viendront, quand on voudra... L'Empire est fait! » Et, pour faire l'Empire, un des plus fougueux satellites de M. Thiers, Jules de Lasteyrie, parlait de sept à huit mille coquins dressés pour tout oser.

Sur ces derniers mots, Baroche se précipita à la tribune, pâle d'émotion et de colère... Cette fois, plus d'équivoques, plus de réticences, plus d'artifices de langage; la vérité sans déguisement et sans fard apparut tout entière :

«... Par l'importance exceptionnelle de son commandement, par la situation exorbitante que la continuation de ce commandement lui avait donnée, exorbitance qui avait fait de lui un troisième pouvoir, le général Changarnier était devenu le point de mire et l'espérance des partis.

« Tous ceux qui, à des points de vue différents, regardaient l'état de choses existant comme transitoire ou précaire, s'étaient habitués à penser que, lorsque viendrait le jour où la France serait appelée à délibérer sur ses destinées, l'influence politique du général, iniluence que son grand commandement lui donnait, placée dans l'un des plateaux de la balance, pèserait puissamment, lourdement en faveur du parti auquel et sa conscience et ses affections l'auraient rattaché.

« Eh bien! nous n'avons pas cru devoir ni pouvoir permettre que cette influence, qui n'est pas dans la Constitution apparemment, se perpétuât, se consolidât, se fortifiât par sa durée, et nous avons voulu que, pour le jour de la grande délibération nationale, le terrain constitutionnel fût complètement déblayé, et que la volonté nationale pût se faire jour, sans aucun obstacle, sans aucune difficulté. »

Sur ce terrain résolument abordé par les ministres, la scène changeait d'aspect. Les amis du gouvernement, raffermis par ces fières paroles, relevèrent la tète. Les Montagnards ne voulaient pas d'une restauration impériale, mais ils voulaient encore moins d'une restauration royaliste. Une coalition, comme il en surgit souvent dans le Parlement, pouvait donc

mettre en péril le projet, cher aux meneurs royalistes, de faire blâmer par l'Assemblée l'acte qui révoquait Ghangarnier, en le proclamant plus que jamais digne de leur confiante estime. M. Thiers et les autres grands chefs, ses émules, dans cette guerre au gouvernement du Prince, étaient trop familiarisés avec la fluctuation des opinions dans les Asscml)lées, pour ne pas s'être aperçus de l'impression produite par le discours du ministre. Ils avaient déjà fait un mouvement de recul; ils en firent un autre. Un de leurs affidés, le Sainte-Beuve dont le nom s'est déjà rencontré sous ma plume, se jeta aussitôt à la traverse, et, aux résolutions encore assez âpres de la Commission de Broglie, substitua l'amendement relativement anodin que voici :

« L'Assemblée déclare qu'elle n'a pas confiance dans les ministres et passe à l'ordre du jour, d

C'était une rouerie comme ces vieux parlementaires savaient en trouver à propos. La question se posant dans ces termes, les républicains, ayant à leur tête le général Cavaignac, furent unanimes à tendre la main à la réaction royaliste, et l'amendement fut voté à une très grande majorité. . . Du reste, le vote n'eut pas le caractère de gravité exceptionnelle qu'on avait pensé à lui imprimer d'abord. Si des ministres apprenaient, comme après la plus vulgaire discussion, qu'ils n'avaient pas la confiance d'une majorité d'occasion, ni la personne, ni le pouvoir du Président de la République n'étaient atteints.

Lamartine, qu'on traitait alors d'âme candide, d'esprit dévoyé, avait eu d'autres prévisions. Convaincu que toutes ces attaques contre le gouvernement du Prince, que toutes ces haineuses divisions étaient fatales à la République, il avait éloquemment combattu les propositions de M. de Rémusat, celles de la Commission de Broglie et l'amendement de Sainte-Beuve. Peine perdue! L'Assemblée préféra à ses conseils les oracles de M. Thiers, et dix mois après, l'Empire se fit!

La rue de Poitiers avait cru remporter une grande victoire. Elle voyait le Prince se lançant témérairement dans une aventure qui lui serait funeste, ou tombant aux pieds de ceux qui