CHAPITRE XVI 3«î

Prince dans TAssemblée? Ce qu'il y avait de noble, de touchant même dans cette confiance, ne devait-il pas suffire pour dissiper toutes les appréhensions?

Kien n'y fit : la passion décida du sort de la loi, que 290 voix contre 294 repoussèrent impitoyablement. Lamartine s'honora en votant avec la minorité. Parmi les députés de l'Aisne, le général Lauriston, cédant à des convictions dont il était le seul juge, se sépara, pour n'y plus revenir, de la politique du Prince.

Une pareille victoire sur le Prince-Président lui-même, était de nature à mettre l'opposition en veine de nouveaux combats contre son gouvernement. Le cours de Michelet, au Collège de France, venait d'être suspendu. M. Jacques, professeur de philosophie à Louis -le -Grand, avait été révoqué...

Il était hors de doute, avant même de les examiner, que de tels actes violaient la liberté de penser et que les républicains ennemis du Prince se devaient à eux-mêmes de protester contre de pareilles entreprises.

Pour peu qu'on cherchât les motifs des mesures prises contre deux professeurs d'un mérite incontesté, ils apparaissaient assez gros pour ne pas échappera l'œil le plus myope. Si Michelet, qui était membre de l'Institut, s'était borné à se moquer de ses collègues du Collège de France, en ne faisant que dix-huit ou vingt leçons par an, au lieu de quarante, on eût fermé les yeux sur de semblables peccadilles. Mais il y avait longtemps que le cours de Michelet préoccupait l'attention publique, et s'il était possible de tolérer qu'il fît trop souvent l'école buissonnière, un ministre de l'instruction publique eût été coupable de garder le silence devant de véritables défis à la conscience publique, qu'il laissait tomber avec éclat de sa chaire, et que cent journaux livraient sur toute la surface de la France à une publicité malsaine. Des écarts passagers auraient pu passer inaperçus ou ne causer qu'un mal sans profondeur; mais Michelet était coutumier du fait; il s'était tracé sa voie. Ni les observations, ni les répressions, ni les

I conseils n'étaient capables de l'en faire sortir. Déjà , un 1. 24

ministre que tout le monde honorait, M. de Salvandy, en 1847, l'avait frappé, non sans refjrct, mais avec une fermeté qui avait eu l'assentiment de tous les hommes de sens et de raison. Comment s'en étonner? Michclet était l'homme dont un doyen des professeurs du Collège de France, le savant M. Biot, un nom vénéré de toute l'Europe, avait dit un jour : «Vous êtes un professeur d'excitation, un professeur de passion, et non un professeur d'Histoire... »

Le ministre auquel Michelet, réintégré dans sa chaire après le 24 février, devait compte de son enseignement, était M. Giraud, comme lui membre de l'Institut, et dont la modération était connue et appréciée de tous. Il fallait que les désordres d'un cours renommé sous tant de rapports, non seulement en France, mais dans le monde entier, eussent pris un caractère de gravité bien alarmant, pour qu'il se décidât à sévir. Bienveillant par tempérament et naturellement disposé à l'indulgence, il avait d'autant plus de réj)ugnance pour une décision sévère, qu'il n'était que momentanément chargé du gouvernement de l'Instruction publique. Aussi voulut-il prendre l'avis du corps même auquel appartenait Michelet. Jugé par ses collègues, par ses pairs, avant d'être jugé par le ministre, il ne lui restait de refuge que dans l'opinion publique, qu'il affectait de considérer comme le juge suprême, sinon comme le seul juge qu'il pût reconnaître. L'opinion publique, la vraie et bonne opinion publique fut unanime à le condamner. Tous les honnêtes gens étaient du côté du ministre... Par exemple, Michelet eut pour lui toute la secte des libres penseurs, les pires brouillons en littérature comme en politique, les historiens poètes ou pamphlétaires et tous les esprits agités de l'Europe...

M. Jacques avait publié dans le journal La liberté de penser-, un article ayant pour titre : Philosophie populaire. Je coupe dans cet article les passages suivants :

« Je prouverai d'abord que le catéchisme abêtit l'enfance; je prouverai ensuite qu'il la corrompt. . .

« Il l'abêtit en commandant à la raison d'abdiquer, en imposant à l'esprit d'admettre, sans examen ni preuve, sous