CHAPITRE XVI

mérite, une nature ardente, attaché par sa foi politique aux d'Orléans, mais, avant tout, dévoué aux grands intérêts de la société. Son rapport était marqué au coin de la plus stricte équité. Ce qui n'empêcha pas qu'il fut en butte à toutes les violences de la presse anarchique, à toutes les injures et à toutes les menaces des démagogues de l'époque, et que son nom est un de ceux qui furent réservés aux vengeances de l'avenir...

Un pareil échec n'était pas fait pour calmer la mauvaise humeur de ceux auxquels il était infligé. Une nouvelle occasion s'offrit de faire acte d'hostilité contre le gouvernement du Prince, et ils s'en emparèrent avec un empressement caractéristique.

Le ministre des finances avait présenté à l'Assemblée un projet de loi dans les termes qui suivent :

» Il est ouvert au ministre des finances, sur l'exercice 1851, un crédit extraordinaire de 1,800,000 francs pour frais de représentation de la Présidence de la République. »

C'était la pierre de touche qui allait permettre au Prince- Président de faire sûrement le départ entre les amis et les ennemis qu'il comptait dans l'Assemblée. Les mauvaises raisons ne manquaient pas pour refuser le crédit; les bonnes abondaient pour le voter. Parmi les bonnes raisons, il y en avait une qui dominait toutes les autres : c'était — devrait-il être besoin de le dire? — le nom que portait le Président de la République. Ne fallait-il pas au Prince une munificence égale à son prestige dans le monde? N'était-ce pas à sa dotation que toutes les infortunes s'attaqueraient? N'y faudrait-il pas puiser sans cesse pour des encouragements aux arts, au\ lettres, à Tagriculture, à l'industrie? Les mêmes obligations n'auraient pas pesé sans doute sur un simple citoyen, quelque grand que fût son mérite, sur un simple général, quelque éclatants que fussent ses services; mais le peuple savait ce qu'il faisait quand il élevait par acclamation le Prince sur le pavois ; il savait que si les dépenses étaient plus grandes, elles se changeraient en bienfaits dont il aurait la meilleure part. L'Assemblée, en accordant les dix-huit cent mille francs,

était donc certaine de l'unanime approbation de ceux dont elle tenait son mandat.

Mais, pour s'associer à des considérations de cette nature, il fallait être animé des mêmes sentiments que les masses populaires qui avaient fait l'élection du 10 décembre, et ce n'était le cas ni des Montagnards, ni des monarchistes de l'Assemblée. Leurs visées étaient d'un tout autre ordre.

Piscatory, rapporteur de la Commission à laquelle avait été soumis l'examen du projet de loi, déclara que le crédit accordé l'année précédente avait été accordé, malgré bien des scrupules, au désir de maintenir la bonne harmonie entre les pouvoirs ; mais que ce désir n'ayant pas été réalisé, il proposait, au nom d'une majorité formée de treize membres sur quinze, le rejet du projet.

C'est assez dire à quel degré d'exaspération les esprits étaient montés. Piscatory ne dit pas, aucun de ses adhérents ne dit ce qu'il y avait au fond de tous ces cœurs aigris. La question d'argent en elle-même n'était rien pour personne; c'est l'usage qui en serait fait qui était tout. La pensée commune aux républicains de l'opposition et aux monarchistes, c'était que le Prince ou ses amis se serviraient de cet argent pour préparer le succès d'entreprises inconstitutionnelles.

Ce dessous de cartes, qui était l'énigme facile à deviner, de tous les discours, comme de tous les entretiens dirigés contre les desseins supposés du Prince, finit par révolter bien des consciences. Montalembert céda à l'un de ces mouvements du cœur qui ajoutaient un éclat nouveau à son éloquence, et mit en poussière le rapport de Piscatory. Tous les soupçons, toutes les insinuations avaient leur source dans la révocation de Ghangarnier. En supposant que cet acte du Prince autorisât certains doutes sur des projets ultérieurs, estce que, sur les protestations qui avaient surgi, il ne s'était pas soumis? Est-ce qu'il n'avait pas loyalement renvoyé ses ministres? La demande d'un supplément de dotation, pour répondre à des exigences de situation dont il n'était pas maître, ne témoignait-elle pas elle-même de la confiance du